Первая мировая война 1914-1918 гг. внесла много нового в организацию и ведение боевых действий. Впервые в сражениях участвовали танки, а воюющие стороны применяли тактику окопной войны. Первый раз в военных противостояниях было использовано химическое оружие.
Не добившись быстрого коренного перелома, противники перешли к глубокоэшелонированной обороне. Началось широкомасштабное рытье окопов и обустройство траншей, строительство длительных скрытых огневых точек и блиндажей. По всему фронту с обеих сторон были смонтированы проволочные заграждения. Плотность концентрации войск была очень высокой. Такие оборонительные позиции стали практически неуязвимы не только для пехоты, но и для танков. Необходимы были новые тактические способы преодоления оборонительных рубежей и поражения противника.
Несмотря на установленные Гаагской конвенцией правила ведения войн и запреты на некоторые виды оружия, выбор остановился на применении химических отравляющих веществ. В результате химической атаки отравляющие вещества либо забрасывались бы снарядами, либо распылялись с подветренной стороны на территорию противника. Никакие преграды не смогли бы помешать, тяжелому ползущему низко над землей газу, заполнить оборонительные позиции и поразить живую силу противника.
Первыми решились на нарушения запретов конвенции французские войска. Они воевали в составе Антанты (Россия, Франция, Великобритания) против Тройственного союза (Германия, Австро-Венгрия, Османская империя). В августе 1914 г. гранатами с газом раздражающего действия они обстреляли немецкие траншеи. Жертв не было, поскольку газ был не смертельный.
В октябре того же года немцы нанесли ответный удар по англичанам снарядами начиненными аналогичными по характеристикам химическими веществами.
В январе 1915г. атаке слезоточивым газом подверглись российские войска.
Смертельных случаев зафиксировано не было, по причине слабой концентрации и отсутствия смертельных характеристик газа использованного при атаке.
Начало использования газа летального действия для поражения живой силы противника было положено немцами 22 апреля 1915 года. В результате распыления из баллонов почти ста восьмидесяти тонн хлора из-за неимения защитных средств отравились более пятнадцати тысяч солдат воюющих на стороне Антанты. Из них около пяти тысяч – смертельно, остальные пожизненно остались инвалидами. В обороне образовалась многокилометровые бреши в глубину и по фронту. И это за пять минут войны.
Применение немцами этого бесшумного смертельного оружия имело под собой научную основу. В предвоенное время немецкими учеными под руководством будущего Нобелевского лауреата, «отца химического оружия» Фрица Габера, проводились основательные научные изыскания возможности массового применения в боевых действиях отравляющих химических веществ.
А во время войны, в качестве главы химического отдела военного ведомства Габер непосредственно руководил практическим применением своих теоретических научных разработок, а еще трое будущих Нобелевских лауреатов помогали ему в организации этих первых смертельных газовых атак.
На протяжении 1915 года войска Антанты неоднократно подвергались газовым атакам со стороны немцев. И это, несмотря на получившие большой общественный резонанс обвинения, выдвинутые Антантой против Германии в связи с грубейшими нарушениями ей Гаагского международного соглашения, под которым есть и ее подпись.
Русские войска испытали на себе последствия смертельного химического оружия, уже спустя семь дней после первой химической атаки. Хотя результат этой второй атаки был менее плачевный, чем первой: около двух тысяч убитых и более семи тысяч покалеченных однако химическая атака посеяла панику среди воюющих солдат и взволновала широкий круг Российской общественности.
И, все-таки, самый запоминающийся случай применения немцами химического оружия в период Первой мировой войны связан с крепостью Осовец, имеющей стратегическое значение, как перекрытие одного из важнейших транспортных узлов.
Немцы, с осени 1914 года по март 1915 года, пытались разрушить крепость, обстреливая ее из тяжелых орудий, но тщетно. Исчерпав все варианты, командование Германской армии приняло решение о химической атаке.
В конце июля 1915 года распыленный из нескольких тысяч баллонов смертельный газ, с помощью попутного ветра был направлен в сторону крепости. Темно-зеленым покрывалом высотой до пятнадцати метров он окутал территорию охватом до десяти километров по фронту и до двадцати километров в глубину. Все живое, включая растительность, попавшее в зону его действия было отравлено, и представляло собой ужасающую картину. Газ проникал повсюду, и от него не было спасения даже в закрытых помещениях. Каких либо защитных средств от химических отравляющих веществ тогда еще не было. Защитники крепости понесли огромные потери. Полностью был уничтожен личный состав трех рот.
Однако, эти бесшумные и неотвратимые, и, потому еще более ужасные, последствия химической атаки не сломили дух оставшихся в живых. Подразделения, понесшие пятидесятипроцентные потери организовали атаку и обратили немцев в бегство. Эта атака вошла в историю, как «атака мертвецов».
Без сомнения, применение химических отравляющих веществ в боевых действиях показало, что это смертельное оружие вполне могло бы составить конкуренцию бомбам и снарядам, имеющим большой взрывной эквивалент.
Но создание надежных средств защиты от химических отравляющих веществ, свело на нет эффективность их дальнейшего использования еще до окончания войны.
Испытание в боевых сражениях Первой мировой войны около пятидесяти отравляющих веществ в качестве оружия массового поражения послужили основанием называть ее «войной химиков».