В Гегаркуникском марзе на трассе Севан-Варденис, в нескольких километрах от Гавара есть ответвление в сторону Севана, где расположено старинное село Норатус. В XVI веке здесь была резиденция армянских князей – меликов. На окраине села останавливаешься, пораженный странной картиной: на пологом склоне словно траурная процессия выстроились ряды вертикальных каменных плит-хачкаров, наклоненных чуть вперед, этим ярче ассоциируясь с печальным шествием людей. Есть предание, что Тамерлан, во время своего нашествия, издали принял их за грозное войско и отступил.
Здесь, на территории около семи гектаров находятся сотни хачкаров, самые старые из которых датируются IX-Х веками. Они стоят в одном строю, хотя соседние захоронения разделяют порой не десятилетия, а века. Это самое большое собрание хачкаров на территории Армении.
Но не только хачкарами знаменито Норатусское кладбище. Между ними лежат плоские надгробья-тапанакары, надгробья-колыбели. На мшистых их поверхностях нанесены резные рисунки, порой не вяжущиеся со скорбным предназначением камней. Словно актеры, поставленные режиссером в причудливые мизансцены, хачкары и тапанакары образуют молчаливые живописные группы, в которых землепашец соседствует с царедворцом, а мужественный воин с беспечным кутилой. Вот шут в колпаке с бубенчиками, вот пахарь за своим нелегким делом, а вот пирующая компания с музыкантами. Бродя по кладбищу, словно смотришь фильм из далекого прошлого или читаешь интересную древнюю книгу, и писалась эта книга не одну сотню лет. Замечаешь отметины войн, попытки насильственного навязывания своей эстетики – некоторые хачкары имеют явные черты персидского и арабского искусства. Но как подтверждение стойкости и воли народа сквозь чужеземный орнамент гордо проступает крест.
Хачкары – наиболее популярны среди памятников армянского зодчества. Мнение, что они всегда надгробья, ошибочно. Поначалу стелы с примитивным рисунком устанавливались взамен деревянных крестов, отмечавших границы владений, места разрушенных языческих святынь или же в ознаменование памятных событий. Постепенно определилась и характерная форма крестов-камней: с небольшим козырьком, защищающим рисунок от непогоды – трогательная забота мастера о своем детище. А может этот наклон подчеркивает сходство камня с человеком, склонившим голову? Основные элементы, составляющие композицию традиционного хачкара, круг, символизирующий зерно и крест, произрастающий из него. Со временем круг превратился в орнаментированную розетку, щит, а крест разветвился и стал древом жизни. Порой на хачкарах изображены два и даже три креста. В орнамент вплетаются виноградная лоза, ветви граната. Выступающий карниз покрывается вязью, в которую изящно добавляется текст.
Хачкары можно встретить повсеместно – одиночками и группами, стоящими на земле и вознесенными на постаменты, вокруг храмов и в отдалении.
По ним можно понять, к какому историческому периоду они относятся. От простых каменных знаков -- до настоящих шедевров искусства.
Большинство хачкаров безымянны, но история сохранила имена некоторых выдающихся мастеров. Из рукописей и надписях на камнях узнаем имена Момика, Павлоса, Голдзака, Вардана.
Что касается Норатуса, известно, что создателем лучших хачкаров был некий Кирам Казмох, творивший во второй половине XVI века. За многие годы им создано множество хачкаров, которые можно найти в Мартуни, Аштараке, Гаваре. Известны также имена Мелисета, Нерсеса, других мастеров.
В течение дня облик кладбища меняется. Живописные силуэты в рассветные и закатные часы, в разные времена года обретают неповторимую индивидуальность. В том числе и цветовую. Красочные сочетания туфа, мха, снега или зеленой травы меняют облик кладбища.
Каждому, кто хоть раз бывал здесь, навсегда запомнится необыкновенная тишина и синеющий вдали Севан, скорбные камни, застывшие в едином строю, словно держат они на своих плечах купол огромного голубого и чистого неба.