Американский космический шаттл "Челленджер" был построен в рамках программы "Космическая транспортная система", принятой в США в 1967 году. Она предполагала строительство многоразовых космических аппаратов - челноков (с английского Space Shuttle, переводится как «космический челнок»). Планировалось, что шаттлы будут перевозить полезные грузы на орбитальные станции, курсируя между Землей и орбитой, поднимаясь на высоту до 500 км. В июле 1982 года Челленджер был передан в эксплуатацию NASА. До рокового полета 28 января 1986 года на счету у "Челленджера" было 9 успешных полетов, он пробыл в космосе 69 суток, совершил 987 полных витков вокруг Земли. В тот день десятого по счёту запуска на борту шаттла находилось 7 членов экипажа, включая 37-летнюю Кристу Макколиф, учительницу английского языка, истории и биологии. Она победила в конкурсе "Учитель в космосе", идеей которого было доказать, что каждый молодой, здоровый человек после нужной подготовки способен летать в космос. Криста прошла трехмесячные курсы и её допустили к полету. Она должна было провести несколько уроков прямо из космоса сделать учебные видеозаписи.
В тот день вся страна следила за запуском Челленджера, он транслировался по национальному телевидению.
Утром в день запуска было холодно. Температура опустилась до -1°С, такие температуры в той местности редкость. Инженеры были обеспокоены погодными условиями. В частной беседе они предупредили руководство NASA о том, что мороз может отрицательно сказаться на состоянии уплотнительных колец и рекомендовали перенести дату запуска. Но рекомендации были проигнорированы. В 11 часов 38 минут заработали двигатели. Через 2 минуты шаттл стартовал. Через 7 секунд из основания правого ускорителя пошел серый дым. Причиной было воздействие ударной нагрузки во время запуска двигателей. Наблюдатели сначала отреагировали спокойно, ведь такое случалось и раньше. Но обычно срабатывало основное уплотнительное кольцо, и обеспечивало надежную изоляцию систем. Но в то утро было холодно, кольцо замерзло, потеряло эластичность и не сработало как положено. Это и стало причиной катастрофы. Так погодные условия изменили ход истории и привели к гибели 7 человек.
На 58 секунде полета шаттл "Челленджер" начал разрушаться. Через 6 секунд из внешнего бака начал вытекать жидкий водород, еще через 2 секунды во внешнем топливном баке давление упало до критического уровня.
На 73 секунде полета разрушился бак с жидким кислородом. Кислород и водород сдетонировали.
Шаттл взорвался в 11 часов 39 минут над Атлантическом океаном недалеко от побережья Флориды.
На "Челленджере" не было системы эвакуации, поэтому шансов выжить у экипажа не было. Но даже если бы такая система была, сила удара о воду при падении со скоростью 300 км/ч всё равно убила бы астронавтов. Кабину шаттла с телами членов экипажа удалось обнаружить на дне океана 7 марта. Из-за длительного воздействия морской воды установить точную причину смерти оказалось невозможным.
Самая масштабная на тот момент космическая катастрофа нанесла сильный ущерб репутации США и принесла 8 млрд.долларов убытков.