Площадь расположена между Сретенским бульваром и Мясницкой улицей. Площадь названа в честь писателя И.С. Тургенева в 1885 г. Название дано в связи с открытием тут одной из первых в Москве бесплатной библиотеки-читальни.
Читальня была образована по инициативе преподавателей Московского университета на деньги меценатки Варвары Алексеевны Морозовой (Хлудова).
Она дала деньги не только на строительство здания, но и на покупку книг. Порядка 2000 томов было в фонде библиотеки на момент открытия. В 1910 г. в здании, примыкающем к читальне, была открыта «Тургеневская столовая». А чуть поодаль находилась «Молочная А.В. Чичкина». А.В. Чичкин заложил основы всеросийской, а потом и советской молочной промышленности. На месте, где сейчас площадь ранее находились мучные лавки и дворы разных купцов.
На стороне, где сейчас здание торгового центра и театр «Ет сетера», был двор Колычевых, от которых пошли Романовы, Сухово-Кобылины, Шереметьевы и другие известные фамилии. Степан Колычев, впоследствии митрополит Филипп, погиб от рук Малюты Скуратова. Рядом с их владениями была церковь Флора и Лавра. Фролов переулок, выходящий на стык бульвара и площади, назван в ее честь. Флор и Лавр считаются покровителями лошадей. Ежегодно 18 августа сюда со всей Москвы приводили лошадей с вплетенными в гриву цветными лентами и их тут окропляли святой водой. Таким образом, раз в год на площади проходил лошадиный парад.
Так же на площадь выходит торец Почтамта. В его флигеле в 1860-х годах проходили вечера Общества любителей художеств, на которых выступали Фет, Майков, Островский и многие другие знаменитые люди. В рамках торжеств, связанных с коронацией Николая2, на площади была установлена декоративная колонна. После революции, в рамках программы монументальной пропаганды, на площади был установлен памятник М. Бакунину.
До 1960-х годов по площади ходили трамваи. В 1970-х годах, при строительстве Ново-Кировского (Сахарова) проспекта были снесены все строения на площади, включая и читальню Тургенева. Единственным оставшимся домом является торговый центр. Проспект планировали до Лубянки, но не довели.
В 2000-х годах были проекты постройки под площадью паркинга с торговым центром. Не был реализован. На сегодня площадь представляет собой транспортную развязку между проспектом, Мясницкой и бульварным кольцом.
