Катастрофы, как правило хоть и случаются внезапно, но являются результатом уникального стечения обстоятельств. Не исключением стал и этот случай с потерей водородной бомбы, получивший название "инцидент Туле"...
Итак, 20 января 1968 года, с авиабазы Платтсбург, расположенной в городе Платтсбург (штат Нью-Йорк. США) в воздух поднялся стратегический бомбардировщик Б-52г (SAC B-52G) с бортовым номером 58-0188 и радиопозывным "HOBO-28", из состава 308-го бомбардировочного крыла Стратегического командования ВВС США.
Самолёт должен был совершить плановый полёт в рамках операции по патрулированию северных районов планеты "Хромовый купол" (Chrome Dome).
Однако, все пошло не так... Из-за роковой поломки системы отопления и действии одного из членов экипажа, сложившего поролоновые подушки под кресло пилота, где выходил воздуховод отопления салона - подушки нагрелись и воспламенились. На борту, начался пожар.
Командир стратегического бомбардировщика, летящего в это время над северной Атлантикой, принимает решение бороться с огнем и любой ценой дотянуть до резервной базы ВВС США в Туле (датск. Thuleulykken ), что в северо-западной Гренландии.
В 15:22, оператор воздушного контроля авиабазы ВВС США Туле, получил неожиданное сообщение с борта 58-0188 . В это время согласно показаниям радара, самолёт находился в 140 километрах от авиабазы, командир корабля капитан Джон Хог передал сигнал бедствия и запросил разрешение на экстренную посадку.
Следующие 15 минут полёта, события развивались стремительно, экипаж отчаянно боролся за живучесть воздушного судна, пытаясь справится с пламенем, полыхающем в кабине пилотов. В конце концов, когда стало понятно что ни потушить огонь, ни посадить машину на ВПП авиабазы уже не удастся, было принято решение катапультироваться. Не обошлось и без жертв - второй пилот Леонард Свитенко, оставшийся без катапультируемого кресла, попытался покинуть машину через нижний люк, но при попытке открыть его, по нелепой случайности, был убит ударом крепления люка в голову. Убедившись что самолёт прошёл над базой, в 15:37 экипаж направил его в море и катапультировался...
Через минуту, самолёт весом 83 тонны, с четырьмя водородными бомбами "Mark 28 F1" на борту, ударился об лёд залива "Норд-стар" в 7 км от ВПП авиабазы "Туле" и взорвался.
Единственной относительно хорошей новостью, стало то, что термоядерные заряды водородных бомб не сдетонировали, но где они и в каком состоянии - оставалось в полной неизвестности.
Мгновенно, по всем каналам НАТО, прошёл код: «Сломанная стрела» (Broken Arrow), который обозначал происшествие с ядерным оружием, не создающее угрозу войны.
Воздушная авиаразведка места падения самолёта, произведённая практически сразу же (21 января 1968), сумела обнаружить на льду только шесть оторванных от крыльев двигателей, шасси и разбросанные по льдине мелкие обломки фюзеляжа. Одновременно с этим, началась спасательная операция по поиску среди ледяной пустыни, катапультировавшихся членов экипажа. Последним, в 9,7 км от базы Туле, нашли штурмана, капитана Криса Кёртиса, который чудом выжил завернувшись в парашют, что помогло ему продержаться 21 час, при температуре −31°С.
Стало очевидно и другое, самолёт при падении, пробил в льдине полынью, диаметром примерно 50 метров. Горящее авиационное топливо и горящие обломки расплавили лёд и основная часть тяжелых обломков Б-52 ушла в пучину залива.
В 09:45 (22 января, 1968) в расположение базы Тюле, пребывают поднятые по тревоге, 45 человек из специального технического подразделения DASA (DASA NET) и подразделение специалистов по ремонту ядерных боеприпасов WRD (Weapons Recovery Division). Именно об этих отважных людях, я бы хотел рассказать отдельно, поскольку принято считать что подвиг Чернобыльских ликвидаторов был и остался непревзойдённым.
К утру 23 января 1968, оперативная разведка под руководством капитана Мак`Элви (Captain Mc Elwee), который снарядил к месту катастрофы несколько команд радиологического контроля на собачьих упряжках, подтвердила присутствие гамма-радиации что явно свидетельствовало в пользу того, что ядерные боеприпасы были разрушены ударом, а радиоактивные материалы из них, были разбросаны по всей льдине. Требовалось оценить масштабы экологической катастрофы.
К сожалению, более подробные обмеры места катастрофы, сделанные двумя часами позже, показали довольно серьезное радиоактивное заражение местности. Требовалось принять какое-то ответственное решение и начать ликвидацию последствии аварии.
Первоначальное предложение было следующим: Собрать все обломки самолёта и просто сбросить их в полынью, то же планировалось сделать и с загрязненным радиацией снегом, собранным с поверхности льдины.
Но здесь, невероятную несговорчивость вдруг проявило правительство Дании, в чьем ведении находится Гренландия. Как не уговаривали американцы Датчан, но те в практический ультимативной форме, категорический настояли что бы все обломки самолёта и ядерных боеприпасов, даже самые маленькие, были собраны и вывезены в США. То же, предполагалось сделать и с заражённым радиацией льдом. Для этого, планировалось снять слой в 5 см, перегрузить его в ящики. После чего пересыпать содержимое в цистерны и вывезти для захоронения в США. В воздухе, запахло серьезной операцией, международным скандалом и приличными растратами, тем более всего двумя годами ранее, аналогичный случай с катастрофой, радиоактивным заражением местности и "традиционной" утратой ядерных боеприпасов приключился с Американцами в Испании, под Паломаресом в январе 1966 года (об этом случае, я расскажу отдельно).
Операция "Crested Ice"
В начале февраля, под нажимом требовании правительства Дании, начался сбор и упаковка в контейнеры фрагментов самолёта и бомб. Для этого, использовали персонал базы и специалистов из подразделения DASA. Напомню, что операция проходила в беспрецедентных погодных условиях, температуре -30°C и ветре, достигающем 60 км/сек.
Практический сразу, была составлена карта радиоактивного заражения местности. В пределах обозначенных секторов, планировалось не только собрать обломки бомб и самолёта но и срезать слой зараженного льда и снега.
Однако, были и плохие новости... При пересортировке обломков, были обнаружены фрагменты лишь ТРЕХ термоядерных бомб - ОДНА "пропала"..
Согласно рассекреченному недавно отчёту, уже к 16 февраля 1968 года, в операции на льду залива "норд стар" приняло участие 253 ликвидатора, 28 из них получили значительные дозы радиации и были сняты с участия. Найденные на льду, радиоактивные обломки самолёта, были собраны и упакованы в 32 бочки ёмкостью 30 галлонов (113,5 литров).
Затем, бочки еще раз пересортировывали в специальном ангаре №6. Люди знакомые с внешним видом узлов атомной бомбы, скрупулезно перебирали найденные на льду обломки, пытаясь по фрагментам установить судьбу "пропавшей" бомбы, которая как предполагалось либо была разбита ударом на мелкие фрагменты, либо ушла на дно вместе с обломками самолёта.
Собранный в ходе дезактивации снег и лёд, собирали в деревянные ящики, которые автопоездом доставлялись на берег, в специально оборудованный лагерь, после чего, перегружались в цистерны и отправлялись в США.
В недавно рассекреченном документе Комиссии по атомной энергии, датированном сентябрём 1968 года, указывалось, что четвёртый сердечник водородной бомбы, предположительно находится в «куче массивных обломков, обнаруженной на дне». В результате наземных и подводных поисков были обнаружены одна практически целая урановая оболочка и обломки, в совокупности по массе соответствующие ещё двум, тритиевые резервуары всех бомб, парашютные укладки и некоторые второстепенные детали. Таким образом, к версии об исчезновении боезаряда, можно добавить вполне правдоподобное предположение о том, что четвёртая бомба все же была разбита об лёд и ее фрагменты, покоятся на дне океана, вместе с крупными обломками самолёта.
Инцидент Туле, стал ключевым в качестве причины закрытия американской программы "Хромовый купол". Некоторое время даже был наложен запрет на любые перелёты с ядерным оружием на борту. Однако... похоже что по-настоящему программа ядерных ударов со стратегических бомбардировщиков, в США не закрывалась никогда. Так к примеру, после недавнего обновления ядерных арсеналов в Европе, командование НАТО повадилось регулярно сбрасывать "учебные" макеты водородных бомб в Скандинавии и странах Прибалтики.