Ветхий завет достаточно скупо описывает внешний вид и вкусовые свойства манны. Книга Исход сообщает, что «она была, как кориандровое семя, белая, вкусом же как лепёшка с мёдом». Книга Чисел добавляет, что внешний вид манны напоминал бдолах – ароматическую смолу, которую добывали в Африке и Восточной Индии.
По этим признакам сложно сделать точный вывод о природе манны. Выдвигалось много разных версий. Две из них являются основными.
Согласно одной распространённой гипотезе, манна это капли клейкого сока кустарника тамариск, который произрастает на Синайском полуострове. Растения начинают выделять секрецию при нападении местного вида тли. Сок тамариска имеет беловатый цвет. Его вкус напоминает засахаренный мёд. В качестве аргументов против этой версии говорят о том, что тамарисковая смола не имеет питательных свойств и может использоваться лишь как приправа к еде, но не в качестве полноценной пищи, а объёмы вещества, ежегодно производимого растениями, недостаточны для обеспечения продовольствием целого народа.
По другой известной версии манной называли лишайники – аэрофиты. Они могут переноситься ветром на большие расстояния и закрепляться на почве, стволах и ветвях деревьев. Аэрофиты имеют сероватый цвет и пригодны для употребления в пищу. В частности, предполагается, что манной является аспицилия съедобная. Однако она малопитательна и имеет низкие вкусовые качества из–за примесей песка и глины.
В целом, сложно дать естественнонаучное объяснение манны. Краткость описания в библейской легенде не позволяет однозначно установить её природное происхождение.