Французские бронетанковые войска ведут свое начало с первой мировой войны. Тяжелое положение союзных сил, огромные потери, заставили французов искать новое оружие. Таким оружием стал танк. А инициатором создания французского аналога британского изобретения стал генерал Эстьен, названный впоследствии отцом бронетанковых войск Франции. Первые опыты применения хоть и были впечатляющими, но назвать их стопроцентно удачными было нельзя: частые поломки заставляли экипажи бросать танки на марше.
Французское командование начало поиск решения данной проблемы, был разработан новый легкий танк, воспроизведением этого проекта занялась компания Renault. Новый танк, который получил кодовое название FT-17, был инновационным для того времени. Имея поворачивающуюся башню, он мог вести огонь в разных направлениях, что увеличивало боевую эффективность танка. Вооружался либо пулеметом, либо пушкой, использовавшейся для подавления долговременных огневых точек противника. Танк обладал неплохой маневренностью и во многом превосходил английский MK-1. Renault FT-17 был признан самым массовым и удачным танком первой мировой войны. Задача всех танков того времени заключалась в поддержке наступающей на глубокоэшелонированную оборону противника пехоты. Звездным часом FT-17 стала битва на Марне 1918 года, тогда несколько десятков батальонов французских танков поддерживали пехоту в строю; в том сражении союзники победили. После победного окончания войны, военной доктриной Франции была установлена несостоятельность танка как самостоятельной силы, используемой для прорыва фронта противника. Это решение предопределило развитие бронетанковых войск Франции на следующие несколько десятков лет.
Французское командование не ограничилось созданием легкого танка, разработав проект 65-тонной машины, призванной проделывать бреши в обороне противника, куда должны были вклиниваться легкие танки и пехота. Экипаж состоял более, чем из одного десятка человек; бронирование в разных частях танках составляло от 40 до 60 мм; вооружение также было очень внушительным и не имело на тот момент аналогов в мире. Танк 2С был произведен в количестве 10 экземпляров, и ввиду сокращения бюджета не получил массового воплощения. Танки были распределены по территории Франции, в боевых действиях участия не приняли в силу неорганизованности приказов в отношении их применения, все вышеперечисленные факторы не позволили этим танкам проявить свой огромный потенциал.
Но проект 65-тонного танка хоть и был отчасти воплощен в жизнь, но всё таки являлся фантастичным для массового производства. Поэтому французское командование заказало танк, который смог бы по совместительству с поддержкой пехоты бороться с бронетехникой противника. Рассмотрев множество проектов и проведя несколько испытаний, в 1934 году на вооружение приняли танк Renault B1. Машина имела орудие, способное уничтожить любой немецкий танк на среднем расстоянии, а лобовую броню могло пробить только 88-ми мм орудие. Но плюсы перекрывались множеством минусов: механик-водитель должен был выполнять функции, которые в немецком танке выполняло 3 разных человека (бронетанковые создавались наспех, и экипажи зачастую не имели опыта взаимодействия друг с другом на поле боя). В силу неверной доктрины и неразберихи, вызванной столь быстрым прорывом немецких войск, потенциал этих танков не был раскрыт.