Минори со всех ног бежала по улице родного города, переполненная трепетом и сладким волнением. Она всю жизнь ждала этого — ходить на разведку вместе с воинами гарнизона, охранять границы и покой граждан от вторжения врагов. Ближайшим и опаснейшим из них был соседний клан, расположившийся на другой стороне реки и носивший имя Хосай — на древнем языке «огонь». Этот сосед испокон веков был злейшим врагом клана Минори — клана Мицу. Как не странно, но на языке древних это название переводилось как«вода». Хосай и Мицу - «Огонь» и «Вода». Не правда ли поэтично?
Увидев впереди на дороге обычное столпотворение, Минори взбежала по боковой лестнице и оказалась на внутренней стене города Мицу. Таких внутренних стен было возведено много, во время того, как рос город. Перед тем, как строить новые дома для жителей, когда место в городе становилось меньше, строилась сначала новая стена вокруг Мицу, а потом уже и новые постройки. Это делалась ради того, чтобы полностью оградиться от нападок хосайцев.
Девушка на секунду остановилась перевести дух и посмотрела вдаль. Она увидела ущелье, разверзнувшееся в нескольких километрах от стен. Через пропасть, где бурлила горная река, был перекинут мост, старый и никому не нужный, потому что на другом берегу вдалеке виднелись башни и высокие стены города Хосай.
«Хосайцы — дьяволы во плоти! Все до единого желают нашей смерти, хотят подчинить, сломать! Но, как говорили мудрецы, вода и камень точит. Вы должны быть готовы отдать жизни за будущее ваших потомков и приложить все силы, чтобы одолеть врага!» - всплыли в памяти слова наставника.
- Если я во время патруля поймаю какого-нибудь мерзкого шпиона, то мы выведаем у него все секреты и это обязательно поможет нам прогнать ненавистного врага с наших земель, - мечтательно вздохнула Минори и вновь побежала по стене, воодушевленная на подвиги.
Вскоре она прибежала на полигон для тренировок и увидела построившейся отряд солдат. Грозный лейтенант ходил вдоль их прямых рядов.
- Мамочка… - простонала она. - Я опять опоздала.
Осторожно пройдя за спинами таких же новоиспеченных воинов, как и она, Минори прошмыгнула в конец строя и встала, вытянувшись в струнку. Лейтенант Россо, выкрикивая грозную речь о соблюдение дисциплины, внимательно вглядывался в лица солдат и постепенно приближался к концу ряда, где стояла Минори.
«Как ниндзя, - со смешком подумала она. - Господин Россо меня даже не заметил!»
- …что касается бунтарей и врагов порядка, то с ними я буду лично работать. Воспитывать. И вправлять мозги, - внятно говорил Россо, твердо вышагивая перед воинами, а его зычный, басистый голос был слышен всем. - К чему же я клоню? Сегодня некоторые из вас пойдут на свой первый патруль. Эдакий экзамен. Вам необходимо будет вернуться с четким докладом об обстоявших делах, чтобы не чистить картошку до скончания веков. И чтобы никакой самодеятельности! Четко выполнять мою инструкцию. Я понятно объясняю? - он наклонился над маленькой Минори, прожигая её властным взглядом.
- Так точно! - отчеканила та.
- Имей ввиду, мелкая, я слежу за тобой. Один твой неверный шаг, и на этом твоя служба закончиться. Я лично выпру тебя из гарнизона.
- Постараюсь не разочаровать вас, сэр! - так же горячо выпалила девушка.
В рядах послышались смешки. Смеялись её товарищи над ней, по их мнению, неуклюжей и наивной дурочкой. Некоторые с удовольствием представляли как её выгоняют из казармы. Но Минори привыкла к этому и не обращала на это много внимания.
«Интересно, а где Кунай? Он, вроде, тоже должен быть здесь, как капрал», - задумалась девушка, удивленная отсутствием начальника.
- Итак! Слушаем и вникаем, молокососы! - Россо отошёл от Минори и встал напротив центра отряда, где стояли лучшие из тех, кто прошёл подготовку. - Кого назову — шаг вперед!
Он достал из кармана мундира маленькую бумажку и стал называть поочередно имена счастливцев. Обладатели этих имен с бойким выкриком: «Есть!» делали шаг вперед, гордые от того, что именно они первые из своих товарищей пойдут на задание. Вскоре Россо замолчал. Минори уже готова была расстроиться, не услышав своего имени, но капитан вдруг перевернул бумажку на другую сторону и выкрикнул:
- Мелкая!
- Я! - отозвалась девушка и вышла из строя.
По ряду пронесся шепот. Каждый считал себя достойным пойти первым на задание и их ужасно возмущало, что вместо них идет она, стоящая в самом конце строя.
- Разговорчики! - гаркнул капитан и все затихли. - Кандидатов выбирал не я. Будь моя воля, она бы всю жизнь убирала конюшни, но приказ начальства не обсуждается. Ясно?
- Так точно! - ответили все, как один.
- Отлично. Счастливчики, направо! До складов шагом марш!
Получив колчан со стрелами, лук, нож и флягу с водой, Минори вышла за пределы города, где ни разу не была. Отряд избранных разделился на четыре группы: первая при выходе из ворот шла направо и проходила прямо под стенами города, вторая тоже шла направо, но, разделившись с первой, уходила вглубь леса; таким же образом действовала третья и четвертая группа, уходящие налево. Обойдя свою территорию, группы должны были вернуться в город через следующие ворота, находившиеся в стороне от тех, из которых они вышли. Все очень просто и никаких навыков ориентировки не нужно, ведь все время нужно идти вдоль стен, которые можно видеть и в глубине леса. Минори была в четвертой группе.
- Удивительно, как так вышло, что малявка идет с нами? - спрашивал по пути солдат у своего напарника, будто Минори и нет рядом.
- Не удивляйся, наверняка Кунаю глазки строила, - с ядовитой насмешкой отвечал другой. - Но уверен, что как только мы вернемся, капитан заставит её вылизать все конюшни и казармы.
Эта мысли понравилась его товарищам, чему свидетельствовал их смех.
- Минори, надеюсь, ты скоро привыкнешь к запаху навоза.
И снова смех.
«Никто в меня не верит, - с грустью подумала девушка, бредя за ними. - Может, действительно, здесь мне нет места?»
Для того, чтобы совсем не расклеиться, она стала вспоминать своего отца, которого уже давно не видела. Это согревала ей душу и вскоре на её губах заиграла обычная улыбка.
Вдруг её внимание привлек неожиданный звук, донесшийся из леса. Минори замедлилась и стала вглядываться в зеленую гущу.
- Что встала, мелкая? - окликнул её один из напарников.
- Там кто-то есть, - ответила она, задумчиво вглядываясь в тени деревьев.
- С чего ты взяла? Здесь кроме нас могут быть только безумные хосайцы, которым терять нечего.
- Да, может она и учуяла тот же запах, который так и слышен от неё за милю? Запах неудачника!
- Нет же, ребята, я говорю правду, - пыталась она прервать их смех.
- Так иди и проверь!
Её толкнули в плечо в сторону тех деревьев. Она медленно приближалась к тому месту откуда доносился шум, держа лук наготове. Она была уверена в том, что там действительно кто-то скрывается. Её слух ловил каждый звук, неуловимый для других. По какой-то неведомой ей причине её слух, зрение, выносливость были лучше, чем у остальных.
Она отошла от группы на тридцать шагов и в этот момент чёрный силуэт оторвался от ствола дерева, ринувшись в спасительный лес. Минори чуть не подскочила от удивления.
- Стой! Стой, стрелять буду!
Но нарушитель её не послушал. Минори хотела подстрелить ему ноги, но стрела угодила в дерево. Больше не желая полагаться на свое сомнительное искусство стрельбы, девушка кинулась в погоню. Её напарники хотели было тоже принять в этом участие, но их притормозили.
- Погодите, парни, у него арбалет под плащом! - остановил четверых солдат их товарищ. - Не ровен час как из нас стрела навылет выйдет! - это остудило порыв молодых воинов. - Пускай им мелкая займется. А если не вернется, не велико горе. Скажем, что она испугалась и сбежала. Вы как хотите, а я жить хочу.
Четверо посмотрели в ту сторону, где скрылась Минори с лазутчиком.
- Надо бы историю по убедительнее придумать, - усмехнулся один из них.
Минори, ловко уворачиваясь от веток, стремительно преследовала свою цель.
«Вот он, мой шанс доказать всем, что я не столь безнадежна! - радовалась она, но вдруг её погоню остановила одна единственная мысль. - А ведь у этого хосайца, наверняка, есть близкие люди. Что будет с ними, если я его схвачу?"
Она остановилась в нерешительности и увидела как вдалеке скрылась её цель.
- Что ж, сидя под стеной, не многое можно узнать. Ладно, пусть меня и дальше за неудачницу держат, но губить жизни… Не этого я желала, мечтая защищать Мицу.
С этим смелым решением она хотела вернуться к группе, но…
Минори сидела на верхушке высокой ели и пыталась разглядеть хоть что-нибудь, кроме деревьев.
- Вот это номер…
Она заблудилась. Вглядывание в зеленую гущу и попытка сориентироваться по мху ничего не дала, потому что она не могла вспомнить в какой именно стороне остался её клан.
- Ладно, может по звездам сориентируюсь, - бордо утешила она себя.
Ночью небо заволокло тучами и пошёл ливень. Ни о каком ориентирование по звездам и речи быть не могло.
Скрываясь от непогоды под раскидистыми ветвями ели, девушка думала над способ возвращения домой, за пределы которого она ни разу не была. Клан Хосай и клан Мицу — это огромные территории, окруженные стенами. В этих стенах были и поля для пшеницы и для скота, и леса, часть реки, стекающей с гор, словом, все, что могло понадобиться в жизни, и что можно было забрать на зло врагу.
- Если учесть, что рядом с моим кланом были горы и на их верхушках был снег, то получается, что Мицу в северной стороне. По крайней мере, есть такая вероятность, - она глянула на мох. - Хорошо. Мы пойдем на север, всё равно других вариантов нет. Этот мерзкий хосаец так быстро бежал, что я совершенно не помню куда бежала… Вот ведь! Хоть бы троллей не встретить.
Выспавшись и вдоволь напившись дождевой водой, Минори пошла в заданном направление. И вскоре действительно нашла старую дорогу. Осчастливленная, она прибавила шагу.
«Вот вернусь, высекут меня, как сидорову козу за то, что потерялась. Россо, наверное, будет рвать и метать, когда меня увидит. В этом случае поговорка «бьет, значит любит» не подойдет. Надо уже думать, чем я буду заниматься после того, когда меня выпрут из гарнизона. Неплохой вариант наняться телохранителем к какому-нибудь вельможе, но это вряд ли получиться. Мда-с… Я просто ослеплена своими перспективами на будущее! Но главная моя цель — это послужить жителям Мицу, чтобы они спокойно жили!»
Через несколько часов она смогла увидеть высокие стены города. Правда, из-за них она не сумела разглядеть флаг клана Мицу на главном здание, но это не лишило её уверенности. Приближаясь к ним, она вдруг заметила несколько силуэтов, входящих в город через открытые ворота, и приняла их за возвратившуюся группу разведотряда. Она еле успела за ними забежать в город перед тем, как ворота за ней закрылись.
- Вот и славненько, - отдышалась она и, оторвав ладони от уставших ног, подняла голову.
Секунду девушка рассматривала незнакомую местность: дома, дороги, люди… Всё как-то отличалась.
«Странно. Как будто бы Мицу преобразился за один день… Или же...» - догадка её ошеломила.
Ком встал поперек горла, а сердце охватывала легкая паника. Желая развеять последние сомнения Минори взбежала по лестнице на стену и посмотрела вдаль. Ей открылся прекрасный пейзаж: ущелье, мост, лес и знакомые башни… клана Мицу. Девушку как молнией прошибло. Осознав ужас своего положения она обернулась, и в глаза бросился развивающийся на пике главного здания флаг клана Хосай. Минори не нашла слов, кроме ругательных, которые бы полностью передали её недоумение, поэтому она так и застыла с открытым ртом и не верящими глазами смотрела на флаг огненного клана.
«Как так?! Что за неслыханная чушь?! Я просто так взяла и прибежала в обитель демонов! Меня даже охрана не заметила! Я везучая, не иначе, - голова лихорадочно искала выход из этой ситуации. - И как мне выбираться? Ловушка захлопнулась!»
Она так разволновалась, что не заметила как в её сторону шёл часовой.
- Эй, красавица, с тобой все в порядке? Что ты тут делаешь? - подходил к ней солдат, с любопытством вглядываясь в её лицо.
- Со мной все хорошо, - пролепетала та и медленно начала отступать к лестнице. - Не обращайте на меня внимания, - она примирительно замахала руками, осторожно спускаясь, но не упуская из виду стражника, который начал подозревать неладное.
- Ты какая-то странная. Ты солдат? Почему на тебе не та одежда, которая принята уставом гарнизона? И зачем тебе лук? - он покрепче перехватил свое копье и наставил его на девушку. - Покажи свою метку Хосая, живо! - грозно приказал он и на них обратили внимание другие охранники.
- Я? Подозрительная? Не шутите так, господин дьявол, я просто прогуливалась…
- И, похоже, забрела не туда. Быстро покажи метку! - еще громче приказал он.
- Эй, что происходит? - послышались недалекие выкрики подкрепления.
Не выдержав Минори рванула вниз по лестнице и, перепрыгнув последние шесть ступенек, побежала со всех ног от возбужденной охраны, как от злых собак.
- Лови её! Это шпион! - кричали ей в след.
«Я не шпион! Я разведчик!»
Она уже видела как по стенам бегут отряды солдат. Бегут за ней. Загнанный в ловушку зверек, напуганный до смерти, не знал куда бежать, где скрыться, а погоня все приближалась, сжимая в мертвые клещи.
«И самое ужасное, что никто мне не придет на помощь».
Спиной чувствуя приближение врагов она прыгнула на ящики, стоящие у стен, и побежала по крышам маленьких торговых лавочек. Даже горожане тогда не остались в стороне. Они кидали в неё всё то, что попадало под руку и при этом уступали дорогу отряду солдат. Минори пожалела, что не может забраться на крыши домов, где была бы в относительной безопасности до поры до времени. Но вот через несколько метров ей и вовсе пришлось спрыгнуть на мощеную площадь. Впереди был перекресток и, на её счастье, почти пустой. Однако как только она вбежала в его центр впереди, выскакивая из-за ящиков и углов, ей преградили путь около шести солдат.
- Откуда они взялись?!
Остановившись, Минори огляделась. Повсюду были солдаты. Она окружена и была как на ладони.
- Руки вверх. Ты арестована!
«Экстремальные ситуации требуют экстремальных действий!»
Девушка кинулась на встречу ощетинившимся солдатам.
- Не дайте ей скрыться!
Копья и арбалеты были направлены на неё. Если арбалеты в окружение ей не грозили, потому что у стрелков был шанс задеть своих, то копья вселяли мысль не делать глупостей. Но не взирая на это, Минори бежала на воинов, не сбавляя скорости. Когда те уже решили, что она самоубийца, девушка со всей силы подскочила вверх. Она наскочила на какого-то солдата, повалила его на землю и вырвалась из окружения. Её уже посетила мысль о том, где можно скрыться, и вдруг упала на горячий от солнца камень и с изумлением увидела торчащий из ноги арбалетный болт. Боли девушка не почувствовала, видимо, из-за шока.
-Теперь не попрыгаешь, - зло усмехнулся хосаец.
Минори зашипела от быстро нарастающей боли в ноге. Она попыталась вытащить болт, но руки ослабли и голова закружилась, в глазах все стало затягиваться чёрным туманом. Сквозь него девушка слышала гневные крики толпы хосайцев, которые хотели покончить с ней, их сдерживали только солдаты.
«Стрела была отравлена...» - была её мысль перед тем, как она снова потянулась к злополучному болту.
К ней наклонился один из стражников и силой выдернул болт. Минори, изогнувшись от пронзительной боли, услышала довольный смех врагов и впала в забвение.
Когда девушка очнулась, вокруг неё стоял шум - галдеж, одним словом. Было светло, но ногам ужасно холодно. Минори еле разлепила веки, отяжелевшие от мучительного сна. Покрутив головой, она увидела сквозь прутья железной решетки, в которую её заключили, большую залу. В ней было много людей на трибунах и все они что-то кричали.
- Убейте её! Чего же вы ждете?
- Проклятые мицуйцы подослали к нам шпиона! Это возмутительно!
- Господин Резо, мы и Ваш народ требуем, чтобы вы расправились с этой мерзавкой!
«Неужто это я такой ажиотаж вызвала? Даже неловко как-то».
Минори перевела взгляд на стоящего в центре залы мужчину. Это был правитель клана Хосай. Это был уже пожилой человек, волосы которого тронуло старческое серебро. Но несмотря на возраст перед разгневанной толпой он стоял твердо и уверенно. От него исходила сила и власть. Бурный поток гневных требований он остановил лишь одним движением руки.
- Вы всё сказали, господа? - серьезно оглядел он собравшихся. - Вы потребовали вершить над шпионом суд, так пусть он будет справедливым. Мы не можем просто лишить её жизнь, это зверский поступок.
«Это моя первая и худшая вылазка как разведчика, - обреченно вздохнула про себя Минори. - Надеюсь, что она не последняя».
- Аида с ней разберется! - продолжали кричать вельможи. - Где она?
- Сейчас она при исполнение моего задания, господа, - отвечал им Резо.
«Этот день мог бы быть и получше», - решила Минори и наконец встала на ноги.
Охранники, выставленные следить за ней, забеспокоились, заметив её пробуждение. Она прислонилась к прутьям клетки и крикнула:
- Эй! А прежде, чем судить, меня послушать не хотите?
Такая выходка вызвала новый ураган выкриков. Подсудимая стояла перед ними, придерживаясь за холодные прутья, босиком, в штанах да рубахе, которые, несомненно, тщательно обыскали на наличие оружия. Оружие и верхнюю одежду культурно конфисковали.
- В чем проблема, уважаемые? - обратилась она к ним, когда головная боль стала усиливаться от их криков. - Если вас что-то не устраивает, давайте постараемся мирно прийти к компромиссу? - люди на трибунах переглянулись друг с другом, потеряв дар речи от возмущения. - Только говорите по очереди, а-то у меня после забот вашей стражи голова раскалывается.
- Да как ты смеешь так разговаривать с нами, девчонка?! - подскочил один из мужчин на трибуне. - Ты не имеешь права говорить в нашем присутствие! Молчи, ты, из клана Мицу!
- Ну, это уже претензии к Господу Богу, не я выбирала в каком клане родиться, честно. И вообще, что за бред? По вашей логике я виновата в то, что жива…
- Вот именно! - подхватили все. - Ты и твой клан — низшая раса, недостойная жизни!
- Мы отправим твою голову в подарок твоему правителю! Пусть знает, как вторгаться в наши священные владения!
- Пора бы уже объявить войну Мицу! - слышала девушка грозные выкрики.
- Да пожалуйста, - высказалась она. - Судя по нашим взаимным отношениям, бойня неизбежна. Но раз вы собираетесь открыто против нас выступить, то советую выкопать для начала достаточно могил!
На такой дерзкий возглас девушки благородные присутствовавшие отреагировали так же бурно.
«Понятно всё, - махнула рукой Минори, слыша столько идиотских претензий, и вновь села, опираясь спиной о стену. - Везучая я, благословленная Птицей Счастья. И все же подобные рассуждения я где-то уже слышала… Ах, да. Наши наставники учили нас с точно такими же словами. И по сути мы не многим от них отличаемся, - она еще раз подняла голову на судей. - Страшно. Вот накричатся они вдоволь и бросят меня к палачу на допрос… Главное, не сорваться, ни слова не сказать. Все равно убьют, так лучше пусть сделают это, ничего от меня не узнав».
Вдруг один из бывших в этом зале, спустился по лестнице и встал перед правителем. Шум утих и окружающими завладело любопытство.
- Акихиро, и ты здесь? - Резо был слегка удивлен.
- Как видите, Ваше Величество, - с уважением ответил тот.
«Кто это? - заинтересовалась девушка. - Сын Резо? Да нет, не похож. А почему тогда он так удивился? Непонятно… И что это за халат на нем, точно как у ученого? Чего ему надо?» - вертелись в её голове вопросы.
- Господин Резо, прошу Вас разрешения взять эту девушку под свой контроль.
«А? С какого …? Ага, держи карман шире. Да ты кто такой?!» - недоумевала девушка, уже откровенно таращась на нежданного спасителя от верной смерти в пыточной. Однако глядя в его холодные глаза она не могла точно определиться, что хуже: оказаться в пыточной или в руках этого ученого.
Однако Резо задумался. По правилам Хосая, все шпионы, пробравшиеся каким-то чудом в клан, после задержания переходят под контроль и «опеку» начальника тюрьмы — к Аиде, которая при этом является и главнокомандующим армии Хосая. Но на сей момент она отсутствовала и не было известно, когда вернется.
- А какой она для тебя представляет интерес? - выкрикнул кто-то с трибун. - Откуда мы знаем, что ты не сообщник Мицу?
Последнее слова Акихиро проигнорировал. У него не было резона именно здесь вступать в разборки с дворянами. Но он запомнил крикуна, а это для оного было очень нехорошо.
- Как Вам известно, господин Резо, врага нужно изучить, а я — Ваш преданный слуга и, в добавок, ученый. Уж я-то смогу разговорить эту девчонку, а если повезет, смогу найти способ покончить с нашем давним врагом.
- Каким образом? - некоторых явно заинтересовали его слова.
- Благодаря некоторым интересным работам, я обнаружил, что у мицуйцев немного иное строение мозга, отличающееся от нашего, и из-за этого они более подвержены гипнозу. Если Вы отдадите мне эту девчонку, я постараюсь для Вас раскрыть все тайны их внутренностей. Что скажете, господа? Если нам удастся подчинить себе волю хотя бы немногих солдат Мицу, то в их армии начнется такой хаос, что победа над ними будет делом времени!
«Он что, серьезно? - недоумевала Минори. - Что за бред он несет? Но так или иначе, а эта байка понравилась этим мерзким хосайцам».
Победа Акихиро была очевидной. Минори попала в лапы одному из самых опасных хосайцев - в этом с ним могла соперничать разве что сама Аида. Подойдя к девушке, к своей новой игрушке, он усмехнулся:
- А решетка тебе к лицу, - сказал он с очаровательной улыбкой, от которой по её спине пробежался холодок.