Маргарета Гертруда Зелле родилась 7 августа 1876 года в Голландии. Семья была обеспеченной, дети посещали элитную школу. Но когда Маргарете было 13 лет отец разорился, родители развелись. Через два года мать умерла.
В 18 лет Маргарета поняла, что пора устраивать личную жизнь, ей хотелось свободы, спокойствия и достатка, к которому она привыкла. По объявлению в газете она познакомилась 39-летним офицером Рудольфом Мак-Леодом. Быстро сыграли свадьбу, семья переехала на остров Ява.
Муж начал кутить и открыто изменять супруге. Пытаясь отвлечься, Грета увлеклась танцами и погрузилась в местную культуру. На Яве она впервые назвала себя Мата Хари, что в переводе с малайского дословно звучало как «глаз дня». В 1899 году умер её двухлетний сын Норман. Весной 1902 года супруги развелись. Муж отказался платить алименты и отобрал дочь.
Грета оказалась на грани нищеты и отправилась на заработки в Париж. Она вспомнила о своем умении танцевать и той реакции мужчин, которая сопровождала ее выступления на острове. Экзотические танцы с акцентом на эротику ( по сути стриптиз) произвели на французов невероятно сильное впечатление.
Ее дебют состоялся в марте 1905 года в музее восточного искусства «Мюзэ Гимэ», принадлежавшем её богатому любовнику месье Гимэ, решившему помочь молодой любовнице в карьере. Эротический танец окончился полным разоблачением девушки, которая оставила на себе лишь браслеты и ожерелье, и вызвал фурор. Эта ночь стала переломной. Грета ворвалась в богему Парижа.
Заговорили о необычной танцовщице, воспитанной в индийских храмах, где она постигла искусство секретного танца, внебрачной дочери императора Индии Эдуарда VII . Эту легенду они придумали с месье Гимэ. Мата Хари превратилась в элитную куртизанку, сблизиться с которой считали за честь высокопоставленные чиновники и богема Франции и Германии. О ней пишут парижские, лондонские, нью-йоркские газеты.
Началась Первая мировая война. Обстоятельства вербовки нидерландской танцовщицы неизвестны. Первая информация о том, что женщина шпионит в пользу Германии, у французов появилась в 1916 году. Когда Мата Хари поняла, что ее рассекретили, она сама пришла в органы французской контрразведки и предложила свои услуги.
Мнения исследователей о деятельности Маты Хари сильно отличаются. Одни считают ее умнейшей женщиной, которая вела активную шпионскую работу, другие, что она вела привычный разгульный образ жизни, создавая вокруг себя ореол таинственности и получая за это неплохие деньги от всех сторон.
Биографы подсчитали, что у шпионки было более 100 любовников. Но многие считают, что настоящей любовью Маты Хари был русский летчик Вадим Маслов, служивший во французской авиации. Они встретились в 1916 году. Маслов был ровесником умершего сына Греты Зелле, но она влюбилась. По некоторым сведениям, Маслов и Мата Хари хотели пожениться, но Вадима отправили на фронт, где он получил ранение и потерял глаз. Именно к нему в госпиталь во Франции рвалась влюбленная женщина. С этой целью она и обратилась к французским военным, но те поставили условие: раздобыть секретные данные у немцев. Мата Хари согласилась. Для этого ее послали в Мадрид, где перевербованный французами агент был рассекречен. Есть версия, что Германия специально рассекретила радиошифровку разведке Франции, чтобы избавиться от двойного агента.
В январе 1917 года, когда Мата Хари вернулась в Париж, ее арестовали и поместили в тюрьму в Сен-Лазаре. Она отрицала свою связь с немецкой разведкой. На суде в июле 1917 года ей инкриминировали передачу противнику сведений, которые привели к гибели нескольких дивизий солдат и вынесли смертный приговор. Утром 15 октября 1917 года Мату Хари расстреляли.
По одной из версий Грета перед смертью послала палачам воздушный поцелуй и произнесла: «Я готова, господа». Никто из родственников не выразил желание забрать тело, поэтому его отдали в анатомический театр. Голова была отделена и длительное время хранилась в Музее анатомии в Париже. В 2000 году обнаружили, что головы нет. Говорят, она могла пропасть в 1954 году, когда музей переезжал на новое место.