- Если они продолжат идти по этому же маршруту, то они могу с ним встретиться. А этого очень не хотелось бы, - задумчиво рассуждал мальчик, вспоминая обладателя змеиной татуировки. - Нужно будет позаботиться о том, чтобы они не наткнулись на базу с её проклятым хранителем, - погрузившись в себя, альбинос замолк, неотрывно следя за волнами Лазурного моря. - Эти соколята… Они тащат в крепость любую «заблудшую душу». Я, конечно, признаю в Алом Ветре силу и ум рыцаря, она может послужить «Белому Соколу», но не эта же девчонка! Слабачка. Удивлюсь, если она доживет до того момента, когда они вернуться в крепость.
Холодный песок просочился сквозь его пальцы, но он не чувствовал его холода. Он давно почти ничего не чувствовал. Ни боли - ни душевной, ни физической; ни радости, ни горя. Только ненависть властвовала в его сердце, движимая жаждой отмщения.
- Что ж, этот Альхин может быть мне полезен, раз связан с темной стороной нашего жалкого мира. Надо бы поболтать с ним. А в награду за информацию убью его быстро, не мучая. Такая мразь не достойна жизни, верно? - спросил он, будто у самого себя. - Смешно. Я не такой, как они. Я намного сильнее их, и значит, могу делать с ними все, что вздумается. Это до боли простой закон мира: убей сам, или убьют тебя. А ты знаешь, что мне умирать еще рано.
Он скрылся, словно тень, растворившись во тьме.
Королевский замок возвышался над столицей Хелла. Грозный властелин своей резиденции величественно шёл по красному ковру из дорогой ткани вдоль витражей, которые роняли на его суровое лицо цветные блики.
- Выше Величество! Господин! - его окликнул слуга, семенивший за ним.
- Поговорим в кабинете, - ответил король Фредерик, не удостоив того и взглядом.
Смахнув со стола ненужные бумажки, от которых у него уже голова шла кругом, властелин Хелла погрузился в широкое кресло и требовательно посмотрел на слугу.
- Я слушаю.
- Ваше Величество, смею доложить, что посланные Вами разведчики на территорию Эрограля нашли идеальное место для создания военно-морской базы Вашего флота. Это место в глубине Сурбинских гор, на берегу Лазурного моря. Оно окружено горами и доступно только с моря. Однако один из разведчиков сообщает, что видел там некоторое поселение…
- Поселение? В месте, которое даже на картах не указано? - удивился король.
- Да, сир. Разведчик хотел добыть для Вас, господин, как можно больше информации и решил пробраться к этому поселению ближе, но… - докладчик нервно сглотнул. - Но ему не удалось. Это место охраняют огромные собаки, сир. Судя по докладу, они превосходят в силе и размерах волка. Они с легкостью прокусили кость на руке Вашего слуги, но, видимо, не хотели убивать. Вашему слуге удалось скрыться и сейчас он в лазарете.
- Тогда передайте ему мою благодарность за работу и награду в сто серебряных, - приказал тот. - Но мне с трудом вериться в эту чушь собачью. Возможно, правду говорят, что у страха глаза велики. Но даже если это правда и эти псы-хранители дикой деревни настолько сильны, меня это не волнует! Отправьте туда лучшие боевые корабли и перестройте этот пункт под мой штаб до первого снега.
- Да, Ваше Величество, будет исполнено, господин! - раскланиваясь, трепетал слуга. - Я сейчас же составлю приказ.
- И пошевеливайся. Мне необходимо первым нанести удар в этой войне.
Слуга поклонился в пояс и уже собирался выйти, как Фредерик его задержал.
- Этого урода так и не нашли? - устало спросил он.
- Нет, господин. О Вашем сыне так же ничего не известно. Прошу простить.
Фредерик тяжело выдохнул, погрузившись в себя, и стал гораздо тише. В такие моменты он не казался столь грозным и несокрушимым, когда вспоминал о своем сыне и покойной жене. Сейчас каждому было понятно, что король смертельно устал.
- Господин, - несмело побеспокоил его слуга. - Вам стоит отдохнуть. Я скажу стражникам, чтобы никого не впускали в Ваши покои.
- Не стоит, друг мой. Сон не поможет тому, у кого душа устала. Можешь идти.
Совсем недавно у ныне властвующего короля Хелла могла быть счастливая жизнь. У него была целая процветающая страна, любящая жена, готовящаяся подарить ему дитя. Он мог стать счастливым отцом и мудрым правителем, который бы не разорвал мирный договор с Эрогралем. Но та ночь разрушила все. В ночь рождения сына Фредерика и наследника престола к молодой королеве прокралась беда. Собственный брат короля, Фурико, переполненный ненавистью и безумием, убил королеву и похитил её ребенка. Долго король оплакивал свою любимую жену и маленького сына. Потом солдаты нашли в доме у Фурико письма, адресованные к правителю Эрограля, Эдварку. Тогда король Хелла, охваченный горем и гневом, обвинил Эдварка в сговоре с его братом и в смерти королевы. Тот утверждал, что не имеет к Фурико никакого отношения, но тот был ослеплен потерей. Вскоре он объявил Эрогралю войну.
В отличие от замка Хелла, на корабле контрабандистов была совершенно иная обстановка. Моряки веселились, пили ром, травили бесчисленные байки, и даже на палубе был слышен их пиратский смех, доносившийся из кают-компании.
На палубу вышел Миша, захотевший подышать свежим воздухом. Его немного покачивало и не только из-за качки корабля: у Троя получилось залить в него порядочную порцию алкоголя. На палубе он встретил того, кому было реально плохо. Эрик свешивался пополам через борт, изможденный морской качкой.
- Поэтому я и ненавижу транспорт. У меня уже в желудке ничего не осталось. Господи, помилуй, - пожаловался он Мише, подпирая голову рукой.
- Не везет, так не везет, - проговорил Миша, садясь около него и прислонившись спиной о борт.
- Не то слово. Ещё и старикан гоняет по этому корыту. У меня такое чувство, что будь мы даже герцогами со столетней родословной, он бы всё равно впряг нас, не получив от нас денег.
- А я уверен в этом.
- Удивлен, что он не родственник нашего мастера. Они похожи.
Здесь их нашли Элен и Ёко, которые были в гораздо лучшем физическом и духовном состояние, ибо не пили.
- Эрик, как ты? Опять укачало? - обеспокоенно спросила юная ученица у своего наставника.
- Могло быть и хуже, - вяло отмахнулся рыцарь.
- Пойдем вниз. Я дам тебе снотворного.
- Валерьянки что ли?
Эрик тяжело поднялся с помощью девушки и та отвела его спать. Тогда зеленоглазому и вспомнился вопрос Колга: «Готов ли ты защищать её, во что бы то ни стало?», на что он ответил: «Даже если небо упадет на землю!»
- «Он так плохо переносит качку?» - прочитал Миша в тетради Ёко.
- Как видишь. Корабль для него настоящая пытка.
- «И всё равно он согласился на план господина Кеная. Все ли рыцари «Белого Сокола» столь самоотверженные?»
- Прости уж, на этот счёт много сказать не могу, потому что недавно потерял память из-за несчастного случая. Но с тем, что мне довелось узнать, смело заявлю, что твои слова полностью относятся и к Кенаю, и к Эрику, и к Элен.
- «Вы про себя забыли, господин Мерт, - с улыбкой написала девушка. - Вы защитили меня по дороге в Лемир от плетки. Спасибо Вам».
- Так это была ты? - не поверил Миша. - Но тогда все думали, что ты в Башуре.
- «Нет, там я была две недели назад до того момента, как об этом узнали в Лемире.
- А тот ребенок, что был с тобой?
- «Он потерялся в толпе, а я помогла ему найти родителей».
- Понял, - кивнул тот. - И, Ёко, обращайся ко мне на «ты». Всё-таки я не пятидесятилетний старик. К остальным можешь так же обращаться.
- «Я очень уважаю рыцарей «Белого Сокола» и не поставлю себя наравне с ними».
- Ты явно занижаешь свою самооценку. Постараемся это исправить. И всё равно относись ко мне, как к товарищу. И если тебе так будет легче, то я не состою в ордене и у меня нет рыцарского обруча.
- «Раз ты настаиваешь, то не вижу причин отказывать, - последовал ответ. - Кстати, ты не знаешь, где господин Кенай и госпожа Аска?»
- Думаю, они еще в кампусе, веселятся.
Всеобщее веселье на следующие утро отдавалось ужасной головной болью и похмельем. Только Трой был абсолютно трезв, хоть и пил больше всех.
- Быстрее, мелюзга! К ночи мы должны уже передать товар, имейте ввиду! - его взгляд упал на Эрика, который еле ноги волочил. - Эй! Хочешь на корм рыбам пойти?
- Уж лучше в море кинуться, чем слушать твой ор, старик!
- Не нарывайся.
Трой вдруг услышал раздавшийся выкрик матроса с гнезда:
- Капитан! Корабли! Они приближаются к нам!
- Сколько и чьи они?
- Толком не разобрать, они стоят с солнечной стороны.
Ёко подошла к капитану с тетрадкой в руке.
- «Это корабли военно-морских сил Ритима, капитан. Их десять. Один из них, центральный, очень похож на грузовой, но гораздо больше обычных», - говорилось на листах.
- Молодец, Ёко, - похлопал её по плечу капитан. - Лезь в гнездо вместе с Мертом, будешь оттуда докладывать.
Отдав приказ он впился взглядом в морской горизонт через подзорную трубу. Он еле различил вдалеке десять кораблей и подивился зоркости девушки. Огромный центральный корабль шёл тяжело, но быстро, с легкостью разрезая лазурные волны.
- Ну, братцы, - вздохнул Трой. - Готовьте свою задницу. Эти корабли прибыли, видно, по наши души, и соколят в том числе! - он зыркнул на рыцарей. - И? Есть какой-нибудь изощренный план, с помощью которого мы отправим это плавучее дерьмо на дно?
Эрик перемигнулся с Кенаем.
- Вы обратились по адресу, капитан, - улыбнулся зеленоглазый, и в этот момент очередной раз пожалел, что с ними нет арреков.
- Капитан! Они остановились! Они опускают паруса! - доложил Миша с гнезда.
- Что за шутки? - взревел Трой. - Они не собирались принимать бой?
- Возможно, кэп, - вставил один из матросов. - Может они даже нас не заметили, а пришли охранять границу от вторжения Хелла.
- С чего такие логичные рассуждения?
- Так увидев военные корабли каждый протрезвеет, - почесал тот затылок.
Корабли опустили паруса и отдались мелкому течению моря. Их скорость значительно упала, а до этого они с легкостью могли догнать маленькое судно контрабандистов.
- Мне это не нравиться, - пробормотал в бороду Трой, и предчувствие не подвело его.
Центральный корабль вышел вперед других. Оставив позади своих товарищей, он вдруг как-то неестественно подпрыгнул на волнах. Выглядело это так, будто из его дна вывалилось что-то очень тяжелое, что до этого тянуло его ко дну. И тут же с позади стоявших кораблей прогремели выстрелы. Ядра полетели в море, чуть в стороне от огромного тяжеловеса.
- Что они творят?!
- Капитан! К нам что-то движется! - прокричал Миша.
По поверхности воды вдруг скользнула жирная тень. Трой, заметив её, изложил целый словарь ругательных слов, собранных его долголетним опытом моряка. Элен вовремя закрыла уши удивленной Аске.
- Что там, старик? - Кенай подскочил к капитану и выхватил у него подзорную трубу.
- Морской змей! - гаркнул Трой своим матросам. - Готовьте пушки!
Матросы заметались, взволнованные. Никто в суматохе и не заметил как Эрик пробрался в трюм.
- Что ты делаешь, Уголёк? - позвал его Кенай.
- У меня есть идея, - хрипло ответил тот, ощупывая деревянные стены.
- Не там ищешь.
Брюнет подошёл к ящику с углем и у его основания надавил на маленькую дощечку. Она послушно отклонилась вниз и ледяной рыцарь просунул туда руку. Там он нащупал противную кучу мусора, но найдя в нем маленькую крышку, Кенай легко вытащил бриллианты, обильно завернутые в восковую бумагу.
- Да, точно. Совсем уже голова не работает, - зеленоглазый хлопнул себя по лбу, забирая бумагу.
На палубе спешно готовились встретить морское чудовище.
Морские змеи — это крупные хищники, своим строением напоминающие мурен, но отличающиеся от них гигантскими размерами и синей чешуей, которая почти невидима в глубине моря. В рацион их питания входит, конечно же, крупная рыбешка, так же не брезгуют и акулами. Кстати, имея прославленную мощь и обоняние, они при желание могут проломить корму корабля, если почувствуют на нем что-то вкусненькое, например, людей.
Именно это чудовище и перевозил огромный корабль Ритима. Выйдя вперед остальных, моряки спустили воду из грузового отсека вместе с змеем. Счастливый монстр вырвался из заточения, но чтобы он на радостях не растерзал своих пленителей, его отпугнули выстрелами из пушек, а днище кораблей покрылось защитными шипами. И вот озлобленный морской король искал на ком бы выместить весь гнев и на его желтые глаза с двойным веком попался кораблик контрабандистов, а его запах так и манил.
- Он уже здесь!
Тень скользнула по поверхности воды и нырнула под корабль.
- Стреляйте! Огонь, огонь, огонь!
Ядра устремились в морскую пучину. Змей зашипел от ярости. Уворачиваясь от ядер, он вцепился в левый борт судна. Щепки и доски всплыли над возмущенной водой. Корабль застонал, когда в него хлынула вода. Матросы побежали её выкачивать. Огненный рыцарь с трудом добрался до борта и, найдя глазами чешуйчатого врага, перевесился вниз.
- Ты что творишь?! - взревел Трой.
- Я же говорил, капитан, что лучше в море кинуться, чем слушать ваш ор, - с широкой улыбкой ответил Эрик.
У него в руках были завернутые в восковую бумагу бомбы, а на поясе висела длинная веревка, чуть уступавшая по толщине канату.
- Совсем больной?!
Эрик бросился в воду. Увлеченный прогрызанием днища судна змей и не заметил опасности. В воде рыцарь, почувствовав себя лучше, с легкостью обогнул его массивное тело, обматывая его веревкой. Она туго затянулась между одними из многочисленных плавников у него на спине. Змей почуял неладное, когда парень уже крепко схватился за него, обмотав себя безопасным узлом. Чудовище зашипело и оскаленная пасть устремилась к рыцарю. Тот увернулся и, выхватив нож, вонзил его прямо меж ноздрей змея, в самое чувствительное для него место. Он извернулся всем телом от пронзительной боли и, поднимая волны, вынырнул, издавая оглушительный змеиный визг. Воспользовавшись моментом, Эрик вдохнул воздух и покрепче перехватил веревку. Он выдернул кольцо и бросил одну из своих излюбленных бомб. Завернутые в восковую бумагу, они не намокли и сейчас отлично справлялись со своей работой, сведя чудовище с ума. Потеряв голову от боли и ужаса, змей бросился в противоположную сторону этому взрыву.
- Огонь!
Ядра, возмутившие море, были хорошей мотивацией для змея плыть быстрее. Эрик не давал ему погрузиться в море, больно протыкая ножом его чешуйчатое брюхо. Вцепившись в веревку, рыцарь правил морским исполином, корректируя его курс взрывами бомб. На военных кораблях Ритима подняли тревогу. Шипы были призваны защищать судно от разъяренного монстра, но у страха глаза велики, и поэтому чудовище нельзя было этим остановить. Эрик вовремя перерезал веревку и смог, дрейфуя на волнах, наблюдать за крушением сил противника. Змей просто протаранил их насквозь и умер от кровопотери.
- Прости. У меня не было выбора, - извинялся Эрик, глядя на всплывшее тело змея.
Он отплыл как можно дальше от этого места, чтобы случайно не повстречаться с акулами, которые позже приплывут на запах крови. Оставшиеся хромые корабли Ритима ретировались, поспешно взяв на борт матросов со своих поверженных товарищей. Рыцарю пришлось несколько часов провести в воде перед тем, как его вновь вернули на борт.
- Бросилась в воду, как угорелая, - ворчал Трой, следя за тем, как поднимают на палубу Эрика и Элен, которая первая нашла его. - Не пугайте так больше старика, - умоляюще просил он их.
- Надеюсь, за столь самоотверженный подвиг вы освободите нас от оплаты, капитан. В качестве награды, - хитро улыбаясь вставил рыжеволосый.
Трой недолго хмурился, будто обдумывая.
- Хорошо, уговорил, - торжественно объявил он. - Тогда, в качестве возмещения ущерба, нанесенного моему кораблю, добудете мне мясо морского змея. Оно прекрасно расходиться на черном рынке, - в его старых глазах заиграли искорки торговца.
- Что? Но не мы ведь этого змея выпустили, старик! - возмутился Кенай.
- А кто его приманил?
- Не мы одни в этом участвовали, между прочим.
- В ответ хочу заметить, что бомбы были обернуты в мою восковую бумагу, которая тоже, между прочим, на дороге не валяется.
- Ты с ума сошёл? Мы твое корыто спасли, а ты еще с нас деньги требуешь!
- Капитан! - к ним прибежал матрос. - В трюме вода всё прибывает, так мы можем и до земли не доплыть!
- Так, бабский разговор отложим на потом, - отреагировал Трой. - Команда, за весла! А вы, соколята, заделайте дыру.
- Надеюсь, этой чести мы удостоимся бесплатно.
Весь день они выкачивали воду и пытались закрыть пробоину. Получалось это медленно и мучительно. Оказавшись по горло в соленой жидкости, Кенай и Эрик с помощью других матросов существенно замедлили приток воды, закрыв дыру кожным «пластырем». Прибив концы «пластыря» гвоздями, рыцари стали помогать девушкам откачивать воду и к полуночи корабль обрел относительную легкость и плавучесть.
- Молодцы, ребятки!
С яркой зарей зоркий глаз капитана контрабандистов узрел сушу и направил к нему лихое судно. К месту назначения встречи они не успели, как ни старались, зато живы остались. «Пластырь» прорвало у самого берега и по этой причине им пришлось подходить к самому песчаному пляжу.
Эрик с неподдельным блаженством растянулся под жарким солнцем, которое за какие-то двадцать минут высушило его рыжую шевелюру и многострадальную одежду.
- Больше никогда не поплыву в корабле третьим классом, - выдохнул он.
Шлюпки с довольным шуршанием пристали к берегу.
- Ты посмотри на него, Ленка! Рванул быстрее всех и теперь на солнышке нежиться, как тюлень.
- Завались, Ледышка. Тебе никогда не понять, что я пережил, - возразил парень Кенаю, вылезающему из лодки.
- Эй, девочки! - позвал их Трой. - Помогайте вещи выгружать.
После был организован небольшой лагерь из тех вещей, которые удалось спасти с раненного корабля. Сейчас он, кренясь вбок, словно поверженный великан, стоял близ берега, ожидая ремонта. Трой по своему обыкновению раздал каждому роли: кто остался лагерь охранять и обустраивать его, кто занялся готовкой, кто пошёл на поиски воды, а кто на разведку местности и поиск дичи.
Оставив девушек в лагере, рыцари во главе с Троем пошли на разведку, прихватив с собой и Мишу. Лес на первый взгляд был приветлив к ним и ничего не предвещало беды.
Глаза цвета боярышника открылись от кошмарного сна. Такие сны он видел каждый раз, как засыпал, других снов попросту не было. Парень прикоснулся к своей татуировке, вспоминая те дни, проведенные в лаборатории, когда его совсем маленьким оторвали от дома, родителей и друзей.
- Опять ты за свое? - заговорил в нем потусторонний голос. - Смирись, у тебя больше ничего нет. Тебя бросили друзья, а жизнь превратилась в сплошные мучения.
- Уйди от меня, - мертвенно холодным голосом приказал тот.
- Э-э, нет. Ты и я — теперь одно целое. И я какой раз тебе повторяю, плюнь на свою человечность и отдай свое тело мне, только тогда ты попрощаешься с болью. А так, борясь со мной, ты вредишь себе и мне.
- Нет, ни за что не пойду на сделку с тобой.
- Ладно, посмотрим, как ты запоешь, когда начнешь блевать кровью от изнеможения. Тебе не хватит сил долго сопротивляться мне. Оборотни с начала времен превосходили вас, людишек, в силе.
Вольный ветер неожиданно донес до него с моря тихие звуки, которые он уже давно не слышал.
- Люди? Откуда здесь люди? - гадал парень.
Он подскочил с места и стал со страхом вглядываться вдаль, в сторону моря. Голос внутри него притих, ожидая его решения.
"Может среди этих людей окажутся те, которые способны убить меня?" - подумал он и сделал первый шаг им на встречу.
Эрик спрыгнул с высокого уступа на острую гальку, подняв их каменистый звон.
- Смотрите, я нашёл воду!
- Красавец. Твой слух и на этот раз не подвел, - поздравил его Миша, так же спрыгнув вслед за ним.
- Ну, надо же! - всплеснул руками Трой. - А я еще сомневался в этом парне.
- И как, её можно пить? - спросил Кенай.
- Сомневаюсь, - ответил Миша, понюхав зачерпнутую воду. - Запах у неё такой, будто она текла из какой-то пещеры.
- Да, он прав, - согласился с ним Эрик. - Но думаю, пить её можно.
- Вот и пей. Потом посмотрим, можно было на самом деле или нет.
- Как думаете, какова вероятность того, что в той пещере живет дикий зверь? - спросил Миша у готовых на очередную перепалку рыцарей.
- Вероятность мала, но проверить стоит. Даже если там ничего и нет, мы все равно ничего не потеряем.
Аска быстро подбежала к Элен и с восторгом окликнула её:
- Смотри, Элен! - девочка показала ей свое сокровище, найденную на песке ракушку. - Это я на берегу нашла.
Ракушка была большая, плоская, белая и умещалась в обеих её маленьких ладошках.
- Молодец. Она очень красивая, - похвалила её девушка.
- Ой, у нас ветки кончаются? - вдруг спохватилась девочка, посмотрев на костер. - Можно я схожу за ними?
- Одной нельзя. Я схожу с тобой. Ёко, ты без меня здесь справишься?
Получив уверенный кивок улыбчивой Ёко, они пошли недалеко в лес.
Ручей привел разведчиков на холм, который он прорезал своим быстрым течением. Забравшись на пологое зеленое возвышение, они увидели открывшийся им вид на величественные Сурбинские горы. Утопая в море деревьев и пушистых облаках, они соединяли небо и землю своими снежными пиками. И если для одних горы казались грозными и непокорными, то для рыцарей это была надежная и верная защита для их крепости, их дома. За теми пиками вдали скрывался орден «Белого Сокола». Их путь вот-вот должен был закончиться.
- Соколята, скажите, что мне не мерещиться! - вдруг воскликнул капитан, устремив свой взгляд куда-то вниз. - Что там, а?
У подножья холма расстилалась равнина. Ручей огибал долину, словно серп, и уходил в тени деревьев векового леса, там брав свое начало. И в этой тени виднелось нечто, отдаленно напоминавшие строение.
- Здание? В такой глуши? - удивленно посмотрел юный рыцарь в сторону, указанную Троем. - Оно мне не нравиться.
И всё же они решили осмотреть его. Постройка, перед которой они стояли, решаясь зайти, была возведена из черного камня, крепкого и не поддавшегося непогоде и времени. По его стенам с выбитыми окнами лез плющ, а у фундамента рос густой мох. Рядом с заброшенным зданием было тихо, даже птицы молчали, а ветер тоскливо выл в его пустых, разрушенных коридорах. Миша нашёл дверь, срытую плющом и камнями, и выломал её. Вылетевшая и насквозь прогнившая дверь открыла проход, дыхнувший на парня затхлым воздухом, пахнувшим плесенью, сыростью и гнилью.
- Эй, кажется, я нашел вход, - подозвал он остальных.
Сделав факелы из подручных материалов, команда спустилась в проход. Они оказались в непроглядной тьме. Ничего не было видно дальше желтого света факелов.
- Темно, как у кита в…
- Мы поняли, старик.
После прохода оказалось просторное помещение. Оно было завалено камнями, некоторые колонны, державшие потолок, рухнули в бассейн.
- Может, это водохранилище? - подал идею Кенай.
- Тогда в прошлом здесь жило много людей, - сказал Эрик, освещая мутную воду. - Но я с большим сомнением бы утверждал, что это бывший дом какого-нибудь богача. На крепость это тоже не похоже, слишком неподходящее место для стратегического расположения защитного пункта.
- Может здесь спрятаны сокровища? - понадеялся Трой. - Это было бы очень кстати.
- Это не самое лучшее место для хранения драгоценных блестяшек, - вздохнул Кенай. - Эта постройка вся разрушена. И лучше нам выбираться отсюда.
- Уйти мы всегда успеем, - махнул рукой капитан. - Давайте осмотримся, вдруг в этой дыре есть нечто полезное.
Пока все терялись в догадках, что это могло быть в прошлом, Эрика посещали смутные воспоминания. Ему почему-то был знаком этот черный камень и черные стены.
Они поднялись на первый этаж. Здесь были разбитые окна, стекло валялось вместе с камнями, а посередине пола красовалась огромная дыра. Миша ощупал холодные и гладкие стены, от которых отражался даже свет факела. Камень чем-то напоминал ему обсидиан.
- Что это за материал? - спросил Миша.
- Не знаю, - пожал плечами брюнет. - Но это вряд ли какой-нибудь металл в чистом виде. Возможно, какой-то сплав.
- Металл? Ты что, Ледышка? Как же он так запросто разрушился? Посмотри, какие развалины.
- А ты не думал, что это чьих-то рук дело? Судя по твердости и блеску — это металл. А судя по тому, что снаружи стены здания целы, а внутри даже несущие, самые прочные колонны упали, можно сделать вывод, что внутри развернулась нешуточная бойня. Человек на такое не способен. Кто знает, может здесь проводили исследования над опасными животными и один из монстров просто разнес эту базу.
- Знаешь, твоя версия немного из ряда вон выходящая, но у меня иных нет, - сказал Трой. - И, да, ты прав, стены металлические. Я как-то перевозил несколько месяцев партии такого черного металла и срубил на этом кучу денег. Вроде, турмерином назывался.
- Хоть в чем-то мы разобрались, - кивнул Кенай.
Опустевшая постройка была огромна, однако чем дольше кладоискатели её исследовали, тем острее у них было ощущения, что стены сужаются. Вскоре Эрик начал нервничать. Он то и дело оглядывался, в его глазах виднелся страх и беспокойство.
- С тобой все нормально? - спросил его ледяной рыцарь.
- Вы слышите? - вдруг обратился к ним зеленоглазый. - По-моему я слышу какой-то шёпот в темноте.
- Не ты один, - чуть слышно ответил Миша, чувствуя неприятный холодок, ползущий по спине.
- Мерт, ты тоже?
- Да. Пойдемте отсюда подобру-поздорову.
- Замри, - неожиданно остановил его Эрик, вслушиваясь. - Мы здесь не одни.
В темном-темном коридоре, где давящая тьма не рассеялась даже при свете факелов, раздался неясный шелест. Огонь вдруг заколыхался от слабого ветра, который появился словно из ниоткуда в закрытом пространстве.
- Вот вы где, людишки, - голос раздался очень близко и ясно, пронзая холодом сердца путников. - Что вы тут делаете? - вопрошал их некто не от мира сего.
- Кто ты? - спросил тьму Кенай, сжав рукоять меча.
- Невежливо отвечать вопросом на вопрос, юноша, - упрекнул его невидимый незнакомец. - Но раз уж вы такие невежды, то я представлюсь первым. Я — Киба, вампал, страж покоя этого места, ныне обитающий здесь в форме бесплотного призрака. Вы можете меня видеть?
- Нет.
- Тогда представьте говорящего с вами волка, так вам будет проще со мной общаться. И почему вы сюда пришли?
- Наш корабль подвергся нападению и теперь нуждается в ремонте. Мы высадились на берегу моря северо-западней отсюда.
- Понимаю. Но вам нужно уходить отсюда. Это не то место, где можно разгуливать без риска для жизни.
- И что же это за место? - спросил Эрик, желая развеять свои страхи.
- Это кладбище, - ответил дух, приблизившись к нему.
Рыцарь почувствовал холод, которым обдало его лицо, и он ощутил на себе взгляд диких глаз.
- Знаете, почему я обращен в духа? Потому, что ваши собратья убили меня, хоть были еще совсем детенышами. Здесь не только мое тело сгнило, но и еще многих, многих человеческих детей. Я видел, что с ними творили. Их использовали, как подопытных крыс. Примерно один из сотни выдерживал зверские опыты и мучения, которым подверглись их тела. Скажи мне, человек с зелеными глазами, какого это быть единственным выжившим из ста собратьев?
Эрика как молнией ударило. Слова духа отбросили его в прошлое. Он вспомнил. Он всё вспомнил.
- Эрик, ты как? - спрашивал его Кирэ.
Рыжеволосый мальчик не отвечал. Он лишь бессильно уронил голову на плечо брата. Он всё никак не мог принять случившееся и Кирэ понимал это. Хоть уже и прошло столько много времени, рана на сердце мальчика все никак не затягивалась.
- Эрик, поспи здесь, а я принесу что-нибудь поесть. Только не уходи никуда.
Он уложил брата на мох около теплой коряги и пошел на поиски ягод или грибов. К счастью, ему удалось набрать много грибов в свою тонкую рубашку. Он уже собирался порадовать ими брата, как услышал его крик. Не помня себя, Кирэ прибежал к тому месту, где оставил его. Эрика, перепуганного и сопротивляющегося, схватили какие-то мужчины, лица которых были скрыты уродливыми масками. Эрику и Кирэ не удалось бы от них сбежать. Их схватили и лишили сознания. Очнулись они уже в телеге, полной другими детьми.
- Как спалось? - обратилась к ним девочка с темно-каштановыми волосами и шоколадными глазами.
- Глупый вопрос. Где мы? - спросил Эрик.
- Кто бы знал, рыжик, - развела руками та. - Всех нас заключили сюда и не понятно для какой цели.
Мальчик оглядел её с ног до головы. Она была худенькой, с тонкими ручками и исцарапанными ногами, которые еле прикрывало серое изодранное платье. Но в глазах была храбрость и уверенность в себе, что резко отличало её от остальных детей.
- Как тебя зовут?
- Тирамижея, - с достоинством представилась девочка. - Но можешь звать меня просто Тира. А вы?
- Я Эрик.
- А я Кирэ, его брат.
- Чудно. Значит будем держаться вместе, ребята.
Вдруг телега остановилась и снаружи стали доноситься сердитые мужские выкрики:
- Быстро! Шевелитесь!
Замок открыли и детей вытолкали из повозки. Ноги их коснулись холодного черного пола. Их выстроили в шеренгу и стали вешать им на руки какие-то бирки. Эрик увидел на своей число 1704, но не знал, как оно называется. Хотел спросить у Кирэ, но за это на него накричали и ударили палкой.
- Поднимайся, щенок! - приказал ему надсмотрщик с палкой, смотря на него сверху вниз.
Брат помог ему встать на ноги, непонимающе смотря на мужчину.
- Стоять смирно!
Узел веревки, на которой висела бирка, больно сдавливал руку, но мальчик боялся расслабить её. Потом детей повели по длинному коридору, а когда они покинули его, увидели огромное помещение, заваленное огромными камнями. Там было множество детей. Они, с трудом поднимая молот, измельчали булыжник под надсмотром нескольких тюремщиков с дубинками. Детей завели в темную камеру и перед тем как запереть, сказали:
- Выйдете отсюда только после смерти одного из вас.
Дверь с грохотом захлопнулась и погрузила детей с темноту.
- Что это значит? - спрашивала Тира. - Они думают, мы здесь будем убивать друг друга?
- Ты же слышала его, - ответил ей кто-то с другого конца камеры. - Здесь даже нож есть.
В руке мальчика тяжело лежал острый длинный нож.
- Не трогай его, Ураги! Положи на место, - приказала Тирамижея. - Нам нужен другой выход отсюда. Никто здесь не умрет.
- Другой выход? - зло усмехнулся Ураги. - Ты видела тех детей? Мы все здесь такие же, как и они. Нас не выпустят отсюда.
- Успокойся. Нам нужно найти выход.
Девочка внимательно ощупала холодные стены, ища лазейку, но её не было. Заметив маленькое окошко, располагающееся почти под потолком, Тирамижея попросила Эрика подсобить ей. Оттолкнувшись от его сложенных рук, она вцепилась в решетку и увидела за ней еще одну камеру. Она была пуста, если не считать холодного трупа ребенка, лежавшего в углу...
Никто не знал, сколько они находились в темноте и холоде, но дверь так и не открывалась. Кирэ даже пробовал найти замочную скважину у двери, но с внутренней стороны её просто не было. Тира пыталась тогда успокоить плачущих от голода и страха малюток, но это было невозможно, отчаяние их было сильно.
Но вот снаружи послышался треск ключа и дверь открылась.
- Выходите, - сказал стражник.
- Вот видите, никто не умер! - радостно воскликнула Тирамижея.
- Неужели? - с издевкой усмехнулся мужчина.
Тира вздрогнула и оглядела всех. Её взгляд зацепился за окровавленный нож в руках мальчика, а рядом с ним неподвижный маленький труп.
- Ураги! - закричала девочка. - Как ты мог?
- А что ты хотела? Если бы не я, вы бы все тут сдохли, - отвечал ей хладнокровно Ураги.
- Правильно, мальчик. Ты герой, - похвалил его стражник.
Потом он забрал Ураги с собой, а остальных разделили по камерам. Эрик, Кирэ и Тирамижея остались вместе. Со страхом они снова зашли в новую клетку и тюремщик запер дверь.
- Кто вы? - донеслось из темного угла камеры, когда шаги тюремщика затихли.
- А ты кто? - спросил Эрик.
- Знакомый голос… Эрик, это ты? - на тусклый свет факелов вышел мальчик с глазами боярышника.
- Оонэр! - братья с радостью бросились на старого друга.
Тот слабо улыбался в их объятиях и слезы скатывались по исцарапанным щекам. Потом они узнали, что те, кто разрушил их деревню, забрали всех детей в это место.
- Хоть что-то проясняется, - тяжело вздохнула девочка после разговора.
- Ты Тирамижея, верно? - робко спросил её Оонэр.
- Зови просто Тира.
- Послушай меня, Тира. И вы, Эрик, Кирэ. Я тут дольше вас и знаю здешние порядки. Так вот… Если скажут убивать — убивайте…
- Что?! Ты с ума сошел? - возмутилась девочка.
Эрик и Кирэ были удивлены не меньше неё. Они знали Оонэра добрым и открытым мальчиком, и никак не ожидали от него таких слов.
- Если не будете выполнять их приказов, попрощаетесь с жизнью, - объяснил он, сжавшись.
- Как так?
- Здесь поощряют жестокость. До вас со мной в этой камере было еще трое. Все они отказывались убивать и животных, и людей. В конце концов, их так замучили, что они не выдержали и убили… За это их похвалили, дали еды, и отправили в другой корпус лаборатории, в котором собирают только убийц. Сначала все начинается, казалось бы, с пустякового дела — покончи с мелким зверьком в клетке, а потом все заканчивается тем, что тебе приказывают убить ребенка...
- А ты убивал? - настороженно спросила Тирамижея.
- Нет. Но видите, что они делают со мной за это?
На мальчика было больно смотреть: ослабевший, бледный, грязный, все тело в ужасных гематомах и ссадинах. Но, даже видя результат неподчинения правилам лаборатории, дети не пошли на сделку с совестью.
И после долгих дней изнурительной работы, Эрика забрали из камеры и насильно отвели в другую. В ней ничего не было, кроме клетки с кроликом. Животное трусливо жалось к решетке, нервно дыша и дергая носиком. Мужчина, приведший его сюда, дал ему в руки нож и сказал:
- Убьешь его — получишь еду.
А он не стал. Эрик отказался, громко заявив об этом и тут же поплатился. В камеру его бросили избитым до полусмерти.
- Я же говорил… - тихо плакал Оонэр, вытирая ладошкой кровь с его лица.
Чем дальше, тем было хуже. Такой же участи подверглись и Тирамижея с Кирэ. От таких побоев многие дети умирали, а они держались. Откуда они черпали свое мужество, тюремщики не знали.
- Да не плачь ты, Оонэр. Это еще ничего. Было бы намного страшнее, если бы нас разлучили, - говорила ему тогда девочка с улыбкой, не смотря на капающую кровь.
И вот настал тот день, когда и за Оонэром пришли.
- Кто из вас здесь дольше всех? - спросил тюремщик с порога.
Дети не отвечали, не хотели выдавать друга. Тира сразу же сжала Оонэру руку, чтобы он не раскрыл себя.
- Ну! Кто из вас?! - свирепел мужчина.
Тюремщик протянул руку к девочке и схватил её за волосы.
- Отвечай! - тряхнул он её.
Оонэр ударил обидчика по руке и вырвал у него девочку.
- Это я! - крикнул он.
- Что ты делаешь?! - испугалась Тира.
- Точно, я тебя уже видел раньше, - узнал его стражник. - Ты-то мне и нужен, иди сюда. Можешь попрощаться с друзьями, ты их больше не увидишь.
Он перекинул мальчика через плечо и вынес из клетки.
- Выводи их на работу, - напоследок приказал он другому тюремщику.
Оонэра принесли в комнату, где пахло спиртом, бинтами и кровью. Его привязали к хирургическому столу, стянув руки и ноги ремнями. Он крутил головой, соображая, что с ним будут делать. Его хрупкая грудь с болью трепетала под изорванной рубашкой, все тело дрожало. Сейчас он был похож на того кролика в клетке.
- Это точно он? - спросил тюремщика один из мужчин в белом халате и маске.
- Да. Делайте, что велено, - гавкнул тот в ответ.
- Не указывай мне. Я знаю свою работу, - врач закрыл за ним дверь и наклонился над мальчиком. - Потерпи, больно будет совсем недолго.
Ослепленный страшной болью мальчик не знал, что с ним делаю, не знал, что после операции его руки будут испачканы в чужой крови тех, кто причинил ему эти страдания, и тех, кто в тот момент рвался к нему на помощь.
Кенай изумленно посмотрел на товарища.
- Эрик, ты был здесь? - не веря спросил он.
- Я помню тебя, номер 1704, - вновь заговорил вампал. - Помню и твоего брата, номера 1705, и твоего друга, номера 1408. Но где же они? Неужели все погибли?
- Да. Все, - сдавленно ответил тот, опустив голову.
- Как жаль, - разочарованно вздохнул дух, обдавая его ледяным дыханием. - Жаль, что ты, не увидев их в последний раз, хоронишь их заживо.
- Заткнись! - гневно вскрикнул рыцарь. - Никто бы не смог выжить под камнем, свалившемся прямо на голову!
- Остынь, человек. Не тревожь души ни в чем не повинных детей, - остановил его вампал. - Любезнейшие, у меня нет желания трепать языком напрасно. Идите на мой голос и я выведу вас отсюда.
- Но почему ты не уходишь из этого места? Что тебя держит? - спросил его Миша.
- От части я не ухожу в мир иной именно из-за таких людей, как вы, которые ищут приключения, не думая о последствиях, - благосклонно ответил тот, ведя их к выходу. - Но я так же не хочу оставлять этих детей, хочу оберегать их покой, ведь на их долю и так выпало слишком много горя.
- Что ты имеешь ввиду? - спросил Кенай.
- Ты точно хочешь это знать? Я могу вывести вас, просто поведав вам, какие цветы росли у моего озера, когда я был еще щенком.
- Меня мало заботит судьба растений, в отличие от прошлого моего друга. Рассказывай, - потребовал ледяной рыцарь.
- Что ж, так тому и быть. Здесь проводили разработки по созданию идеальной машины для убийств. Для экспериментов брали детей, которых отрывали от их домов и семей. Каждый из них проходил отбор. Всех плененных разделяли на группы и загоняли в камеры со словами, что никто из них не выйдет, пока один из них не умрет. Некоторые из них, напуганные и оставленные во мраке темницы без еды и воды, просто сходили с ума и шли на убийство, ради того, чтобы выжить. Этот отбор проходили те, кто убил и те, кто смог защититься. Потом их разделяли по разным корпусам лаборатории. Дети, убившие кого-то, были материалом для опытов. В них каждый день убивали человечность, ставили опыты, пока они на конец не становились безвольными куклами, которые убивали лишь по приказу и не нуждались ни во сне, ни в отдыхе, а их раны затягивались с невероятной быстротой. Таких несчастных, кому не посчастливилось умереть раньше, конечно, было очень мало, но они были. С остальными тоже поступали жестоко. Тех, кто не замарал руки в крови ради собственной выгоды, по одному заводили в камеры. Первое, что они там видели —это маленькое животное и нож. Если ребенок убивал существо, то ему давали еду, а если нет, то избивали до полусмерти. Вот такая дрессировка. И каждый раз после убийства ребенку предлагалось убить животное крупнее и так до тех пор, пока он не поднимет руку на человека. В числе тех животных оказался и я. Уже не помню какой номер со мной покончил, но, увидев его глаза и узнав, что с ним будет за неповиновение, я не захотел сопротивляться. Он выжил благодаря моей смерти и мне ничуть не жаль. Став духом я смог наблюдать за заключенным и детьми утешать их души. И, наблюдая, я встретил в одной камере столь необычных детей: номер 1704, 1705, 1408 и 1717. Номер 1704 и 1705 — братья, каких еще поискать надо.
- Кирэ. Моего брата звали Кирэ Фаэри, а не номером 1705. А я — Эрик Фаэри.
«Кирэ и Эрик… Я уже слышал эти имена во сне. Неужели я видел тогда прошлое?» - подумал Миша.
- Хорошо, - кивнул вампал. - Номер 1717 — бойкая девчонка, после поднявшая бунт среди детей. И он бы удался, они бы все стали свободными, если бы не случившаяся катастрофа. Номера 1408 в тот роковой день забрали тюремщики. Он единственный, кто больше года провел в лаборатории, не лишив никого жизни. Единственный со столь сильной волей и чистым сердцем. Я тогда следил за ним, решив, что его собирались убить, но нет, я ошибся…
- Что? Что сделали с Оонером?!
- Мальчика с глазами боярышника отвели на самый верхний этаж лаборатории и хотели наделить его тело небывалой силой, перелив ему кровь оборотня. Из-за этого он потерял ту человечность, которую так долго хранил...
Элен с Аской принесли в лагерь очередную охапку веток для костра.
- Неужели еще нужно? - устало спросила девушка, посмотрев на маленькую кучу деревяшек рядом с костром.
Ёко растерянно кивнула и улыбнулась, будто извиняясь за доставленные девушке хлопоты.
- Ладно, сейчас еще принесем. Аска, не устала?
- Нет, - бодро ответила девчушка.
- Смотри у меня. Если устанешь, скажи, - воспитательным тоном сказал Элен. - Ёко, как там с готовкой?
Та в ответ показала большой палец.
- Что ж, тогда мы скоро вернемся.
- Девчонки, может вам компанию составить? - предложил им один из матросов.
- Благодарю, но я уверена, что такие сильные руки созданы для быстрой починки корабля, а не для пустяковых палочек, - любезно ответила Элен.
- Ты не в её вкусе! - захохотали матросы. - Но ты пытался, братан.
Углубившись в лес, Элен попросила Аску не убегать слишком далеко, все-таки девочка была очень резвой. Но она, увлекшись охотой за упавшими сучками, не заметила, как отдалилась от девушки.
- Ой, уже надо возвращаться, - пролепетала она, держа толстую охапку деревянной добычи.
И вдруг она услышала хруст мелких палочек под чужими ногами. Аска обернулась, думая встретить Элен, но на её большое удивление это была не она.
- Кто вы, дяденька? - с любопытством спросила она у парня, смотрящего на неё удивленными глазами цвета боярышника.
- Кровь оборотня в теле мальчика пробудила в нем силу монстра, которой он не смог управлять. Эти развалины дело рук чудовища, - дух с печалью оглядел обломки от стен и потолков, под которыми погибло множество детей. - Если встретите номера 1408, то бегите, не оглядываясь.
- Выходит, что обезумевший оборотень убил всех в лаборатории?
- Да. Завладев телом мальчика, он первым делом покончил со всеми учеными и тюремщиками на базе.
- Но ради чего вообще была создана эта лаборатория? - допытывал его Кенай.
- Когда-то она принадлежала принцу Хелла, Фурико. С помощью созданных убийц он бы легко завладел столь желанным троном. Кстати, в мире есть еще один монстр, помимо номера 1408, который сейчас бродит по этому лесу. Это номер шесть. Его принес Фурико недельным младенцем и влил в него кровь шаркани, белого змея с восточных гор. Сейчас номер шесть один из самых опасных убийц в мире. Есть ещё пять таких, почти равные ему по силе. Это элитные солдаты черных лабораторий, обладатели кровью монстров. Они были такими же несчастными, которые убили ради своего спасения, но в отличие от тех, кого превратили из-за этого в сильных марионеток, они обладают сознанием. Смотрите в оба. Не дай вам Бог встретиться с ними.
- Я запомнил, - уверил его ледяной рыцарь.
Эрик был подавлен своим прошлым и старыми воспоминаниями о потере близких, которые потревожили его, как казалось, зажившие раны. Кенай впервые видел его таким подавленным, но мог лишь дружески положить руку ему на плечо, потому что не мог подобрать слов, способных заглушить его боль.
- Подождите-ка, номер 1408 где-то в этом лесу? - задал Миша уточняющий вопрос. - А он, допустим, случайно, может найти наш лагерь?
Его беспокойство передалось остальным.
- Быстро, возвращаемся! - скомандовал Трой.
Оонэр в растерянности переминался с ноги на ногу, не зная, что ответить. Он не ожидал так скоро наткнуться на ребёнка.
«Девочка? - заговорил в нем монстр. - Если она здесь, значит недалеко должны быть и взрослые».
- Что с вами случилось? - забеспокоилась Аска, увидев его раны. - Вы так сильно ранены! Пойдемте со мной, я вам помогу. - она оставила ветки и протянула Оонэру руку.
- Поможешь мне? - с надеждой спросил тот.
- Конечно. Идемте.
Аска взяла его за руку и повела в лагерь. Впервые за многие годы он ощутил теплоту прикосновения.
«Она поможет мне? Может я наконец-то умру?»
- Элен! - позвала Аска девушку, выходя на берег.
- Вот ты где, - обернулась та в её сторону.
Увидев рядом с ней парня, Элен сильно напряглась.
- А кто это с тобой?
Тут из леса выбежал Эрик и с ужасом встретился со взглядом спутника девочки.
- Аска, беги!!