После смерти матери он раздал всё свое имущество и, приняв монашество, вместе с другом Василием ушел в пустыню. Четыре года святой странствовал, и однажды во время молитвы ему явились святые Апостолы Иоанн Богослов и Петр. Они предсказали будущему учителю Церкви, что после различных трудностей и препятствий он отправится в Царство Господа.
Иоанн с юношеских лет учился у лучших философов и опытных наставников – Флавиана и Диодора Тарсийского, получал светское образование, однако старался не поддаваться искушениям и тщательно изучал Священное Писание.
После скитания по пустыням, Иоанн вернулся в Антиохию. Святитель Антиохийский Мелетий рукоположил его в диакона, после чего тот посвятил себя написанию книг. Он написал толкование на многие книги Священного Писания.
Однажды, когда Иоанн писал толкование, к нему хотел войти прислуживающий ему Прокл, но перед этим он посмотрел в дверную скважину, намереваясь узнать, чем занят святой. Рядом со Златоустом стоял неизвестный, диктуя ему что-то на ухо. Он был похож на Павла, чья икона висела неподалеку. Прокл стал ждать, но даже утром никто не вышел, а второй человек просто исчез. Так продолжалось несколько дней, пока Прокл наконец не спросил:
— Владыка, кто ночью беседует с тобою?
Иоанн ответил:
— У меня не было никого.
Тогда Прокл подробно рассказал ему о том, что видел и показал на икону. Златоуст понял, что Прокл видел самого святого Апостола Павла, и удостоверился, что труд его угоден Господу.
Святой оказался очень способным проповедником, обладая феноменальным красноречием, что привлекало на его проповеди множество людей всех сословий и возрастов, а также еретиков и даже язычников. Все желали услышать его слова. Так его стали называть Сладкоглаголивым и Медоточивым, а некоторые Златоустом. Последнее прижилось больше всего и стало известным среди многих.
Его слава разрасталась. Когда святой Иоанн был назначен архиепископом Константинопольским, он восстановил порядок в управлении Церкви, а все свои деньги жертвовал для больниц и гостиниц для паломников, сам живя не в роскоши, а очень скромно.
Однако у Иоанна нашлись и враги. Однажды жена императора Аркадия, Евдоксия, пользуясь своей властью, приказала конфисковать имущество одного из придворных императора, но Иоанн Златоуст встал на защиту невиновного, чем рассердил Евдоксию. Она добилась его разжалования и приговора к смертной казни, однако император изменил указ, отправив святого в ссылку в Армению, а позже в Абхазию. В тот же день в Константинополе произошло землетрясение.
В болезнях Иоанн, в сопровождении конвоя, осуществлял свой последний поход, но долго идти он не смог. В последние часы ему явился святой мученик, сказав: «Не унывай, брат Иоанн! Завтра мы будем вместе…». Утешенный, святитель причастился и предал свой дух Богу.