В 1821 году в Петербурге усилиями энтузиастов было учреждено Общество поощрения художников, главной целью которого было всеми возможными средствами помогать художникам и способствовать широкому распространению всех изящных искусств.
Карлу и Александру Брюлловым была оказана честь стать первыми пенсионерами Общества в Италии. 16 августа 1822 года в дилижансе Петербург-Рига началось путешествие братьев в Рим.
Перед художником из России распахнули двери творческие мастерские Рембрандта, Веласкеса, Ван Дейка, Тициана. Вобрав в себя достижения мирового искусства, он выплеснул на полотна откровения, равные им по масштабу. По мнению поэта Алексея Константиновича Толстого, Брюллов считался «лучшим живописцем в Риме». Художник писал портреты итальянской знати и своих соотечественников. Его живопись становится прозрачнее, колорит картин напряженнее, краски свежее.
Молодой живописец позволяет себе лирические отступления - картины на жанровые сюжеты, которые, по суждению современного критика, несомненно, рождены счастливым случаем, подсмотрены в обыденной жизни этой страны, созданы под влиянием непосредственного впечатления. Это знаменитые "итальянские жанры", и первый из них ИТАЛЬЯНСКОЕ УТРО- принес ему широкую известность.
Идея слияния человека и природы, их сопоставления была весьма характерна для романтического направления: сопряжения периодов человеческой жизни с течением дня или с временами года привлекала многих современников Брюллова.
Картина «Итальянское утро» — это одна из первых жанровых композиций, выполненных Карлом Брюлловым непосредственно на натуре. Его героиня, умывающаяся под струями фонтана, пронизанная солнечными лучами, воздушно-легкая, воспринимается как олицетворение самого утра, утра восходящего нового дня, утра человеческой жизни.
В письме, посланном в Общество поощрения художников, он сообщал о своих новаторских находках, которые предшествовали поискам естественной световоздушной среды живописцами реалистического и импрессионистического направлений во второй половине XIX века: «Я освещал модель на солнце, предположив освещение сзади, так что лицо и грудь в тени и рефлектируются от фонтана, освещенного солнцем, что делает все тени гораздо приятнее в сравнении с простым освещением из окна». «Итальянское утро» было представлено на выставке в Петербургской Академии художеств в 1826 году и получило превосходный отзыв в журнале «Отечественные записки».
Полотно покорило всех - итальянскую, а затем и русскую публику, членов Общества поощрения художников и, наконец, Александра I, которому картину Общество преподнесло в дар. Позже, в 1826 году, Николай I заказал К.П. Брюллову картину, которая была бы "под пару" предыдущей.
После картины "Утро" Брюллов стремится дальше развить образное сопоставление бытия природы и человека. Картина ИТАЛЬЯНСКИЙ ПОЛДЕНЬстала итогом многолетних исканий художника. Работа создавалась с чувством бесконечного внимания и доверия к реальной действительности.
Пренебрегая академизмом, художник искал и находил новые возможности освещения. «Итальянский полдень» Брюллов писал в настоящем саду, когда светило стояло в зените. «Для вернейшего расположения теней и света я работаю сию картину под настоящим виноградником в саду»,- писал Брюллов об этом произведении. Лицо, плечи и руки позировавшей ему натурщицы он «прикрыл» тенью виноградника. Потрясающий эффект светотени на этом полотне подчеркивают рефлексы от красной шали.
Художник стремился найти красоту в простом, повседневном. Его героиней стала искрящаяся задором, цветущая здоровьем молодая женщина, срывающая в саду кисть винограда. Она покорила художника ярким блеском широко расставленных глаз, а главное - брызжущей через край жизненной силой. Николай Васильевич Гоголь написал о ней: «Женщина страстная, сверкающая, пылающая всей роскошью страсти, всем могуществом красоты».
Зрелая красота героини под стать налитой солнцем и соками земли грозди винограда, которой она любуется. Зенит дня, зенит жизни природы, пора созревания плодов - зенит человеческой жизни.
В картине «Итальянский полдень» (как и в «Итальянском утре») сюжет взят не из мифологии, не из библии, а просто из жизни. Брюллов решился нарушить старые эстетические законы, сумел найти изящное в повседневном. Но смелость и новизна замысла вызвали единодушный отпор. Все выражали порицание новой работе Брюллова: старший брат Федор, многие коллеги и публика. Картина весьма шокирует почтенных членов «Общества поощрения художников», и они лишают Брюллова стипендии. Но, к счастью, к тому времени мастерство художника настолько окрепло, что он решает идти своим путем.
Обе работы, "Итальянское утро" и "Итальянский полдень", находились в Зимнем дворце - в личных покоях императрицы Александры Фёдоровны, что не мешало художникам и публике видеть их. В "Дневнике" художника А.Н. Мокрицкого от 14 октября 1835 года повествуется, как он с А.Г. Венециановым посетили будуар императрицы для знакомства с этими живописными шедеврами.