- Эрик, что с тобой? Ему же нужна помощь!
- Сейчас же отойди от неё!
Эрик грубо оттолкнул незнакомца от девочки. Аска не понимала причины такой враждебной реакции Эрика. Из-за поднявшегося шума все обратили на них внимание. Но сейчас это не пугало незваного гостя. Он с недоумением смотрел на рыцаря, вставшего между ним и девочкой, и слабая надежда прожгла его сердце, когда он встретился со знакомым блеском изумрудных глаз.
- Эрик, это ты? - на одном дыхание прошептал номер 1408.
- Что? Этот парень знает его? - удивились позади стоящие матросы. - Странные знакомства у этих соколят.
К ним подбежала обеспокоенная Элен и, подхватив малышку на руки, отошла на безопасное расстояние от них. В воздухе повисла напряженная тишина. Все замерли в ожидании развития событий, готовясь к самому страшному исходу. Никто не представлял, чем могла закончиться эта неожиданная встреча.
- Да, мое имя Эрик Фаэри. А ты... Оонэр?
Номер 1408 горько улыбнулся, тяжело выдохнув. По щекам его скатились слезы, в голосе послышалась счастливая дрожь.
- Как же хорошо, что ты жив, - сказал он, утирая слезы. - Я так рад... А Кирэ? Кирэ не с тобой?
- Нет. Он умер. В тот самый день, когда лаборатория разрушилась.
- Вот оно как… Я и его убил, - черные волосы закрыли остекленевшие глаза, когда Оонэр склонил голову от поразившего его известия. - Выходит, из того ада выжили только мы с тобой? И никто из ученых не выжил, верно?
Напряженный слух рыцаря уловил перемену в его голосе, и это заставило его напрячься. Слезы больше не текли, а через секунду на лице Оонэра растянулась плотоядная улыбка.
- Туда им и дорожка! - выкрикнул он не своим голосом.
Глаза его налились алым цветом, затопив теплый боярышник. Существо, кровь которого текла по венам номер 1408, вырвалось из-под контроля, воспользовавшись слабостью хозяина.
- Как же хорошо! - зло смеялся монстр. - Они все-таки сгинули!
- Скорее бегите! - выкрикнул рыцарь.
Эрик выхватил клинок. Он понял - передним стоял уже не его друг, а тот, кто скрывался в нем.
- Глупый. Глупый щенок, - оскалился монстр, завладевший телом Оонэра. - Почему ты так угрожающе смотришь на меня? Думаешь, я сделал что-то плохое? Эти твари должны были сдохнуть. Они издевались над детьми, били их, калечили и окончательно сломали им жизни… Считаешь, они заслуживают прощения?! Жизнь людей итак бессмысленна, а жизни тех ученых были сплошным грехом. Останься они в живых, и можно было бы только гадать, у скольких еще невинных и беззащитных они заберут жизни. Именно поэтому я и прикончил их. Я думал, ты меня поймешь, номер 1704.
Многие в страхе отступили от чудовища, слыша его голос, от которого замирало сердце, и видя безумную улыбку, похожую на волчий оскал.
- Кто он такой? Что это за чудовище?!
- Единственные чудовища здесь — это вы, людишки, - обратился к ним монстр. - Гордые, лицемерные и трусливые. Но даже так вам удалось удивить меня, показав до какой крайности может зайти ваше безумие. Чем же вам так не полюбились эти детеныши, души которых до сих пор не могут найти покоя среди тех руин? У нас, оборотней, щенки — благодать, мы не обращаемся с ними, как с падалью! Вы возомнили о себе невесть что. Подумали, будто вы совершенные существа, и напялили на свои пустые головы венец природы, а сами допустили разрастание ада на земле! Вы все поплатитесь у меня за это.
На пальцах существа вытянулись острые когти, и оно, чуть сгорбившись, приготовилось к атаке. Бешенство монстра приводило людей в ужас. Мечи вылетели из ножен, готовясь принять бой. Эрик, не отрывая взгляда от кровавых глаз, подался в сторону, чтобы увести за собой внимание проснувшегося оборотня. Он был слишком опасен. Огромный, чёрный, сильный. Такой мог в мгновение ока разорвать свою жертву. В груди монстра клокотало бешенство, глаза налились кровью и жаждой убийства, а подрагивающие губы обнажили белые клыки.
- Я слышал о тебе, зеленоглазый щенок, - заговорил с ним оборотень. - Ты — номер 1704, а твой брат — 1705. Вместе с девчонкой, номером 1717, вы дружили с Оонэром во время вашего заключения в лаборатории. И раз ты его друг, то на тебе тоже лежит вина за то, что с ним произошло. Почему вы бросили его, когда он так в вас нуждался? Почему я, принадлежащий не человеческому роду, слышал эту боль и отчаяние в его криках, когда ему вскрывали вены, а вы остались глухи?! Почему не порвали глотки всем тем, кто все это время держал вас в страхе и посмел причинить столько страданий невинным детям?! - рычал он.
- Оонэр, мы шли тебе на помощь! Тирамижея устроила переворот, чтобы спасти тебя!
- Неужели? И скольких же солдат вы убили?
- Ни одного.
- Почему?! Как вы, щенки, могли остановить годовалых самцов, при этом желая сохранить им жизни? Вам нужно было только убивать их, тогда бы вы успели спасти Оонэра! Но нет, вы были слабы и сделали ничтожно мало для его спасения. По вашей вине я оказался в его теле. Завладев им, я убил всех, кто угрожал ему, но кроме одного, самого гнилого — из лаборатории он сбежал одним из первых и взорвал её, пытаясь меня остановить. Моя ошибка. Но когда-нибудь я его найду и разорву на куски! А ты, юнец, если не понимаешь моего решения, будешь мне мешать!
В этот момент он набросился на рыцаря. Эрику еле удалось уйти от смертоносных когтей, рассекших воздух в сантиметре от него. Искры вырвались от столкновения когтей и меча. Эрик был быстр, но монстр, движимый ненавистью, ещё быстрее. Не успев избежать удара, он упал на горячий песок, и в его плечо глубоко вонзились когти, метившие в сердце.
- Попросишь у Оонэра прощения за свою слабость на том свете! - взревел монстр, готовясь нанести последний удар.
- Сгинь!
Вдруг мощные лапы сорвали оборотня с зеленоглазого и отшвырнули его, словно котенка.
- Рэй! - схватившись за плечо, окликнул его Эрик.
- Прости, но мы больше не могли на это смотреть со стороны, - виновато посмотрел на него аррек, приземлившийся рядом с ним. - Теперь всем здесь понятно, что вы из «Белого Сокола».
- Честно говоря, они давно уже в курсе, - утешил тот.
- Скучали? - донеслось до них с небес, и на песок упали крылатые тени.
- Кракена мне на блюдечке, да это же арреки! - воскликнул Трой, таращась небесных охотников.
- Разговоры отложим на потом, - прервал его Фриз, подступив к Кенаю.
- Мы сами с ним разберемся, а вы прикройте простых смертных, - осведомил всех песочный зверь.
- Ребелиос...
На Мишу вновь смотрели умные и черные глаза зверя. Рядом с ним Миша почувствовал себя гораздо увереннее.
- Элен, я спрячу Аску, а ты позаботься об Эрике! - поторопила её Верок, беря на спину девочку.
- Спасибо.
Увиденный союз арреков и людей разожег в оборотне еще большую ярость.
- Не мешайте мне, кошаки! - взревел он. - Если и дальше будете защищать их, я оторву вам крылья!
- Мы ни за что не отступим от них! - встал перед ним Рэй, защищая своего раненого хозяина.
- Вот как? Тогда я не собираюсь сдерживаться!
Песок столбом взлетел от толчка сильных ног. Рэй не упустил этот молниеносный выпад и выставил навстречу напавшему оборотню когти и клыки. Монстр с невиданной силой повалил его на спину, зажимая горло, и попытался вспороть ему брюхо. Но эта попытка имела веское возражение в качестве мощного удара когтистой лапы по его голове. Псиный визг пронзил небеса, оборотень потерял преимущество. Оказавшись под тяжелыми ударами аррека, монстр чувствовал бешено колотившееся сердце противника и стал целиться в него. Рэй отскочил, ощутив опасную боль, когда когти ударили ему в ребра.
Оборотень понял, что аррек серьёзный соперник и, сменив тактику, набросился на плохо защищенных матросов. Он мог покончить со всеми за пару секунд, но ему не стоило недооценивать Ёко. Она оказала ему достойное сопротивление, однако, она была еще молода и из-за её мелких ошибок монстр мог видеть её слабые места. На помощь ей поспешил Кенай.
Элен хотела увести Эрика подальше от места схватки, но колотые раны не позволяли ему шевелиться. Кровь лилась на песок, не переставая.
- Элен, отпусти! Я должен его остановить, - хрипел рыцарь, сдерживая крики боли.
- Нет, ты ранен! Это опасно, лежи! - удерживала его девушка, пытаясь помочь.
- Брось, - отмахнулся рыцарь, но с каждой секундой все отчетливее чувствовал свою беспомощность. - Мерт! Подними меня, быстро! - приказал он Мише.
- Я не буду помогать тебе умереть!
Эрик в отчаяние врезал кулаком по песку.
- Тогда вот, - он сунул ему в руку бомбу. - В ней усыпляющее вещество. Если тварь его вдохнет, то, в лучшем случае, отрубиться через двадцать секунд, а в худшем…
- Положись на меня, - парень сжал в кулаке их шанс на победу. - Фриз, охраняй их. Ребелиос, помоги мне!
Миша схватился за густую шерсть зверя, который понес его прямо на противника. Кенай и Ёко отскочили в сторону, давая Ребелиосу свободу действий. Аррек попытался налету схватить оборотня, но тот вовремя заметил их приближение. Он пригнулся и полоснул бок аррека. И в этот момент с оглушительным взрывом разлетелся сонный порошок. Это облако не задело Мишу и Ребелиоса, благодаря его сильным крыльям, а вот оборотня накрыло с головой. Мгновения хватило, чтобы крупицы снотворного проникли в его легкие. Из-за бешено колотящегося сердца снотворное еще быстрее стало разноситься по венам. Монстр взревел, осознав, что произошло.
Три секунды…
Цвет глаз переменился, из волчьей глотки вырвалась мольба:
- Убейте меня… Эрик, убей меня… Не хочу, чтобы из-за меня ещё кто-то пострадал...
Хороший удар снизу в челюсть сбил его с ног. Эрик упал рядом с другом на колени и, прижав ему руки, заглянул в глаза.
- Оонэр! Узнаешь меня? Оонэр! - рыцарь вновь увидел рубиновый туман в его глазах.
Одиннадцать секунд...
- А Тиру? Тирамижею помнишь?
Зрачки расширились и янтарный цвет засиял в глазах номера 1408.
- Слышишь? Она жива! Тирамижея жива и до сих ждет тебя!
Образ девочки с темно-каштановыми волосами и дивными шоколадными глазами предстал перед ним, живой, теплый и такой близкий.
- Слава Богу, - прошептал он, и закрывшиеся веки смахнули с ресниц теплые слезы.
Двадцать секунд...
Кенай еле успел подхватить зеленоглазого рыцаря, лишившегося сознания.
- Что ж, - говорил голос, - пускай так.
Оонэр встретился с алыми глазами монстра, с которым почти всю свою жизнь делил своё тело.
- Впервые твое желание освободиться от меня было настолько сильно. Эти людишки сумели пробудить его в тебе. В этот раз они спасли тебя, щенок. Ты победил, признаю. Но надолго ли? Запомни, я ушел в глубину твое сути, но я снова покажу клыки, если ты дашь мне волю, и убью любого, кто попытается тебе навредить. Любого. Даже этого зеленоглазого рыцаря - я до сих пор не простил его.
- Но я никогда и ни в чем не винил его, ты это знаешь, - ответил Оонэр. - Эрик дорог мне. Я не желаю причинять ему вред. Надеюсь, скоро ты поймешь мои чувства.
- Я знаю их лучше, чем кто-либо. Но мне не понятно, почему ты не желаешь их смерти. Они ведь бросили тебя…
- Нет. Я верю Эрику и его словам о том, что они пытались спасти меня.
- Веришь? Кому-то, кроме себя? Ха! Люди поистине глупы. Мы, оборотни, не живем стаями именно из-за того, что никому не доверяем. Это опасно. Любой тогда может проткнуть тебе брюхо.
- Вот поэтому я и оказался сильнее тебя.
- Забавно. У меня еще будет время подумать над твоими словами, - монстр скрылся, и эхо от его грубого голоса утихло.
Оонэр с детства доверял Эрику, своему дорогому другу. Эрик всегда защищал его от хулиганов, делил с ним наказания за проступки и всячески пытался его развеселить. И когда тот сказал, что Тирамижея, которую, как он думал, потерял навсегда, жива, у него не возникло сомнений. Ему захотелось снова увидеть её, снова услышать её звонкий голос и ощутить тепло от её улыбки. Но его проклятие не позволило бы ему этого. Тогда он запечатал оборотня глубоко в себе, чтобы он больше не смог никому навредить.
Его затуманенный взгляд окунулся в небесную даль, усыпанную звездами. Не было привычного чувства страха, который удерживает тебя после ночного кошмара. Вместо него было давно забытое спокойствие и ощущение теплоты. Оонэр вдруг услышал бодрый и веселый разговор десятка голосов, собравшихся у жаркого костра.
- А ночка-то прохладная, - кряхтел кто-то.
- Леночка, плесни-ка мне еще винца!
- Вам уже хватит, - отвечала девушка.
- Что?! Какое вино?! Мы его в Хелл везем, остолопы! Налакались уже?! - зарычал Трой.
- Да ладно, капитан. На том развалившемся корыте только к морскому царю уплывешь.
Смех, подогретый хорошим вином, разогнал хмурое давление ночи.
Оонэр в первую секунду не поверил своим глазам. Но в следующую его охватил необъяснимый порыв уйти, и в то же время проснулось мучительное желание остаться. Такие чувства обычно возникает у бездомных псов, отвыкших от ласки заботливых рук. Они разрываются между желанием довериться и зарычать.
- Ой, проснулся, - объявил всем детский голос.
Обернувшись, он увидел Аску. И после её слов рядом с ним кто-то зашевелился. Это поднялся Рэй, лежащий между Оонэром и Эриком. Аррек посмотрел на полуоборотня.
- Оклемался? - с усмешкой спросил он. - Как самочувствие?
Оонэр удивленно смотрел на зверя, позабыв, что на вопросы принято отвечать. Тут послышалось недовольное ворчание молодого рыцаря, который еще не до конца очнулся ото сна.
- И куда ты собрался, Рэй? Быстро грей меня.
- Эрик…
Голос старого и когда-то потерянного друга привел зеленоглазого в чувства. Он повернулся на другой бок, чтобы снова увидеть его, игнорируя боль в плече.
- Давно не виделись, Оонэр, - с улыбкой поприветствовал он его.
Наконец-то кончились дни его одинокого скитания по глухому лесу.
Он оградил себя от людей, потому что знал, что в нём скрывается сила — проклятье, которое он не может контролировать. И Оонэр скрылся от всех, боясь причинить кому-то боль. Годы мучений, тоски и ощущения того, что ты единственный в этом огромном мире, были его неизбежными спутниками. Смог бы ещё кто-то выдержать такое?
Но все закончилось. Оонэр чувствовал это. Вместо пустоты и страха в сердце теплилась надежда и спокойствие. Его нашли друзья, которые, не испугавшись его проклятия, перешагнули через это страшное препятствие и приняли его, как своего.
- Оонэр, мы заберем тебя в наш орден. В твой новый дом.
Эрик, отличавшийся своей живучестью, быстро шел на поправку. Уже скоро он сможет наравне со всеми преодолеть путь до Сурбинских гор. Ребелиос и Рэй в этом ему не уступали. Их раны затянулись, Элен уже перестала их перевязывать из-за ненадобности. Некую роль в этом сыграло и наличие редких целебных трав в лесу, которые без труда находил для них Оонэр, опираясь лишь на словесные описания юной целительницы.
О Трое можно сказать лишь то, что с каждым днем его недовольство росло, подкрепленное видом пробоины в корабле. Матросов же не так сильно волновала эта мелочь, потому как они были уверенны, что сами легко и быстро заделаю её. У них была проблема поважнее: они не получили ранений в бою, потому что их прикрывала Ёко, девушка! Ужас. Своими бесконечными сожалениями о том, что они не сумели показать всю свою доблесть, они в конец взбесили Троя, и он одарил их за это нытье хорошим «отцовским» подзатыльником. Только после этого горе-храбрецы угомонились.
Готовясь к переходу через горы, Элен вместе с девчонками стали делать одежду для арреков. Их зимняя сбруя делалась из походных одеял рыцарей. Элен распарывала их с двух длинных краев и вытаскивала из них, словно внутренности, два слоя шерстяной ткани, из-за которых одеяла были такими теплыми и толстыми. В них были проделаны специальные широкие отверстия, через которые арреки могли просовывать передние лапы. Одежда застегивалась между лап на пуговицы. Такая одежда напомнила Мише одежду для собак. Ребелиосу, новенькому члену команды, девочки сделали такую же, воспользовавшись лишними одеялами с корабля контрабандистов.
Ёко очень понравилось шить. И хоть она не раз уколола пальцы, она с радостью помогла Аске и Элен с их работой. Теплая одежда для рыцарей была упакована в мешках, которые летуны взяли с собой после разделения команды для того, чтобы рыцарям не пришлось тащить их на себе в дороге до Ритима.
- Я, конечно, рад, что вы, прохиндеи, домой возвращаетесь, но мне до сих интересно, как вы собираетесь покрывать свой долг? - недвусмысленно намекнул им Трой перед их отлетом.
- Старик, мы тебя не обманем, - уверял его Эрик. - Как только мы доберемся до крепости, мы снова вернемся и расплатимся с тобой.
- Тогда оставьте залог!
С уставшим вздохом Эрик сунул ему в руки ножны с мечом. При виде такого сокровища у Троя больше не возникало претензий. Такой меч на черном рынке с руками оторвут.
- У вас четыре дня, - поставил капитан последнее условие и отошёл.
Рыжеволосый рыцарь снова оседлал спину своего мохнатого товарища.
- Оонэр, садись ко мне.
Рэй был не против взять на себя нового знакомого. Со времени первой неприятной встречи стерся весь враждебный настрой и они сдружились. Элен и её подруга - Верок, - взяли к себе Аску. Девочке очень нравилась среброшерстная охотница и была рада снова с ней встретиться. Кенай взял себе в пару Ёко. Она сначала растерялась перед выбором между ним и Мишей, и смущалась подойти к кому-нибудь из них. Поэтому, когда ледяной рыцарь сам предложил ей, она согласилась. Миша полетел на Ребелиосе один. Быстрее надо было соображать.
- Вперед, в крепость!
Луна-кокетка сыпала снопы своих серебряных лучей на спящий портовый город. Из-под вуали палевых облаков она застенчиво следила за одиноким силуэтом, спокойно и уверенно шедшим вдоль темной улицы, которая совершенно не предназначалась для прогулки в полночь. Видно было, что этот некто, скрывающийся под плащом и глубоким капюшоном, не беспокоился о своей безопасности. Это могло показаться глупым поступком.
На крыше, скрываясь за ветхой трубой, притаился стрелок. Наконечник метил прямо в затылок таинственному бродяге. Рычаг арбалета щелкнул, и болт со свистом разрезал воздух, грозясь пробить голову жертве насквозь. Цель достигнута! Однако вместо победной ухмылки у незадачливого убийцы досадливо сжались зубы. Выпущенный болт упал с отколотым наконечником к ногам мнимой жертвы, даже не поцарапав его. Тот поднял голову и взглянул на крышу, безошибочно определив местоположение врага. Стрелку открылось из-под приподнявшегося капюшона жуткое зрелище: алые, безумные глаза с вертикальными змеиными зрачками, белые, сверкнувшие на блеске Луны, словно проволока, волосы и дикая улыбка, украшенная клыками. Злоумышленник сорвался с места, но никакая добыча не скроется от змеиного чутья.
- А не рановато ли ты дёру дал?
Белая Смерть, моментально настигнув жертву, сбил её с ног. Мужчина, упав на черепицу, выхватил нож, готовясь к обороне. Альбинос точным удар выбил его из рук.
- Ещё один, - устало и одновременно раздраженно процедил он, с презрением сталкивая лежачего противника с крыши. - И как же им не надоело?
Легко спрыгнув вниз, он прижал к земле крепкой хваткой голову жертвы, из которой густо сочилась кровь.
- Эй, мусор, кто тебя нанял?
Тот не отвечал.
- Что, не хочешь даже попытаться спасти свою шкуру?
Охотник посмотрел в глаза своей жертвы. И они оказались пустыми и ничего не выражающими. Такие глаза могут быть только у одного типа людей.
- Так ты тоже из лаборатории? - зло обрадовался альбинос. - Значит, можешь дать мне полезную информацию.
- Номер шесть, - монотонно сказал мужчина, прижатый к мокрой от крови земле, - мне приказано сопроводить вас на базу. Вам приказано вернуться. Отказ не принимается.
- За идиота меня держишь? У меня нет желания плясать под вашу дудку и идти прямиком в ловушку.
- Это приказ, номер шесть. Вам приказано возвращаться.
- Я приду на базу только для того, чтобы сравнять её с землей.
Извернувшись, жертва ударила его ножом в живот, но это не причинило никакого вреда. Нож переломился. Кожа альбиноса, подобная чешуе змея шаркани, была непробиваемой для ножа и стрел.
- Лучше тебе не злить меня, - Белая Смерть придвинулся ближе к глазам врага, но тот уже был не способен испытывать страха из-за проведенных над ним экспериментов в лаборатории. - Ты не представляешь как мне надоели эти глупые наемники, надеющиеся убить меня. Каждая наша встреча заканчивается одинаково: они дохнут. Неужели ты тоже смерти ищешь? - он надавил пальцами на глаза жертвы, но тот ни звука не издал. - Говори, кто ваш главный?
- Вернитесь на базу, номер шесть, - монотонно повторял мужчина.
- Если не скажешь, я выколю тебе глаза. Ты станешь бесполезен для своего любимого создателя, - он надавил еще сильнее.
- Повинуйтесь приказу, номер шесть.
- Ты же знаешь, что я намного сильнее тебя, мусор. Я носитель крови шаркани, а ты лишь зомбированная кукла с вывихнутыми мозгами. Я раздавлю тебя, как насекомое.
- Вернитесь на базу.
- Кто за тобой стоит?!
- Вернитесь на базу.
Это были его последние слова. Через секунду череп его треснул, словно яблоко, в чудовищно сильных руках альбиноса.
- Бесишь, - сквозь зубы процедил номер шесть, с отвращением стряхнув с ладони чужую кровь и ошметки мозга.
- Он еще одного убил? Очень хорошо. Его драконья сущность жаждет крови, - довольно хмыкнул сидящий в бархатном кресле мужчина, плавно болтая красным вином в бокале. - Это мальчик — одно из моих лучших творений, и оно ищет своего создателя, чтобы убить его. Но еще слишком рано, номер шесть.
Фурико с довольным оскалом смотрел в большой шар, лежащий в подушке на изящном высоком столике. Этот шар мог показывать своему хозяину всё, что происходило в мире.
Слуга, склонившийся перед ним, не смел поднять глаз на своего властелина. Но Фурико не за что было кланяться, ведь он - завистливый младший брат Фредерика, убийца его жены. Фурико без угрызения совести похитил его новорожденного сына и сделал из него первую жертву своих экспериментов. По крайней мере, так многие думают.
- Этот ребенок умен. Он прекрасно осознает, что его ждет, если он поведется на мои уловки.
- Ваше Величество, мы прилагаем все силы, чтобы схватить его, - раболепно уверил слуга Фурико.
- Номер шесть понимает, что даже если он уничтожит все мои лаборатории, он ничего не добьется, ведь я легко могу уйти от его лап, почуяв опасность. Поэтому первым делом он найдет меня, а потом разрушит базы. Номер шесть вполне способен на это, если ещё в младенчестве выжил во время взрыва на моей прошлой базе… Похоже, пришло время подходить к завершающему пункту моего плана. Для этого мне нужна кровь шаркани, которая годами забирала жизнь этого мальчишки. Сможешь её достать для меня, Зейн? - Фурико обратил взгляд на своего подчиненного, который скрывался в тени мрачного зала лаборатории.
У этого подопытного были ярко-зеленые глаза.
Выйдя из тени, Зейн коротко поклонился Фурико и отправился выполнять его приказ.
- Ещё совсем немного и я завладею троном Хелла, а мой драгоценный брат будет растоптан и сокрушен. Я до сих пор не могу смириться, что это убожество стало королем. Он ведь даже не подозревает, что прямо сейчас, пойдя на Эрограль войной, он сплясал под мою дудку. Впрочем, мне бы стоило уже давно привыкнуть к тому, что меня окружают лишь подопытные крысы, которыми нужно управлять.
Приблизившись к Сурбинским горам, команда надела зимнее обмундирование и двинулась покорять вершины. Арреки в тот жуткий холод и метель, которые бушевали в горах, летать не могли, а иначе бы схватили воспаление легких. Из-за этого команда шла пешком и молча. Перед смелым штурмом горного массива Эрик рассказал о секретных проходах, пронзавшие насквозь горы и сделанные буквально после создания «Белого Сокола». К одному из таких ходов они и направлялись.
Через три часа хода они почти достигли цели — за перевалом должна была быть пещера, а спрятанный в ней тоннель выведет ребят на другую сторону горы прямиком к крепости.
Вьюга начала успокаиваться. Из-за снежной завесы они увидели темный свод заснеженной пещеры. Приободрившись, команда ускорила шаг, но вдруг Оонэр, прерывая общий радостный порыв, окрикнул их:
- Ложись!
Рыцари рефлекторно упали в снег. И только потом осознав, что произошло, все вопросительно посмотрели на Оонэра. На их немой вопрос тот прижал палец к губам, призывая их в тишине, и указал куда-то в сторону. Посмотрев туда, никто не обрадовался тому, что там увидел... К пещере, до которой им оставалось рукой подать, величественным шагов направлялся снежный король - хиони.
Чтобы воссоздать образ хиони, представьте для начала обычного льва. Подарите ему белоснежный цвет шкуры и добавьте необычайно густой мех. Потом увеличьте его размеры в три раза, добавьте еще более мощную мускулатуру, клыки саблезубого тигра, и вот вам хиони.
Не заметив спрятавшихся людей из-за ветра, хиони зашёл в пещеру и нашёл там остатки от своего завтрака. Недолго подумав, король лениво приступил к трапезе. Треск ломающихся костей и звук отрывающегося мяса был слышен всем членам команды даже с такого приличного расстояния.
Кенай и Эрик напряглись. Они в полной мере осознавали масштаб проблемы и, в отличие от Миши, который завороженно разглядывал великолепное, но опасное существо, боялись за то, чем завершиться это встреча. Трагичный исход не исключался. Аска, напуганная грозным видом зверя, беспомощно жалась к Элен. Ёко и Оонэр трезво оценивали ситуацию и их шансы на успешное прохождение к тоннелю. А у арреков проснулся инстинкт самосохранения - шерсть их стояла дыбом, уши плотно прижаты к затылку, а широко раскрытые глаза были направлены к темной пещере.
- Значит так, - Эрик собрал вокруг себя товарищей, скрываясь с ними за сугробом, - здесь я свои бомбы использовать не смог, у потому что есть риск вызвать лавину. И не представляю как без них можно сражаться с этой грубой мышц. Так что предлагаю найти другой тоннель.
- До ближайшего три дня пути, Уголёк, - недовольно заметил Кенай, замерзшие пальцы которого уже начали терять подвижность.
- А что еще ты предлагаешь, Ледышка?
- Должен быть другой выход.
- Должен, но не обязан!
Тут Миша осмелился вставить слово, прерывая их:
- Может, просто стоит подождать, когда монстр заснет, и тогда мы сможем потихоньку пройти мимо него? Вряд ли он нас учует, ведь вся пещера пропахла запахом его добычи.
Эта мысль заставила парней на секунду задуматься.
- Что ж, в таком случае предлагаю поторопить событие претворения нашего плана в жизнь, пока мы все тут не превратились в охлажденную закуску.
Ёко привязала к острию арбалетного болта мешочек, туго забитый сивелем, быстродействующим снотворным, который Оонэр приносил из своего леса по просьбе Элен. Точно рассчитав скорость ветра и вес мешочка, девушка, одаренная великолепным зрением, прицелилась. С такого расстояния она не могла пробить толстый слой шерсти хиони, но зато могла попасть в его еду. Щелкнув, арбалет выпустил болт, который через мгновение впился в замороженное мясо жертвы хиони. Стрела тут же смешалась с запахом мяса и снежный король принял ее просто за странную кость. Мешочек разорвался из-за острого острия болта, и крохотная пыльца сивеля разлетелась из него по всей пещере, попадая в ноздри и рот хиони. Через несколько минут неустойчивый к сивелю организм дал слабину, и хиони поклонило в сон.
- Ну как? - нетерпеливо спросил Кенай у Ёко.
Та показала ему большой палец, что означало, что монстр уснул.
- Идем по очереди, - сказал рыцарь, обернувшись. - Сначала мы с Угольком откроем проход, потом идут девчонки, после них Оонэр с Мертом, а последние — пушистики. Сигналом будет брошенная кость.
Рыцари без шума прокрались в пещеру и, окончательно убедившись в том, что хиони крепко спит, стали искать в каменных стенах незаметное углубление. Сняв варежки, они прощупывали холодные своды пещеры, пока не нашли специальный камень. Эрик надавил на углубление, и от этого большой камень, отколовшись, чуть не упал, но к счастью, Кенай вовремя подхватил его. Зеленоглазый нервно выдохнул - сейчас создавать какой-либо шум категорически не советовалось. Потом он опять нажал на еще больший выступ, который открыл отвалившийся камень, и замаскированная дверь, тяжело скрипнув, открылась.
- Зовем остальных, - шепотом произнес Кенай, передав другу нож.
Кое-как управляя заледеневшими пальцами, Эрик отрезал ножом тонкую, но большую кость. Бросив её в сторону, где скрывались друзья, он стал их ждать, при этом не переставая следить за монстром, чье дыхание согревало воздух. Рыцари проводили пришедших Аску, Ёко и Элен к открытому тоннелю. Следом за ними прошли Мерт и Оонэр.
Вдруг хиони недовольно заворчал, ворочаясь. Действие сивеля заканчивалось!
Эрик бросил ещё одну кость, стоя у входа в пещеру совсем рядом с хиони.
«Вот никак мы не можем без приключений!» - ругался про себя парень, чувствуя, как по спине табуном бегают мурашки от дыхания чудовища, которое вот-вот должно было проснуться.
Вот уже показались крадущиеся арреки. Но в этот момент хиони лениво открыл один глаз. Спросонья он даже принял Эрика, поторапливающего арреков, за случайное видение. Однако ветер, принесший прелестный человеческий запах, говорил ему, что это не видение, а реальность. От удивления монстр аж поперхнулся. Услышав этот фыркающий звук, арреки инстинктивно плотно прижались к снегу, а рыцарь застыл. Но через мгновение он осознал, что это была опасная трата времени, и обернулся. В зрачках огромного зверя он увидел свое отражение. Хиони готов был наброситься на него.
- Эрик, беги! - крикнул Кенай, выведя его из ступора.
И после этого все события уместились в пару секунд.
Не помня себя от страха, зеленоглазый бросает бомбу в хиони. Пещера сотряслась от ударной волны и рева снежного короля. Снежная шапка обрушивается перед пещерой, в которую еле успевают залететь арреки. Рэй хватает Эрика в охапку и молнией бросается к проходу вместе с остальными. Если бы не кровь, заливавшая глаза хиони, он бы обязательно разорвал на части ворвавшихся в пещеру нарушителей. Им же хватило секунды, чтобы скрыться в глубине прохода. Убегая, они уже не обращали внимания на то, что дверь осталась открытой: все равно такой огромный зверь не сможет в неё пролезть. Но в след им ещё долго доносились стоны раненого короля.
- Все целы? - взволнованно спросила Аска, оглядывая друзей, переводивших дух после бодрой пробежки.
- Да, все в порядке, - ответил Эрик, расстерянно улыбаясь. - Отделались лишь испугом.
- А ты как? - спросила её Элен, которая со времени их первой встречи взяла на себя обязанность заботиться о девочке.
- И я цела.
Аска — умница. Она единственный ребенок в этой веселой команде, но её полноправный член. Она любит своих друзей и всячески помогает им, не боится труда, поэтому назвать обузой её сложно. Её сильная душа не потеряет своего света, на который всегда тянуться люди. И хоть жизнь в будущем будет ей твердить, что её наивная доброта — это слабость, она не сломается и будет идти по пути, ища счастье в каждом дне, и никогда не свернет с него, как бы горяч не был огонь реальности.
Кенай нашел факел, прикрепленный к стене, и зажег его, осветив путь. Дорога в полумраке по каменному безжизненному тоннелю показалась всем бесконечной, но спустя шесть часов Эрик услышал шум ветра, и все поспешили к выходу. Тогда даже холодный воздух показался им слаще. Миша посмотрел вниз и не увидел ничего, кроме снега и тумана. От нетерпения попасть наконец домой, арреки усадили на себя друзей и, задержав дыхание, чтобы не надышаться ледяным воздухом, запланировали вниз.
Через несколько минут стремительного спуска они увидели красивую зеленую долину. На горизонте виднелось море, у берегов которого стояли небольшие судна, поля с дозревающими колосьями пшеницы, обширные пастбища для животных, внизу маленькие домики города с бесчисленными тропинками и дорогами, а на окраине города стояла, словно каменный исполин, крепость «Белого Сокола».
По размерам город был сравним со средними городами внешнего мира, но даже в связи с этой изоляцией он совершенно не выглядел «отсталым». Город не окружали стены - горы и море служили для него надежнейшей защитой. В нем существовал линейный порядок построения домов. Крыши зданий были плоскими, что было верным решением с военной точки зрения, ведь так по ним легко могли перемещаться лучники. Так же в нем было множество тайных проходов, о которых не знали даже горожане, а членов ордена учили в них ориентироваться с самого вступления. Порт хоть и не был столь богат и роскошен, как в Ритиме, но в отличие от него прекрасно защищен. В прибрежных скалах были спрятаны пушки, направленные на море. Ещё в самой бухте была скрыта цепь, натянутая вдоль берега с противоположных скал с помощью двух барабанов со схожим вращательным механизмом поднятия решетки и моста у входа в крепость. Цепь натягивалась и не позволяла вражеским кораблям пройти дальше в бухту. Но даже в случае прорыва враги бы пожалели, что ворвались на территорию ордена. На цепь подвешивались бомбы, которые взрывались по принципу цепной реакции, начиная с самой ближней к берегу, где располагались оборонительные пункты. По всему периметру гор с внешней и внутренней стороны были скрыты форды, где день и ночь дежурили рыцари. Мастер ордена не пожалел средств для обеспечения безопасности как членов ордена, так и жителей города.
«Белый сокол», не признанный и отвергнутый всем миром, рожденный для справедливости и помощи другим, гордо нес свое клеймо «темного ордена», потому как то, что зло для черного мира, то свет для несчастных. Почему же здесь, в этом неуказанном ни на одной карте месте, разросся город? Кто его жители? Они те, кого принял «Белый Сокол» под свое крыло, когда их плач и мольбы были безразличны другим. Почему «Белый Сокол» так силен? Потому что люди, познавшие горе, любят друг друга и вместе несут на плечах тяготу жизни изгоев и вместе находят в ней свое счастье.
Вот каков «Белый Сокол»! Последний воин света в алчном и жадной мире. Его не сломить. Его стены не пошатнутся, пока есть те, кто нуждается в его защите. Эти горы, поля и море да хранят его покой!
Сняв зимние одежды, мешающие наслаждаться летним солнцем родной долины, соколята полетели в родное гнездо. А вот страх Миши, самозванца Мерта, чуть не просачивался через маску задумчивого хладнокровия. Он стоял в одном шаге от неизвестности, которой так боялся: раскроют ли его тайну или нет? Конечно же, раскроют. Ведь настоящий Мерт жив и тоже возвращается в крепость. Но, узнав, что они с ним сделают? Всё, что угодно, он беззащитен в этом мире, ему здесь не было места.
Под крыльями арреков стремительно пронеслись дома города, и вот они у огромной двери с гербом «Белого Сокола». С радостной улыбкой Эрик толкнул её ногой и выкрикнул собравшимся в зале членам ордена:
- Ну что, не ждали?!
Такие же, как и они, рыцари оглянулись на встречу знакомому голосу, прогремевшему над всем залом. Возвратившаяся команда была встречена счастливым гулом. В этот момент Мишу охватило чувство вины: он ворвался в эту семью под чужой маской. Он подавил в себе желание убежать и заставил себя переступить порог вслед за остальными.
- Долго же вы на этот раз, - говорили им товарищи.
- Хоть справились?
- А-то! - гордо отвечал зеленоглазый. - Могли бы еще быстрее, если бы Ледышка у меня под ногами не путался.
- Что?! Ах ты, неблагодарный! А по чьему плану мы выполнили задание? - возмутился Кенай.
- О, так вы новичков привели! - воскликнули соколята, завидев остальных.
- Да. А где наш старик?
Огромный зал был заставлен столами и скамейками, за которыми расположились рыцари ордена. Кто-то недавно вернулся с задания и обсуждает сейчас с товарищами свои приключения, кто-то только собирается взяться за работу, пока зима не пришла, а кому-то в последнее время повезло и денег ему хватит ещё надолго. Здесь люди были разные, но у всех в глазах читалось духовное родство. И над этой кипящей жизнью наблюдал спокойным взглядом глава этого разношерстного семейства, пятый мастер «Белого Сокола» - Клайф Сворд. Услышав о возвращение Эрика и остальных от пограничных застав, он ждал их появления в крепости, и теперь зорко наблюдал за вновь прибывшими.
- Мастер! У нас новенькие!
Миша увидел его в другом конце зала и застыл от необъяснимого страха.
Мужчина вальяжно сидел у самого крайнего стола и смотрел прямо на него. Взгляд его был твердый и глубокий, полный достоинства и силы, видящий всё тайное. Он придавал этому человеку ту незыблемую молодость и зрелость, какой обладают тридцатилетние мужчины с крепкой волевой душой и мудростью. Смотря на это лицо со взглядом властителя, с тонкими губами, которые еще трогает задорная улыбка, с хорошо выраженными скулами и с широким лбом, на котором появляются морщины от глубоких дум, не многие дадут ему больше сорока, хоть и когда-то смолистые волосы уже тронуло старческое серебро. На его поясе был короткий меч, спрятанный в потертые ножны, и даже одежда никак не выдавала в нем титула сильнейшего. Около него лежал белый, матерый вампал, с желтыми хищническими глазами и таким же, как и у его хозяина, всеведущим взглядом. Каждый мускул, перекатывающийся под густой шерстью, красноречиво говорил о мощи и здоровье этого зверя. Он не только с легкостью превосходил любого волка, но и мог одолеть аррека, прокусив ему глотку сильными челюстями.
И сейчас эти два могучих существа изучающе смотрели на Мишу. Ощущая их превосходство, тот неосознанно сделал шаг назад, движимый вопящим инстинктом самосохранения.
- Привет, ребята. Как успехи? - громкий, глубокий и грубый голос раскатистым громом приветствовал рыцарей: настоящий голос вождя.
- Всё чудно, - с широкой улыбкой ответил Эрик. - Ведь самое главное, что не в деньгах счастье.
Этим выражением он ясно намекнул на то, что задание они выполнили, но их финансы поют романсы. Клайф усмехнулся.
- Если бы ты их принес, я бы с тобой поспорил на этот счет.
- Не сомневаюсь, - не слышно хмыкнул Эрик.
- Какие еще новости?
- Проход завалило, - шкодливо отводя глаза, признался тот. - В пещеру хиони забрался, пришлось идти напролом. Мы его сначала усыпили, а когда уже были у прохода, он проснулся. Я и дал ему пороху попробовать. Правда, из-за взрыва снег сошёл, и пещеру завалило...
- А хиони?
- Ранен, но не смертельно.
- Тогда эта зверюга сама нам снег разгребет, когда проголодается. Сами-то хоть живы-здоровы?
- Ещё как!
- Хорошо. Эй, новички, выйдите вперед, я посмотрю на вас.
Элен заботливо подтолкнула Аску вперед. Оонэр и Ёко с Ребелиосом встали под внимательный взгляд мастера.
- Хороши детишки, - сказал мастер, словно дедушка, увидевший своих внуков.
Мише показалось, что его голос всегда будет по отцовски мягок с соколятами, но будет жесток и беспощаден к их врагам. И здесь Миша был им, врагом. От осознания столь очевидной истины у него холод прошелся по телу. От чего-то он понимал, что в легенду о потерянной памяти мастер ни за что не поверит. А так как у него не было ничего, кроме лжи, его песенка будет спета. Клайф сорвет с него маску Мерта, такую нелепую и жалкую.
- А кто стоит рядом с тобой, Кенай? - спросил вдруг мастер.
- Это Мерт, мастер, - отвечал брюнет.
- Врешь. Кто это такой?
Взгляд впился в душу самозванца. Вокруг многие начали с недоумением уверять мастера, что это перед ним стоял Мерт. И тут поднялся белоснежный вампал. Все стихли и стали наблюдать за тем, как он прижался к Мише. Ребелиос напрягся, почувствовав волнение и страх своего хозяина. Аррек готов был в любой момент наброситься на вампала, если почувствует от него угрозу для своего друга. Вампал был парню по грудь и ему даже не пришлось задирать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Мише потребовалась все мужество, чтобы не отвернуться от желтых глаз и не отпрянуть, когда губы зверя, подрагивая, обнажали белые клыки. Вампал почуял чужого - на нем был въевшийся запах дыма и вони нашего мира. От этого неизвестного и зловещего запаха шерсть на загривке зверя вставала дыбом.
- Чужак, - сказал зверь.
По залу прошелся ропот. Никто не понимал, что происходит. Но в эту секунду одно событие окончательно поставило их в тупик. Двери вновь распахнулись и на пороге стоял самый неожиданный здесь гость.
- Да ладно!
- Кажется, я перебрал с квасом.
- Вот это номер...
Только что вернувшийся рыцарь был обескуражен столь бурным вниманием к его персоне.
- Эй, соколята, вы что как с цепи сорвались? - ощутимо напрягся он.
- Здорова, Мерт. Как задание? - махнул ему мастер.
- Да раз плюнуть. На дорогу больше времени потратил, - отвечал настоящий Мерт, нервно озираясь на товарищей, которые очумело глазели на него. - Старик, может объяснишь, что это они так вылупились? Бесят, просто жуть. Особенно Уголёк и этот… Какого?…
Миша наконец-таки встретился с тем, чью маску так долго использовал.
Видеть себя в зеркале это одно, но видеть человека, один в один похожего на тебя, это немного жутко. Но Миша хотя бы был готов к такому исходу морально, а вот для самого Мерта это было шоком. Ведь он даже не подозревал о том, что у него есть двойник.
Отойдя от первого впечатление, Мерт подошел к парню, изучающе смотря на него. Обойдя Мишу пару раз и не найдя в его внешности значимых различий, кроме шрамов, от своей, выдал:
- Сразу хочу предупредить, у меня нет братьев.
Некоторые соколята засмеялись. Мерт немного разрядил напряженную атмосферу, повисшую в зале.
- Теперь хоть понятно, с чего вы так подскочили, когда я пришел. Только теперь хочется услышать ваши объяснения, - сказал он, многозначительно посмотрев на Кеная и Эрика.
- Объяснят, - утвердительно кивнул Клайф.
По ходу повествования выяснилось, что юные рыцари и целительница были в курсе обмана Миши, но они предпочли не говорить ему об этом. Объяснили это тем, что им было интересно посмотреть, как он сыграет свою роль, не зная сценария. По словам Кеная, Миша неплохо придумывал объяснения на отсутствие якобы его сил Элемента Земли и быстро ориентировался в сложных ситуациях. Вот только воин из него никакой. Историю о их путешествие к крепости слушали все с большим любопытством. Из Эрика вышел неплохой оратор.
На удивление Миши, соколята были не удивлены новостью о том, что он пришёл из другого мира.
- Просто нам уже приходилось однажды иметь дело с таким чужеземцем, как ты, - сказал ему на это Клайф.
Вскоре все нашли свое место в ордене.
Аска, что не удивительно, познакомилась со всеми членами «Белого Сокола» и нашла друзей как среди детей, так и среди взрослых. Девушки ордена были от неё просто в восторге, а их кавалеры начали даже ревновать.
Ёко поступила в отряд новобранцев и уверенными шагами готовилась надеть рыцарский обруч. Элен поддерживала её во всем, а особенно когда Кенай с Эриком уходили на задания. Она ввела её в женский коллектив ордена, и ей много чего рассказывали. Однако когда речь заходила о молодых рыцарях, она смущалась и прятала лицо за своим неизменным шарфом.
Оонэра, по наставлению Эрика, тоже определили в отряд новобранцев, как и Ёко. Там их обучал Клодо Анхес, один из сильнейших воинов ордена. Что можно сказать об этом сильнейшем: Клодо — великолепный учитель, он был будто рожден для этого. Умен, харизматичен, стратег, а в местной школе даже преподает математику. Клодо младше мастера на двенадцать лет, но это не бросается в глаза. Так же он относится к таким людям, которых можно назвать «кузнецами». Если Клодо берется за что-то или кого-то, то выкует из этого произведение искусства, орудуя тяжелым молотом мудрости и воспитания. Многие, оказавшись под этим сокрушающим молотом, а в частности ими оказываются новобранцы, отданные ему на попечение, жалеют, что вообще родились на свет и крепко задумываются о смысле своего существования: неужели они до конца своих дней будут слышать подгоняющий крик Клодо? Это, кстати, полезно для молодых умов. Однако вскоре они оценивают качества кузнеца по достоинству, и за этим приходит безмерное уважение к нему.
У Ребелиоса сложились дружественно-конкурентные отношения с белоснежным вампалом Клайфа. Имя ему Эреб. В древней мифологии Эреб — это первобытный туман, возникший из глубин Тартара под влиянием Эроса — движущей и порождающей силы Хаоса. Эреб был вожаком стаи вампалов, которые охраняют вместе с хозяевами границы «Белого Сокола» в горных фордах. Именно его члены стаи нашли лазутчика королевства Хелл. Действуя по плану, они указали рыцарям местоположение шпиона, а те уже, подкорректировав ему память с помощью специального вещества, изготовленного главным ученым ордена, отправили восвояси. Ребелиос и Эреб то и дело испытывали друг друга. Это было в диковинку для Клайфа. Обычно из вампала и слова за весь день не услышишь, на столько велика была его гордость, а рядом с Ребелиосом старый, закаленный жизнью и боями, хранитель границ прямо-таки молодел. В его желтых глазах загорался азартный огонёк, вызванный присутствием дерзкого, достойного соперника, того, кто посмел усомниться в его силе. Много раз они соревновались, сражаясь не ради забавы, а всерьез. И с каждым боем, получая хороший урок и новые раны, аррек становился все сильнее. Он нашел своего учителя, которого он намеревался превзойти.
Миша тоже нашел то, чему готов был посвятить всю свою жизнь. И это положило начало его новым приключениям в «Белом Соколе»!