СОКРОВИЩЕ. ФАНТАСТИЧЕСКИЙ РОМАН.
Публикуется по главам ежедневно.
Автор: Николай Соснов
Читайте в журнале Покет-Бук Пролог, Главу 1, Главу 2, Главу 3, Главу 4, Главу 5, Главу 6, Главу 7, Главу 8, Главу 9, Главу 10, Главу 11, Главу 12 романа "Сокровище".
ГЛАВА 13. ПОВЕЛЕНИЕ ИМПЕРАТОРА
Муравей-фуражир обнаружил кусочек яблока. Аппетитная крошка мякоти с прилипшей кожуркой. Оценка веса: подходит для самостоятельной переноски. Муравей устремился к добыче. Цепляя лакомство жвалами, он вдруг ощутил изменение воздушных потоков и приближение нового резкого запаха. Почти кипящая полупрозрачная капля упала с таинственных высот, лишив сообщество и угощения и фуражира.
- Как же ты все-таки догадался, что поджог спасет нас от плюща? - спросил Костя, отхлебывая из берестяной чашки приготовленный Иринкой травяной настой. - Я посчитал эту идею безлепицей.
Афанасий не торопился с ответом, рассматривая чашку. Костя несколько дней назад исхитрился изготовить отличные чашки для теплого питья из обычной березовой коры. Здорово получилось. Теперь можно не только хлебать горячий суп ложками, но и разливать из котелка травяные напитки. Куда приятнее пить из отдельной чашки!
Афанасий перевел взгляд на Панкрата. Тот по другую сторону костра увлеченно читал книжку сказок при свете небольшой свечки из залитого в толстую пустую ветку жира. Афанасий собрался показать Панкрату и другие книги, но пожадничал, хотелось сначала самому их прочесть. Остальные тоже помалкивали о книгах в своих рюкзаках.
После ливня они пытались обсушиться у костра, потом Панкрат предложил согреться, продолжив путь. До вечера они вяло брели в гору, часто останавливаясь на краткий отдых. Незадолго до заката стали искать место для ночлега. Панкрат и Костя забраковали несколько вариантов. Наконец нашли широкую свободную от растительности площадку с подветренной стороны горы. Нарезав поодаль ветвей на дрова, отнесли их на площадку и, устроив из камней подобие очага, развели костер. Обмазанный жиром мох усилил пламя. Путникам удалось вскипятить травяной чай. В течение некоторого времени они молчали, наслаждаясь напитком и остатками сушеного картофеля.
Афанасий переключил внимание на небо. Солнце нехотя заходило, освещая закатными лучами влекомые тихим ветром облачные дома. Безумный строитель переделывал их на ходу, превращая и без того фантастические жилища в будоражащие воображение здания из рассказов Дормидонта Ивановича. Афанасий не разбирался в архитектуре совершенно и в жизни не видел ничего, кроме поселковых строений, но если бы какой-нибудь опытный каменщик из городских осторожно заглянул в его фантазии, то изумился бы смелости и размаху, с какими юноша грезил о красивых волшебных селениях.
Облачные крепости и замки громоздились выше площадки. Ниже ее подергивалось и расплывалось в дымке не менее захватывающее зрелище. Сложным узором из сочетаний оттенков цвета перед глазами Афанасия неведомый портной расстелил бескрайний зеленый ковер. Ковер ходил волнами, то взмывая ввысь мощными стволами пихт и елей, то опускаясь к самой земле в сырое марево. Полотнище ковра непрерывно менялось, подчиняясь воле воздушных потоков, поднимавших и гнавших вперед рваные клочья тумана.
- Как же ты сообразил? - повторил вопрос Костя.
Афанасий отвлекся от созерцания леса и, собрав разбегающиеся мысли, ответил:
- В первые мгновения я обманулся, думая, что растение собирается нас сожрать. Когда первый приступ паники немного отступил, поразмыслил и понял, что ему никак нас не съесть. Ведь у плюща нет рта, зубов, живота, всего того, что нужно для поедания мяса.
- Ха, - усмехнулся Костя, - все могло быть где-то спрятано, а наружу торчали только щупальца, чтобы хватать жертв.
- А где именно спрятано? В пещере зубов не наблюдалось. Они могли быть снаружи, но тогда щупальца пытались бы вытащить нас, а не запирать внутри.
- Да, ты верно мыслишь, - признал Костя.
Воодушевившись признанием своей правоты, полученным от недоверчивого друга, Афанасий продолжал:
- Аще плющ не хотел нас кушать, то зачем напал? Растения так себя не ведут, значит плющ вел себя как животное. Для чего нападают животные? Еду как цель мы уже отвергли.
- Ну, для самозащиты, - сказал Костя.
- Оспаривают самочку, - заметил Панкрат, искоса глянув на Иринку.
Афанасий сделал вид, что не услышал мнение Панкрата.
- Точно, - сказал он. - Я вспомнил как тыкал ножом в плющ, пытаясь расковырять отверстие, и как он закрывал его сразу же. Плющ ощутил угрозу и решил нас убить. Тогда я понял, что единственный путь спасения — прожечь дыру и выбраться из пещеры. Плющ вообще-то не горит, я это узнал еще в детстве, но у нас есть жир, увеличивающий горючие качества любого растения. Жира не хватило бы на уничтожение плюща, но могло хватить на прожигание дыры в зарослях у входа.
Костя восторженно хлопнул в ладоши:
- Да ты умник, Афоня! Мне никогда бы не додуматься до такой сумасбродной идеи.
- И выдержка у тебя превосходная, - добавила Иринка. - Пока мы метались туда-сюда без толку, ты поработал головой и придумал как спастись.
Афанасий смутился от похвал:
- Да не так я и умен. Любой догадался бы, поразмыслив немного. Я к тому же недооценил разумность плюща. Сорняк не только догадался пресечь распространение огня, убрав прочь побеги, но и прикинул, что мы вооружены опасным для него средством. Так как мы прожигали вход, плющ подумал, что, если прекратить атаку, мы, возможно, уберемся из пещеры. И он не ошибся!
- Ты рассуждаешь, будто он и вправду разумен, - заметила Иринка.
- Почему бы и нет? Поведение плюща указывает на определенную разумность.
- Указывает ли на нее твое поведение? - улыбнулся Костя. - Попав в совершенно незнакомое место, ты не придумал ничего лучше, как тыкать ножом куда попало. Разумно?
Афанасий улыбнулся в ответ:
- Признаю, поступил неосторожно. В нападении плюща виноват я. Больше такое не повторится. Башка у меня так устроена, что мне любопытно почему да как. Руки начинают исследовать раньше, чем голова успевает подумать.
- Что ты еще хочешь изучить? - спросила Иринка.
- Узнать много чего хочу. Весь мир хочу изведать. Больше всего хочется узнать о древних, о старине до Божьего Гнева.
Иринка и Костя как-то сразу притихли и подобрались, а Панкрат вдруг выдал:
- Не было никакого гнева. Все брехня, на Рынке баек о конце древнего мира ходит пруд пруди. Хотите, расскажу пару штук?
- А ты знаешь? - засомневался Костя.
- Что?
- Как все произошло на самом деле?
- Никто не знает, - засмеялся Панкрат. - Одни в одно верят, другие в другое. Древние погибли сотни, а, может быть, и тысячи лет назад. Кто может знать правду? Ни один из ныне живущих не видел древний мир. На Рынке кое-кто считает, что старый мир погиб из-за отступления от истинного бога — Гермеса. Его поклонники везде ставят фигуры бога в виде голого мужика.
Иринка не удержалась и прыснула. Вслед за ней рассмеялись и остальные. Панкрат, довольный реакцией слушателей, продолжил:
- Другие верят, что истинное божество воплощается в кошках. Чтобы угодить котам, их надо поить молоком. Аще кошка не пьет молоко, она разгневана грехами людей.
- Что же они говорят о…- Афанасий запнулся, но все-таки продолжил: - О гневе.
- Ясное дело, говорят: кошки наказали древних за грехи.
- Все они признают наказание древним от бога, - подвел итог Афанасий. - Боги у нас разные, а мысли одинаковые.
Разговор длился еще некоторое время, а затем уставшие за день друзья провалились в уютный сон, оставив Панкрата караулить первым.
Кортиков не спешил. Он многое обдумал сегодня, пока вел спутников к ночной стоянке. У него сложилось определенное представление об Афанасии и его друзьях. Вечерний разговор только подтвердил правильность Панкратова мнения. Парень более образован, чем показалось вначале. Грамотен. Это раз. Пользуется книгами. Это два. Рассуждает о богах не хуже отцовых завсегдатаев из числа вольнодумных краснобаев. Это три.
Панкрат не сомневался, что у его новых знакомых в заплечных сумках есть еще книги. Никто не стал бы брать несколько драгоценных книг в путешествие. Для старателей ребята слишком молоды. Да и какой старатель может нынче добыть старопечатные книги в отличном состоянии? Главными целями старательских поисков были резина, пластик, алюминиевые банки и стекло. Продвинутые охотились за изделиями из особо прочных материалов, получившими в народе репутацию волшебных. За каждую такую вещь хозяева Рынка платили чеками стоимостью до тысячи единиц, а имперцы отваливали по несколько сотен гривен. Изредка старатели наталкивались на случайные захоронения старых печатных изданий, как правило, в плохом состоянии, но сейчас явно не тот случай.
Воры? Панкрат отбросил эту мысль. Оставался один вариант.
Панкрат долго не мог признаться себе, что боится Афанасия. Парень явно из Алфавита. Лишь у буквоедов могли быть причины отправлять в поход с книгами на руках трех сопляков, среди которых на поверку оказался знающий и подготовленный юноша.
Как ни неприятно, а приходилось отказаться от идеи обмишурить Афанасия с компанией по приходе на Рынок. Там их наверняка встретят взрослые буквоеды. Узнав о потугах похитить книги, ему могут сделать очень больно. Кортиков слышал, что члены Алфавита никогда и никого не убивают, кроме как для самозащиты. Зато они жестоко калечат тех, кто причиняет зло их книгам. Легкомысленному жулику, стянувшему по случаю рукописный новодел, могут сломать пару пальцев и отпустить. Мошенника же, планомерно готовящего похищение старопечатных книг, изобьют до кровавой рвоты.
Что же делать? Панкрат отошел подальше от площадки и присел на пенек. Рука нащупала и погладила нож. Дорожные товарищи спят глубоко и умиротворенно. Успеет ли он покончить с парнями поочередно быстрее, чем поднимется переполох, и место преступления превратится в поле боя? Не лежит ли в их сумах какое-нибудь оружие вроде древних пистолетов, мгновенно убивающих даже с большого расстояния?
Какое-то время Панкрат колебался, не стащить ли одну из сумок, но в конце концов решил не рисковать. Сумки лежали практически под головами владельцев, а Панкрат не умел воровать по-тихому. Он забрал с собой только сплетенную Иринкой на привалах сетку, в которой носил силки и ловушки. Книгу Панкрат также положил в сетку.
Еще раз оглядев спящих недобрым взором, убийца отошел на несколько десятков шагов, спустился до ближайшего поворота и скрылся за ним. Дорога Панкрата лежала на юг через холмы. Будь Афанасий хоть семи пядей во лбу, но ходоки из них всех никудышные, местности они не знают. Панкрат в любом случае доберется до Рынка минимум на три дня раньше преследователей. Продаст книгу, спрячет деньги и скроется в веселых кварталах.
В ночи уходил все дальше вор, унося похищенную книгу. В то же самое время на большом расстоянии от него другой человек, засидевшись в роскошном кабинете в ожидании ночного вызова, планировал аналогичное преступление.
Амир-хан сидел в удобном кресле за столом у приоткрытых ставен панорамного окна. Княжеское собрание, видимо, затягивалось, так как от императора за ним в урочный час не прислали. Что же, он подождет. В юности Амир-хану приходилось успокаивать себя лекарствами, так волнительно бывало не попасть вовремя на прием к монарху. Пугала возможность опалы. Сейчас старик только посмеивался над тогдашними страхами. Ни один самоучка не способен сравниться с наследственным научным советником, рожденным от ученого отца специально отобранной и обученной матерью, самой умной из женщин Империи.
Мама! Она так любила их родовое поместье в провинциальной глуши. Амир-хан уставился на настенный пейзаж, изображавший охотничьи угодья его семьи. Картину тоже заказала мама. Проходит образ мира сего в памяти. Остаются иголочки в стогах сожженного сена.
Встряхнув головой, старик сделал знак лакею подлить кваса из графина и вернулся к обдумыванию плана операции.
Алфавит медленно, но верно, расширял сферу влияния, укреплялся в городках, проникал в селения. Амир-хан не пожалел времени на анализ архивных сведений и теперь мог щегольнуть в отчете устрашающими числами. За сто восемьдесят лет со дня коронации последнего губернатора глухой провинции канувшего в тьму веков государства Алфавит увеличил количество приверженцев не менее чем в семь раз. Их счет идет уже на тысячи и, самое пугающее, теперь это не просто растворенная в массах секта.
Нет, нынче Алфавит не только создает тайники с книгами, но и устанавливает гласную или секретную власть над людьми. Пусть это в основном никому не принадлежащие окраинные деревеньки или хутора на отшибе. Важен не размер владений, а их наличие. Основание анклавов неизбежно перерастет в экспансию. Однажды большой кусок земли, оказавшись в окружении нескольких анклавов Алфавита, будет захвачен и хоп-ля, готово новое государство. Опасное государство вольнодумцев.
Экспансию Алфавита необходимо остановить. Как? Вековую тактику инквизиционного преследования придется изменить, дополнить ее армейскими операциями против анклавов. Иначе все пропало. Пока Алфавит создает один анклав, нужно уничтожить два других. И так все время. И захватывать книги.
В мечтаниях Амир-хана о разгроме Алфавита захват книг занимал немалое место. Чем старше он становился, тем меньше занимался самостоятельными исследованиями и тем больше рассчитывал на мудрость древних. Поднявшись, Амир-хан подошел к шкафу, хранившему его домашнюю библиотеку. Четыре прочные дубовые полки удерживали на себе собранные родом Амир-хана за столетия пятьдесят два тома разного формата — настоящее сокровище, единственное подлинное богатство. Князья могут кичиться землями, данниками, серебром, старинным вооружением, но подлинная власть над миром находится тут. Правильно употребляемое знание дает неизмеримо большую силу, чем целая армия.
Вот сундучок, где в роскошной новой обложке хранится карманного размера «Государь» Макиавелли, по которому веками учатся искусству править наследники престола безымянного императора. Книга хранится предельно бережно, ведь ее копирование любым способом строжайше запрещено. Только наследники императора и научного советника получают доступ к ее тайному знанию.
Рядом с сундучком удивительное древнее сказание под названием «Княжеский пир», полное, как записал прадед Амир-хана, выдумок о прошлом. Тут же солидный том «Методика проектирования приспособлений». Немало выгоды из него извлекли и все равно большая часть текста остается загадкой.
Амир-хан провел пальцем по корешку реставрированной книги «Электровакуумные приборы». Эту книгу-загадку сильно порченой доставили деду Амир-хана. Недалеко от нее любимая книга отца, «Технология в космосе» Эриксона. Книга действительно захватывающая, в детстве Амир-хан как зачарованный читал про полеты древних на Луну, обдумывал вместе с автором совершенно непонятные проекты полетов к звездам. Из учебника астрономии Амир-хан знал, что звезды на самом деле далекие солнца, расстояние до них неимоверно велико.
Сзади раздалось почтительное покашливание лакея. Амир-хан неторопливо повернулся к слуге.
- Мой хан, господин Порфирьев прибежал от камердинера его величества. Вас просят в покои императора.
Именно так, по приказу монарха ближние дворяне не ходят, а бегают. Ему, Амир-хану, по родовой привилегии приказов не отдают. Его просят, хотя по существу все равно отдают распоряжение. Отвратительная придворная челядь, вьющаяся даже не вокруг императора, а кругом небольшой группы имеющих право лицезреть особу Безымянного сановников, продала бы себя с потрохами за право получать формальные просьбы. Поэтому Амир-хан для них на недосягаемой высоте. Самый родовитый из знати, обладатель особого титула, выделяющего из толпы князей. Прежде существовали еще и графы, да погибли совсем недавно.
Амир-хан недовольно поморщился. Опять отвлекся на книги и не доработал до конца план беседы. Поздно жалеть. Надо идти.
Лакей освежил лицо и руки хозяина свежей родниковой водой, завязал на плечах плащ тонкого сукна. Оставаясь внешне холодным и невозмутимым, Амир-хан прошествовал мимо корчащегося в поклонах Порфирьева и двинулся по покатому коридору вглубь и на самый верх Дворца.
Охранники, парами стоявшие по обе стороны коридора, вытягивались в струнку, прижимая к сердцу широкие лезвия секир-бердышей.
Старейшая часть Дворца, та самая, ради которой первый император провел армию через горы и леса. Помещения, о которых мечтал в глубине души каждый князь, каждый мелкий дворянчик. Стены коридора завешены коврами. Приподняв их, в тусклом свете настенных ламп можно видеть зеленый с желтыми прожилками сверхпрочный материал стен. Отец Амир-хана высказывал предположение, что зернистые на ощупь холодные стены апартаментов императора сделаны не из камня.
Запыхавшись от подъема, Амир-хан подошел к сдвоенному посту у приемного зала. Эти солдаты снабжены огнестрельным оружием — автоматами. Последний раз из них стреляли два года назад при очередной проверке арсенала. Каждая подобная проверка неизбежно выявляла несколько непригодных единиц хранения.
Как ни заботились мастера о легендарном оружии армии первого императора, время безжалостно забирало его. Особый оружейный пластик, в значительной степени вытеснивший металл в последние годы перед катастрофой, дольше сохранял оружие в рабочем состоянии, но на нынешнем уровне ремесла починке не подлежал. Амир-хан точно знал, что в арсенале Дворца и важнейших пунктах за пределами Столицы остались три миномета, дюжина пулеметов и несколько сотен автоматов, пистолетов и охотничьих ружей сомнительной боеспособности. К некоторым образцам уже не осталось необходимых керамических патронов.
Попытки сотрудников Амир-хана скопировать оружие предков оказались все-таки небесполезны. Империя обзавелась примитивными ружьями и пистолетами, деревянными одноразовыми пушками, на подходе первые образцы металлической артиллерии. Амир-хан слишком дряхл, чтобы дождаться первой работоспособной многоразовой пушки. Сорок семь лет не шутка. Дождался ружей, и то хорошо.
Тщательно обыскав вельможу, солдаты с большим трудом сдвинули тяжелую круглую дверь из того же материала, что и стены. Дверь медленно и бесшумно утонула в боковом отверстии, открыв вход в зал.
Изломанные под различными углами зеленоватые стены, бугристый пол и вычурная непрактичная меблировка, давно уже не казались Амир-хану чем-то необыкновенным. В юности он восхищенно глазел по сторонам, выискивая и впитывая в себя чудеса. Теперь же старый научный советник, земно поклонившись, прошел к ложу властителя жизни и смерти почти пятисот тысяч подданных, правителя крупнейшего из возникших в новом мире государств.
Каждый шаг задевавшего бугорки пола Амир-хана протяжно отражался в пространстве зала одной и той же нотой. Менялся только тон звука. Приблизиться к императору в приемном зале незаметно сумела бы лишь птица.
Словно придуманное безумными геометрами ложе Безымянного императора непрерывно меняло очертания своих границ, перетекая из одной формы в другую. В центре ложа, где сидел монарх, наоборот, все оставалось устойчивым и неизменным: синий с серебряными звездами тяжелый ковер, вышитые затейливым узором подушки, желтый куб с кривыми разноцветными вставками. С помощью куба, контролировавшего различные устройства, император мог уничтожить все живое в пределах зала. Даже целый отряд лучников не успеет дотянуться до человека на ложе раньше, чем его отправит в преисподнюю провалившийся пол или сожжет невидимый огонь из отверстий в стенах и потолке.
Подойдя к ложу, Амир-хан еще раз поклонился до земли. Крепкий пожилой мужчина в белом махровом халате благожелательно улыбнулся:
- Проходи, присаживайся. - Ближайшие к Амир-хану зеленоватые бугры вздыбились, на миг стали жидкими, приняв форму кресла, и вновь намертво застыли. Безымянный собственноручно кинул советнику войлочную подушку под седалище и, дождавшись, пока тот усядется, открыл первую страницу отчета.
- Как прошло княжеское собрание, мой государь? - осведомился Амир-хан.
- Сплошная скука, - отозвался Безымянный. - Я все больше склоняюсь к мысли, что князья навещают Дворец только из желания питаться на дармовщинку. Вечер ушел на обсуждение кандидатуры нового понтифика. Все норовят всучить мне своих выдвиженцев.
- Вера есть камень в основании государства. Князья волнуются о будущем веры, что весьма похвально.
- Они волнуются, как бы кто другой не добрался до управления божницей. Зря волнуются, божницу буду контролировать я, как и всегда прежде. Не обеднеют, и без того нахапали сверх всякой меры. Но к делам, мой друг, к делам!
Амир-хан доложил вопрос — проект объединения с лекарями Рынка в изучении влияния мора на дыхательную систему.
- Э, нет! - возмутился монарх. - Делиться знаниями мы не будем ни с кем! У нас больше книг накоплено по медицине! - Безымянный махнул рукой себе за спину туда, где к стенной арке приспособили прочную стальную дверь.
За дверью находилась императорская коллекция книг, колоссальное собрание в двести тридцать восемь томов, не считая десятков журналов. Большую часть составляла художественная литература, но и от нее есть прок. В библиотеке лежала толстая книга, подсказавшая первому императору идею выращивать в изолированных поселках манкуртов.
В ту пору ему достался от прежних людей предназначенный для рождения детей дом и с ним почти сто младенцев. С рождения помещенные в культуру церкви Закона Божия и оторванные от всякой иной культуры, грамотные, но не знающие о существовании других книг кроме одной-единственной, манкурты выросли под заботливым надзором и дальше стали размножаться самостоятельно.
Оставалось пропалывать почву, препятствуя возникновению связи поколений. Наступал момент, и у родителей отбирали малых детей, а их самих и старших отпрысков угоняли на рудники. Старое поселение под присмотром надзирателей заселяли малышами и захваченными в походах детьми. Ни один манкурт не мог вспомнить свой род дальше четвертого колена. Впрочем, кое-что сохранялось. Безобидные сказки, игры, считалки, детские прибаутки передавались новым поколениям. Это не страшно для дела.
Да, польза имелась и от художественной литературы, но настоящей гордостью императора являлась подборка медицинских книг, оставшаяся от самого первого лекаря, пришедшего во Дворец вместе с армией первого Безымянного. Тут нужно действовать деликатно.
- Мой государь, - осторожно начал Амир-хан, - ваша библиотека не имеет себе равных. Вы владеете самым полным собранием сочинений о лечении человека. Разумею, что вся сохранившаяся мудрость древней медицины в ваших руках. Однако, врачи прежних времен не сталкивались с мором. В изучении влияния мора на легкие лекари Рынка продвинулись дальше них. Тем не менее, им не хватает информации. Они заинтересованы скопировать некоторые ваши книги, а мы сможем получить доступ к их результатам.
- Нет, и все! - Безымянного даже передернуло от возмущения. - Вопрос закрыт навсегда! Ты слышал? Навсегда! Больше не докладывай мне о таком. Мы должны накапливать знания, а не разбазаривать их.
Амир-хан готовился к подобному повороту разговора. Император закусил удила, значит пора натянуть вожжи.
- Полностью согласен с вашим величеством! Накопление знаний — первейшая моя задача. Оно требует больших усилий, а у меня всего двадцать помощников и столько же учеников.
- Ты как был в детстве шалуном, так им и остался, - владетель погрозил Амир-хану пальцем. - Сейчас начнешь выманивать новые должности. Я и так дал тебе три новых места пять лет назад. А результаты где?
- Благодаря новым ресурсам мы избавили ваше величество от кожных нарывов, - напомнил советник.
- Знахарство! - пренебрежительно отмахнулся император. - Твой помощник, проехавшись по деревням, накупил рецептов у старых ведьм. Я знаю все! Меня не проведешь!
- Мой государь как всегда мудр, - смиренно ответил Амир-хан. - Впрочем, я не собирался просить еще две-три должности. Нам требуется как минимум утроить количество ученых.
- Что? - Амир-хан по лицу Безымянного видел, что тот испугался, не сошел ли его советник с ума. Испещренная морщинами рука потянулась к кубу.
- Тысяча, - спокойно сказал Амир-хан. - Как минимум тысяча учеников занимается сейчас в Хранилищах Алфавита. Учеников у них в пятьдесят раз больше чем у нас, учителей в тридцать раз, книг в пять раз. Они сами пишут новые книги. Недавно смастерили большую печатню. Последний Завет отпечатали тиражом в пятьдесят штук и это лишь проба сил. Мне донесли, что ближайшей задачей ставят выпускать в год несколько сотен экземпляров только Последнего Завета, а еще будут печатать Прежний Завет целиком, какую-то компиляцию по древней истории и еще Господин Небес знает что.
«Сработало» - понял Амир-хан, наблюдая, как доза свежей неожиданной информации меняет выражение лица и позу монарха. Тот привстал, вперившись в советника глазами пьяницы, разбуженного наутро после ночной пирушки.
- Постоянный рост числа учеников имеет ту положительную для нас сторону, что становится легче внедрить своего человека, - продолжал Амир-хан. - Мне удалось заслать шпиона к одному из Высших. Сегодня утром нищий бродяга принес от него весточку, подтвердившую и обобщившую полученные ранее разрозненные сведения. Алфавит становится громадой. Одолеть ее прежними силами невозможно.
- У меня есть армия, - напомнил император. - У князей есть дружины. Вкупе мы можем выставить до десяти тысяч воинов, а с дополнительным набором — и все пятнадцать. У нас еще осталось старое оружие, имеются придуманные тобой ружья. Наконец мы обеспечены некоторым числом…
- Не продолжайте, мой государь, даже у стен есть уши!
- Твоя правда! - спохватился монарх.
- Ваша армия очень пригодится. Я разработал план наступления, предусматривающий постепенный захват всех Хранилищ. Книги заберем, людей заставим работать на Империю. Для контроля над ними и глубокой проработки новой информации все равно понадобятся собственные исследователи. Отказавшись от участия в научных проектах Рынка, мы должны понимать, что у них больше людей занято в изучении древних знаний и накоплении новых.
- Что конкретно предлагаешь?
- Брать звено лучших учащихся из детских классов Закона Божия и вместо богословского или юридического образования давать им знания в специальных областях. Конечно, не в области истории или философии. Вырастим инженеров, лекарей, химиков, техников, а не как сейчас, всех профессий мастеров да в каждой знаний по чуть-чуть.
- Слова царевны повторяешь, - заявил император. - Тоже нудит-нудит день за днем. Надо, мол, больше учеников оружейникам, чтобы улучшить пистоли. Десять голов умнее, чем одна. Так-то оно так, да ведь и крамолы больше раз в десять. В кого пошла дуреха? Замуж скоро пора, а ей все бы в мастерскую.
- Царевна несомненно унаследовала от вашего величества воинственный дух первого императора.
- Ладно, льстец, - помягчев, проговорил Безымянный. - Давай сюда план первого нападения на Алфавит. А решения по расширению штата научной группы ожидай на неделе. Посоветуюсь с новым понтификом, с помощниками…
Уходя из приемного зала с монаршим повелением на захват Хранилища, Амир-хан с грустью думал, что перед Империей разверзлась бездна, куда с готовностью прыгает недалекий государь. Никакого добавочного комплектования, конечно, не будет, ибо новый понтифик, кто бы ни был назначен, обязательно возопит в защиту прав церкви, шеф следопытов боязливо покачает головой, а кто-нибудь из князей нашепчет на ухо Безымянному очередную сплетню о вольнодумном хане. Самое большее, пяток должностей отстегнет от щедрот государь.
Великая Империя последние годы расширяется все скорее, поглощая пустынные земли и мелкие поселения. Недалек тот день, когда она уткнется в границы Каганата, в экономическую зону Рынка, в заповедники Зеленой гвардии. А еще раньше ее поступательное движение затормозят анклавы-хранилища Алфавита. Империя велика, но в сердце ее растет убийственная язва. Ржавеет старое вооружение, а император надеется на другое оружие, тоже из начала веков. Сработает ли? Амир-хан не знал чего следует бояться больше: поломки или успеха его применения.
Нравится роман? Помогите автору освободить время и создать условия для работы. Поддержите творчество Николая Соснова денежным переводом с пометкой "Для Николая Соснова".
Глава 14 романа "Сокровище" будет опубликована завтра в среду 24 января.
Подпишитесь на канал Покет-Бук, чтобы не пропустить новинки!