a.m. и p.m. - аббревиатуры, используемые в двенадцатичасовом формате исчисления времени. Они ставятся после цифры, указывающей время, и дают понять, к какой половине суток указанное время относится (до полудня или после).
Эти аббревиатуры мы часто видим в англоязычных источниках и многие люди, при попытке расшифровать эти сокращения, подбирая возможные слова английского языка, сталкиваются с трудностями. И правда, кажется, что буква "a" - это сокращение от "after", а "p" от "past". Однако, когда сравнивают свои догадки с реальным положением дел, понимают, что на самом деле всё в точности наоборот. Дело в том, что эти аббревиатуры являются сокращениями от латинских слов, а не от английских. Так a.m. - сокращение от "ante meridiem", что означает "до полудня", а p.m. образовано от "post meridiem", соответственно "после полудня".
Если верить википедии, то 12-часовой формат преобладает в Австралии, Канаде (за исключением Квебека), Новой Зеландии, США и на Филиппинах. Хотя многие страны используют его как дополнительный. Что уж говорить, даже мы иногда говорим "утра", "вечера", "ночи" и т.д. Распространённость этого формата обычно объясняют удобством произношения. Ну и, конечно, наличие на классическом циферблате часов всего двенадцати чисел тоже сыграло свою роль.
Интересно также, что, несмотря на то, что 12-часовой формат более прост в разговорной речи, он считается слишком неудобным из-за своей громоздкости и использования дополнительных буквенных обозначений и, поэтому даже опасным в некоторых сферах, таких как армия, авиация, метеорология, больницы, спасательные службы, и т.п. Поэтому в этих сферах используют 24 часовой формат.