В 1939 году, как раз перед началом Второй мировой войны ВВС США находились в весьма посредственном состоянии. Лишь несколько подразделений Военно-воздушного корпуса были оснащены современными истребителями Seversky P-35 и Curtiss P-36, в то время как остальные летали на устаревших Boeing P-26, и даже бипланах Boeing P-12.
Понимая, что авиации требуется срочное обновление парка летательных аппаратов, Соединенные Штаты бросили значительные ресурсы на разработку новых самолетов, которые, впрочем, ни в чем не превосходили ни немецкий Bf-109, ни британские Hawker Hurricane и Supermarine Spitfire. Чтобы хоть как-то ликвидировать отставание в воздухе правительство США под патронажем Министерства обороны начало выдавать специальные кредиты, направленные на создание самолетов-истребителей, массовое производство которых намечалось на 1941 и 1942 годы.
Среди авиаконструкторов, принявших предложение правительства был Джон Нортроп, являвшийся одним из наиболее последовательных приверженцев концепции «летающего крыла». Тогда же его компания Northrop Corporation и приступила к созданию поршневого истребителя с рабочим обозначением N-2B, который стал одним из наиболее необычных экспериментальных самолетов, построенных в годы Второй мировой.
Руководство ВВС США хотело, чтобы новые самолеты превосходили все существующие истребители в скорости, скороподъемности и вооружении. Для решения этой задачи инженеры Northrop выбрали аэродинамическую схему «бесхвостка» с толкающими соосными винтами противоположного вращения. Для обеспечения безопасного покидания летчиком самолета винты могли отстреливаться с помощью пиропатронов. В свободной от двигателя носовой части самолета должна была размещаться батарея из двух 20-миллимитровых пушек и четырех крупнокалиберных пулеметов.
Истребитель N-2B имел короткий бочкообразный фюзеляж с выступающей кабиной, гаргротом и подфюзеляжным килем, и был оснащен 2000-сильным двигателем жидкостного охлаждения R2800. Основной деталью системы охлаждения был огромный вентилятор, воздух для которого поступал через овальные воздухозаборники в корневой части крыла.
Испытания самолета, получившего к тому времени название XP-56 Black Bullet (Черная пуля), начались осенью 1943-го и впечатления о полете первого испытателя машины Дж. Меерса были ужасными. В воздухе истребитель вел себя неадекватно и все время уходил от выбранного летчиком курса. Для второго полета носовую часть самолета догрузили балластом и установили дополнительный верхний киль, но во время скоростной рулежке по аэродрому разрушилось переднее колесо, и машина была разбита.
На втором экземпляре, помимо всевозможных доработок, пришлось менять систему привода раскрывающихся элевонов (аэродинамических органов управления самолётом, симметрично расположенных на задней кромке консолей крыла), однако улучшить пилотажные характеристики истребителя это не помогло. Выкинув кучу денег и времени военные посчитали, что по летным данным XP-56 Black Bullet никак не превосходит самолеты уже запущенные в серийное производство и на проекте был поставлен крест.