Младенцев, избитых по приказу Ирода, в христианской культуре почитают как святых и первых пострадавших ради Христа. По преданию, волхвы пришли в Вифлеем поклониться «родившемуся Царю Иудейскому». Когда Ирод услышал об этом, он приказал волхвам разыскать младенца, чтобы и он мог прийти поклониться ему. Волхвы принесли новорожденному Христу свои дары, но получили во сне откровение не возвращаться к Ироду и возвращаться другой дорогой. Разгневанный царь Ирод приказал своим воинам убить всех младенцев в Вифлееме младше двух лет. Но Иисус спасся благодаря бегству семьи в Египет. Свидетельством трагедии являются слова евангелиста Левия Матфея: «Тогда Ирод, увидев себя осмеянным волхвами, весьма разгневался, и послал избить всех младенцев в Вифлееме и во всех пределах его, от двух лет и ниже, по времени, которое выведал от волхвов».
Среди канонических христианских книг только в Евангелии от Матфея упомянуты и приказ Ирода, и бегство святого семейства в Египет. Однако в «евангелиях детства», не включенных в Библейский канон, тоже есть упоминания об этом. По преданию, в Вифлееме было убито множество младенцев: в византийской традиции принято говорить о 14 тысячах, в сирийской — о 64 тысячах.
Многие ученые полагают, что на самом деле ничего подобного не происходило. Некоторые считают, что в основу этого предания положены исторические события - приказ Ирода убить своих детей. Сыновья Александр и Аристобул были повешены в Самарии по приказу отца.
Немало споров и вокруг числа жертв. В те времена Вифлеем был небольшим городом с населением около 1000 человек. Младенцев мужского пола до двух лет вряд ли нашлось бы более 20. Другие исследователи ссылаются на то, что в Евангелии упомянута перепись населения, из-за чего в Вифлеем стекалось много людей, город был переполнен, поэтому Мария и Иосиф смогли найти себе место только в хлеву. Но даже в этом случае цифра в 14 тысяч младенцев явно завышена.
Правда или вымысел, но христианское предание оказало значительное влияние на культуру и нашло отражение в искусстве. Убитые младенцы почитаются христианами как мученики: в православии 29 декабря, а католицизме 28 декабря.