По древнейшему сказанию, Олимпийские игры возникли ещё во времена Кроноса (верховное божество, по иному мнению титан, младший сын первого бога Урана и богини-демиурга Геи) , в честь Идейского Геракла. Согласно мифу, Рея передала новорождённого Зевса Идейским дактилям (Куретам). Пятеро из них пришли с Критской Иды в Олимпию, где был уже воздвигнут храм в честь Кроноса. Геракл, старший из братьев, победил всех в беге и был награждён за победу венком из дикой оливы. При этом Геракл установил состязания, которые должны были происходить через 5 лет, по числу прибывших в Олимпию идейских братьев.
Первый исторический факт, связанный с олимпийскими играми — это возобновление их царём Элиды Ифитом и законодателем Спарты Ликургом, имена которых были начертаны на диске, хранившемся в храме Геры в Олимпии ещё во времена Павсания (II век н. э.). С этого времени (по одним данным год возобновления игр — 728 до н. э., по другим — 828 до н. э.) промежуток между двумя последовательными празднованиями игр составлял четыре года или олимпиаду; но как хронологическая эра в истории Греции был принят отсчёт с 776 до н. э.
В праздничных состязаниях могли участвовать лишь полноправные эллины. Подвергнувшиеся атимии греки, а также варвары могли быть только зрителями. Позднее исключение было сделано в пользу римлян, которые, как хозяева земли, могли изменять по своему произволу религиозные обычаи. Не пользовались правом даже смотреть игры также женщины, кроме жриц Деметры. При этом женщины имели возможность принять заочное участие в Олимпийских играх, просто прислав свою колесницу. Кроме того, специально для целеустремлённых женщин греки решили сделать исключение и организовали специальные игры, победительница которых получала оливковый венок и съестные припасы, в частности мясо.
В числе участников и победителей Олимпийских игр были такие известные ученые и мыслители, как Демосфен, Демокрит, Платон, Аристотель, Сократ, Пифагор, Гиппократ. Причем соревновались они не только в изящных искусствах. К примеру, Пифагор был чемпионом по кулачному бою, а Платон – в панкратионе.
Панкратион во времена Платона был смертельным соревнованием. Главной отличительной чертой панкратиона было то обстоятельство, что в нем практически отсутствовали какие бы то ни было ограничения. Достоверно известно, что спортсменам запрещено было лишь кусать и царапать друг друга. Судья, конечно же, на состязаниях присутствовал обязательно. Главная задача его как арбитра была в том, чтобы не мешая соперникам, тем не менее не допустить на соревнованиях смертельного исхода или тяжелого увечья. Что впрочем случалось не всегда. К примеру знаменитый атлет - Арихион из Фигалеи, как свидетельствуют исторические источники, был задушен на 54-й Олимпиаде во время поединка и скончался, выигрывая состязание на Олимпиаде в панкратион в очередной, уже третий по счету раз. Однако даже мёртвым он был признан победителем, так как его соперник, не догадываясь о его смерти, признал своё поражение, не в состоянии стерпеть боль от сломанного Арихионом во время борьбы большого пальца на ноге. Тело погибшего Арихиона увенчали лавровым венком под аплодисменты зрителей.