Документальный фильм студии Дисней «Белая пустыня» 1958 года популяризировал идею о том, что лемминги изредка совершают массовые самоубийства, прыгая с прибрежных скал, чтобы смягчить случайные демографические взрывы. Следовательно, целое поколение людей привыкло к идее, что самоубийства существуют в животном мире. По всей вероятности, это не так.
Большинство экспертов не верят, что животные способны на такой поступок. Однако это не означает, что животные не могут иногда умирать таинственными способами, которые могут показаться самоубийством. Например, если киты и дельфины вырываются из воды га берег, это может выглядеть как самоубийство для неподготовленного глаза.
Но эксперты склонны приписывать эти поступки таким факторам, как болезни, травмы, старость или потеря навигации. Китообразные, возможно, следуют за добычей слишком близко к берегу, заплывают в опасно мелкие воды, чтобы скрыться от хищников.
Другим изученным фактором явлением является самоповреждающее поведение. Точные его причины неизвестны и могут варьироваться от случая к случаю, но потенциальные факторы включают стресс, изоляцию, страх, болезнь, недоедание и скуку. Птицы, например, могут вырывать свои перья, иногда полностью, и потом продолжать клевать их плоть. Приматы могут кусать сами себя, а собаки и кошки могут практиковать чрезмерное лизание.
Считается, что эти действия создают успокаивающие ощущения, которые помогают животным справляться со сложными ситуациями, но они также могут быть угрозой здоровью животного в зависимости от тяжести. Обычно первым шагом является проверка состояния здоровья, которое может стимулировать такое поведение. Далее предпринимаются шаги для устранения любых дополнительных факторов, которые могут развивать симптомы.