Метеоритные бомбардировки на новорожденной Земле довольно быстро ослабели, и в остывшей земной поверхности вполне могла появиться какая-нибудь жизнь – намного раньше, чем принято считать.
Жизнь на Земле возникла в архее, или в архейском эоне – так называют период, длившийся с 4 до 2,5 млрд лет назад. (Временной диапазон, как видим, более чем широк, и среди биологов до сих пор идут споры о том, когда именно в архее возникла жизнь – тем более, что тут регулярно появляются новые странные находки.)
Однако до архея был еще катархей или гадей, который начался от рождения Земли, то есть 4,6 млрд лет назад. Название «гадей» произошло от имени древнегреческого бога Гадеса, или Аида, владыки подземного царства – считается, что первые 600 млн лет Земля представляла собой натуральный ад, и никакой жизни на ней быть просто не могло.
Адские условия создавали не в последнюю очередь метеориты, которые сыпались с неба почти непрерывно и чрезвычайно разогревали поверхность планеты. Метеоритный дождь был то сильнее, то слабее, но считается, что около 3,9 млрд лет назад случилась так называемая Поздняя тяжелая бомбардировка, и если раньше что-то живое и появлялось на Земле, то пережить эту катастрофу все равно никто бы не смог.
Однако некоторые исследователи сомневаются в том, что катархей оставался безжизненным все время. Кто-то говорит, что метеоритные дожди со временем слабели, кто-то сомневается в том, что Поздняя тяжелая бомбардировка была такой уж сильной и что жизнь после нее могла и остаться.
Несколько лет назад сотрудники Юго-Западного исследовательского института (США) попытались оценить, насколько сильно метеориты били по Земле, и пришли к выводу, что столкновения были не такими уж сильными и не такими уж частыми. Опираясь на полученные данные, исследователи посчитали, насколько метеориты разогревали поверхность Земли и на какую глубину.
В статье в Earth and Planetary Science Letters говорится, что даже если рассматривать сценарий с самыми жесткими метеоритными бомбардировками, то тепло от них в значительной степени рассеивалось, и поверхность прогревалась не так уж сильно, чтобы полностью стерилизовать планету; к тому же со временем бомбардировки слабели, и в верхних слоях земной коры вполне могли жить не только те микроорганизмы, которые способны выдерживать особенно высокие температуры, но и мезофилы, то есть те, которым для жизни нужно от 20 °С до 50 °С.
Речь, разумеется, идет не о самой-самой поверхности, но о километре вглубь земной коры: по расчетам авторов, на разной глубине в пределах этого километра метеоритное тепло рассеивалось на 10–75%. Наиболее жесткие бомбардировки продолжались первые 150 млн лет катархея, потом метеоритный натиск начал постепенно ослабевать, и обитаемая глубина могла расширяться. Поздняя тяжелая бомбардировка, конечно, могла составить проблему для микроорганизмов, но, как полагают исследователи, для древнейших микробов все равно оставалось место, где бы они могли выжить – ад на Земле уже не был так страшен.
Получается, что жизнь на Земле могла возникнуть около 4,4 млрд лет назад. Однако не стоит забывать, что мы имеем дело с моделью, имитирующей метеоритные дожди на древней Земле, и даже если жизнь могла возникнуть в то время, вовсе не обязательно, что она действительно возникла. Кроме того, метеориты не только разогревали поверхность, они также действовали на климат и, возможно, даже на геологические процессы в мантии. И все же в том, что касается температурной стерилизации земной поверхности, эффект от метеоритов, очевидно, слишком преувеличен.