Сокровище

СОКРОВИЩЕ. ФАНТАСТИЧЕСКИЙ РОМАН.
Публикуется по главам ежедневно.

Автор: Николай Соснов

Читайте в журнале Покет-Бук Пролог, Главу 1, Главу 2, Главу 3, Главу 4, Главу 5, Главу 6, Главу 7, Главу 8, Главу 9, Главу 10, Главу 11, Главу 12, Главу 13, Главу 14, Главу 15, Главу 16, Главу 17, Главу 18, Главу 19 романа "Сокровище".

ГЛАВА 20. ОХОТНИКИ И ХИМИКИ

- Осторожно, - напомнила Полетелова. - Ничего тут не трогай. Только смотри.
Афанасий аккуратно присел на краешек стула.
Лабораторный сарай помещался посреди густой рощи почти за версту от усадьбы. Бревенчатый куб разделялся на две половины. В восточной находилась собственно лаборатория, в западной нечто вроде склада, заваленная различным скарбом комната, в которой по ночам сидел сторож. Шагах в ста на север стоял такой же куб поменьше, но без окон. Наталья Николаевна объяснила, что в нем хранятся опасные предметы, порошки и жидкости.
- Что же показать для начала? - задумалась вслух Полетелова. - Чтобы заинтересовать химией?
Наставница подошла к уставленному разнообразной утварью большому круглому столу, вращающемуся при нажатии особого рычага, и приблизила к себе небольшой стеклянный сосуд с темно-фиолетовым, почти черным, порошком. Перенеся его на соседний неподвижный стол меньшего размера, она высыпала немного порошка в чашку с водой. Жидкость в чашке приобрела ярко-малиновый цвет.
- Этот порошок называется марганцовка, - сказала Полетелова. - Ты мог читать о нем в учебнике химии. Если правильно растворить его в воде, получится лекарство для промывания ран.
Да, Афанасий читал. Однако, он не мог понять, зачем понадобилось наставнице устроить ему частный урок.
Обычно Наталья Николаевна проводила занятия группами человек по пять в небольшой пещере позади усадьбы. Обучение представляло собой демонстрацию чудес, оказывавшихся после внимательного исследования вполне понятными явлениями. Оставалось только удивляться, как столь простые вещи могли казаться таинственными и колдовскими.
Бывало и наоборот, привычное и обыденное показывалось с необычной стороны и наполнялось новым смыслом.
Особенно Афанасию понравился опыт с двумя стеклянными банками травяного чая. В одной из них торчала огромная ложка, в другой был только чай. На вопрос наставницы, где больше жидкости, ученики ответили, что в обеих банках чая поровну. Стоило Наталье Николаевне вынуть ложку как оказалось, что в банке с ложкой жидкости было меньше. Афанасий вдруг понял, что видел подобное много раз, но не обращал внимания, воспринимая как нечто естественное. Стоило, однако, задуматься об этом, как он сразу сделал ошибку, оценивая банальное в сущности явление. С опыта по вытеснению воды для Афанасия и его соучеников началось изучение сложной науки о движении жидкостей - гидродинамики.
Сегодня Наталья Николаевна позвала его на отдельное занятие.
- Марганцовка опасна, - продолжала Полетелова. - При соединении с некоторыми веществами она взрывается, причиняя разрушения и увечья.
- Как это...взрывается? - спросил Афанасий. Он уже читал где-то о взрывах, но не совсем еще понимал, что это такое.
- Пойдем, покажу.
Полетелова вышла из лаборатории, прихватив стеклянную бутыль. Афанасий последовал за ней, разглядывая сосуд. Он заметил, что пробка бутыли изготовлена необычно и похожа на коробочку с ручками торчащими вовне. Сама бутыль почти пуста, лишь на дне ее плескалась густая зеленая жидкость. Тем не менее, полость бутылки разделялась на множество частей тонкими перегородками из обработанной бересты.
Спустившись немного южнее, они очутились на краю рощи, где вновь начиналась каменистая пустошь. Прямо перед ними находилась явно рукотворная вертикальная шахта, уходившая глубоко под землю.
Полетелова велела Афанасию стоять на месте, а сама приблизилась к яме и вырвала пробку. Со своего места Афанасий сумел разглядеть, что пробка разделилась на три части. Одна осталась в руках Полетеловой, другая продолжала закупоривать бутыль, третья же раскрылась и из нее просыпался порошок, похожий на марганцовку. Падая на тончайшие перегородки, порошок легко ломал их своей массой. Афанасий сообразил, что цель перегородок состоит в том, чтобы задержать соприкосновение порошка и зеленой жидкости. Полетелова швырнула бутыль в яму и поспешила вернуться к Афанасию.
Земля под ногами дрогнула. Из щели ввысь метнулся язык пламени и повалил едкий дым. Вместе с огнем наружу вынесло облако каменной пыли.
- Вот что такое взрыв, - прокомментировала Полетелова. - Если совсем по-простому, очень быстрое и мощное горение, разрушающее все на своем пути. Точнее мы с тобой изучим на занятиях.
Взрыв не произвел на Афанасия особого впечатления. Подобные всплески огня, правда гораздо слабее, ему доводилось видеть у стреляющего угольками походного костра. Он подозревал, что Наталья Николаевна могла бы показать кое-что и пострашнее подземного огня.
Они вернулись в лабораторию. Наставница зажгла лампы, закрыла оконные ставни и, смахнув накопившуюся пыль, отодвинула штору, прячущую от любопытного взгляда громадную настенную карту. Взяв в руки деревянную линейку, Наталья Николаевна заговорила привычным лекторским тоном:
- Тут обозначены известные Алфавиту места добычи редких и очень полезных ресурсов. Корыстные люди дорого заплатят, чтобы одним глазком взглянуть хоть на звено карты или, к примеру, услышать устное описание местонахождения наших солеварен. Мне бы хотелось взять тебя в помощники и научить обращению с опасными веществами. В усадьбе почти нет братьев, изрядно разбирающихся в ядах и взрывчатке. Мы очень нуждаемся в таких мастерах, чтобы обеспечить безопасность добычи. Но придется много заниматься дополнительно и сосредоточиться на химии.
- Я и не знаю, что выбрать, - улыбнулся Афанасий. - Мне уже сделали пару предложений поступить в помощники.
Наталья Николаевна печально вздохнула.
- Вечно я опаздываю. Знаю, Степан заманивает тебя в механики, предлагает поработать над изготовлением карусели по разысканной в одной книжке схеме. Тебе больше это нравится?
- Еще не знаю, - развел руками Афанасий. - Меня и в стеклодувы зовут и в лекари. Можно подумать некоторое время?
- Да, конечно, - Полетелова явно погрустнела. Задернув штору, она открыла окна и погасила свет. - Давай-ка, раз уж мы все равно здесь, покажу мой личный интерес. Я изучаю брожение кобыльего молока, пытаюсь из него получить один известный из книг напиток.
Учительница и ученик склонились над столом, где в керамической чаше кисло молоко.
В это же самое время в лесу по ту сторону гор гулял ветер, гудел в дуплах, выл и пищал, то пропадая, то вновь принимаясь стонать. Старые пни красовались в сиянии утра, нацепив шапки мха. Одни надели их прямо, другие лихо сдвинули набок.
Костя насчитал, что они отмахали почти три версты вглубь леса.
Собаки трусили впереди к торчащему над окрестностями лезвию скалы, где рухнувшее сухое дерево подмяло молодую поросль. У скалы в орешнике обе остановились, поджидая четверых охотников. Чуткие носы уловили знакомый запах зайца.
Старший пес, Дружок, возглавил выслеживание. Шаг, другой. Повел носом. Запах обострился, заяц совсем близко затаился под елью. Он видит собак, слышит приближение охотников, ловит каждый шаг врагов.
Дружок сжался в пружину и прыгнул, увлекая за собой вторую собаку, Найду. Заяц взвился вверх под самым носом пса, перепрыгнул через него и покатился в кусты. Собаки залаяли, бросившись следом, но охотники опередили их. Чаща кустарника настолько густа, что собаке не пробиться. Рябой собаковод отозвал своих питомцев. Еще раньше Драган и второй солдат почти синхронно метнули тяжелые дротики.
Дружок залился в неистовом лае. Дротик солдата прошел слишком далеко, а вот Драган не промахнулся.
- Ужин я отработал, - усмехнулся командир. - Теперь вам надо богатеть добычей.
- За скалой кабанья тропа в дубняк идет, - сказал собаковод. - Пойдем, попробуем взять поросенка?
- Я бы лучше рябчиков настрелял, - мечтательно проговорил Макар, пожилой солдат, неудачно метнувший дротик.
- Достань пока что зайца, - велел Косте Драган. - А мы потолкуем.
«Для того и взяли на охоту, чтобы было кому добычу носить», - невесело подумал Костя и поплелся в кусты за тушкой косого. Охотники, тем временем, заспорили куда идти. Каждый указывал веские основания правильности именно своего мнения. Наконец, Драган решил идти вниз от скалы туда, где из десятков ручьев рождалась бурная с хрустальной водой речка. Там у водопоя можно добыть и кабана и оленя.
Вновь шли быстро и долго. Ветер утих. Костя выбился из сил. Дружок неутомимо прокладывал путь. Вдруг пес услышал настойчивый стук по дереву. Дружок рыкнул. Вскинув темные глаза на вершину дерева, увидел дятла. Дятел испуганно присел на хвост, оттолкнулся и взлетел. Пушистая белочка спрыгнула с дерева, поднялась на задние лапки, поводила головой, заметила приближение собак, испуганно закричала и метнулась снова вверх по стволу. Найда, прибежав первой, облаяла белку, та осуждающе забранилась в ответ.
Костя потянул стрелу из колчана — зря, что ли, каждый день упражнялись! Однако, Макар остановил его:
- Не сезон еще! Белку ради меха берут. Самый мех зимой.
Костя не сомневался, что покраснел. Перед охотой Драган подробно объяснил ему что и как следует делать, и особенно подробно чего делать не следует. Даром потерял время, никакой пользы Костя из его рассказа не извлек, ничего толком не запомнил.
Не доходя истока речки, разделились. Собаковод с Найдой отправился добывать рябчиков, остальные собрались устроить засаду у водопоя.
На берегу речки Драган указал на старый дуплистый тополь, окруженный свитой из деревьев поменьше. Тополь располагался на возвышенности. Очень удобно для метания дротиков и стрельбы по пьющим животным.
Устроив себе удобную лежку, Костя погрузился в бездумное созерцание текущей воды. Всякое желание охотиться пропало после оплошности с белкой. Теперь ему хотелось только тихо лежать, слушая монотонное журчание речки.
В тишине засады сильнее грома прозвучал утробный рык. Макар первым сообразил что к чему, но замешкался. Огромный медведь шлепнул его лапой по боку, отчего охотник, кувыркаясь и роняя оружие, слетел с обрыва.
Дружок взъярился, рванулся на медведя, тот прыгнул ему навстречу, стремясь поймать собаку и разорвать ее мощными лапищами. Пес нырнул мимо медвежьих лап, с ходу рванул зверя. Брызнула кровь, на траву полетели клочья шерсти.
Костю с макушки до пят обдало жаром. Он застыл в нескольких шагах от схватки, не решаясь бросить дротик. Драган не колебался ни мгновения. Тонкое шило стрелы должно было пронзить сердце медведя, но косолапый повернулся, отмахиваясь от Дружка, и метательный снаряд прошел по касательной. Медведь выбросил вперед лапы. Драган ловко увернулся. Отшвырнув лук, он потянулся за дротиком. Дружок укусил медвежий бок. Медведь заревел от ярости, кинулся с рыком не на пса, а на Драгана. Падая от мощного удара, командир прикрикнул на Костю:
- Не стой! Коли его! В нос бей!
Дружок проскакивал мимо лап медведя, хватал зубами за что попало, давился шерстью. Окрик Драгана вывел Костю из ступора. В миг парень осознал, что, если попадет в лапы косолапому, тот разорвет его на части. Если Костя и извлек какой-нибудь урок из странствий, это было понимание того, что лучшим ответом на опасность является бегство. Сейчас бежать нельзя, пришлось бы бросить Драгана на милость медведя.
И Костя закричал. Яростный крик должен внушить твердость, распалить гнев, погасить возникшую дрожь, заставить действовать.
Медведь заревел. Отогнав пса широкими гребками лап, он сделал рывок к бросившему вызов человеку. Костя метнулся, пытаясь укрыться за тополем. Он не успел бы, но Дружок поймал зверя за зад и не отпускал его. Это замедлило медведя, дав Косте возможность занять удобную позицию для удара.
Не останавливаясь ни на миг, мишка подлетел к тополю. Пес не разжал зубы и волочился следом за медведем. Костя примерился и ударил дротиком, метя медведю в нос. Одновременно тот треснул лапой по дереву, оторвав когтями изрядный кусок коры. Пес в то же мгновение отпустил зверя.
Острие дротика вместо носа поранило губы и врезалось медведю в челюсть, вызвав новый приступ бешеного рева. Дружок снова напал, цапая зверя за бока. Костю охватила мелкая дрожь, он замахнулся для повторного удара, но не успел поразить зверя. Медведь прыгнул и сбил его с ног, отбрасывая в сторону. Все завертелось, остро заболела грудь. Дружок отчаянно кинулся на зверя и ошибся, попавшись в лапы. Пес попытался вырваться, но острые клыки впились в его горло. Раздался истошный визг умирающей собаки.
Костя поднялся на ноги, его качало. Окинув место боя быстрым взглядом, он увидел, что Драган тоже сумел подняться и дротиком нацелился на медведя. Тот вовремя угадал опасность, резко отскочил в сторону, отбросив бездыханное тело пса. Изготовившийся к броску Драган уже не мог остановиться. Дротик бесполезно пролетел мимо цели и исчез за краем обрыва.
Пошатываясь, командир выдернул из ножен саблю.
- Коли его, а я буду рубить, - велел он Косте. - Нам не разойтись. Или он наш ужин или мы его.
Медведь почти мгновенно пролетел расстояние до Драгана, но вместо жертвы встретил сталь. Драган развернулся для второго удара. Костя, повинуясь начальнику, стал нападать, колоть зверя дротиком. Зайдя сзади, он ткнул оружием ляжку медведя. Тот с ревом наскочил на юношу, но тут же получил рану на задней ноге от сабли Драгана.
Костя не так верток, как собака, потому медведь достал его одной из лап. Когти не вонзились в плоть, но тыльная сторона лапы попала в ребро. От страшной боли Костя завопил, крик его заполнил собой весь мир. Дротик с силой ударил медведя в челюсть. Драган бросился на зверя, намереваясь одним рубящим ударом распороть его и тем закончить схватку. Медведь увернулся и, роняя с губ кровавую пену, коротким рывком сошелся с Драганом вплотную. Замах для удара не получился, лезвие сабли неглубоко вошло в медвежье мясо, лишь еще более разозлив зверя. Медведь вне себя от боли принялся остервенело рвать и ломать Драгана.
Костя вновь атаковал медведя дротиком, но попытка размахнуться вызвала такую боль в ребре, что он сразу уронил оружие. Стиснув зубы, парень выдернул из ножен подаренный Драганом охотничий кинжал. Превозмогая острую боль, он двинулся на медведя. Тот, бросив Драгана, повернулся к Косте. Так или иначе, но очень скоро бой окончится.
Могучее животное, истерзанное собакой и израненное людьми, уже не так прытко бросилось на Костю. Сердце юноши затопила отчаянно смелая безысходность, безжалостная и бескомпромиссная. «Плевать!» - мысленно вскрикнул он, сам двинувшись навстречу врагу.
- Падай! - незнакомый голос словно замкнул Костино тело в железные оковы, притягивая тяжестью цепей к земле. С жутким стоном Костя повалился прямо на больное ребро. Над головой что-то грохнуло так, что заложило уши. Косте показалось, будто над ним с неимоверной скоростью пронеслось крупное насекомое. Насекомое прикрепилось к медведю, немедленно принявшись сосать кровь из проделанной им большой раны. Медведь произвел самый ужасающий рев в своей жизни, продолжая движение вперед. Грохнуло еще раз, потом еще дважды. Остро запахло дымом и еще чем-то непонятным.
Боль продолжала разъедать сознание. Перед глазами Кости помутнело, однако, он удержался на краю беспамятства.
- Жаль пса, Дружок был лучшим, - сказал кто-то позади.
- Да, жаль, я сам учил его по той книжке о дрессировке собак, - ответил ему другой мужчина. - Полгода потратил, а теперь все труды прахом.
Дрема тянула Костю за ноги и за руки, но он пока не поддавался.
- Ты, что ли, Битов? - кряхтя, спросил Драган.
- Я. Не горячись, не вставай, у тебя на каждую кость по два-три перелома или вывиха.
- Парню помогите, - сказал Драган. - Но прежде скажи: привезли?
- Да, - ответил второй голос. - Он тут в лесу недалеко под караулом.
- Проверь паренька, - проговорил откуда-то третий голос. - Борзо. Я уже мечтаю о баньке.
- Об Аньке? - язвительно переспросил второй. - Так она замужем два года как.
- Я про баню, - обиделся третий. - Помыться хочу.
Чьи-то сильные руки бесцеремонно ощупали Костю. Когда пальцы наткнулись на ребро, боль выдернула юношу в реальность. Краски леса налились сочностью, в ушах зазвенело.
- Эге, все ясно, - сказал склонившийся над Костей бородатый мужик в меховой безрукавке. - Носилки тебе не понадобятся. Сам дойдешь.
- Тут еще один без памяти внизу! - закричал второй голос. - Узнаю его, Макар, беженец из Графства!
Костю подняли на ноги и прислонили к дереву. Некоторое время он, пытаясь отрешиться от своих страданий, безучастно наблюдал, как парень перевязывает раны Драгана в несколько слоев. Худощавая фигура лекаря выражала чувство собственного достоинства, а продолговатое лицо — крайнюю сосредоточенность. Рядом с парнем на траве Костя заметил знакомое оружие из усадебного арсенала.
К широкому концу короткой толстой доски медными кольцами прикрепили пухлую трубу из кованых железных полос. Все сооружение размером чуть длиннее Костиной руки. Близ места соединения с доской располагался хитрый механизм. Прижатая к трубе крючком металлическая палочка с острым кремнем соединялась с рычагом, при нажатии на который крючок соскакивал, палочка распрямлялась. Кремень, ударив по железной пластине, высекал искру. Искра зажигала горючий материал в трубе. Дальше раздавался гром и валил дым, а старые горшки, на которых упражнялись солдаты, разлетались осколками в разные стороны. В усадьбе такое оружие именовали мушкетом.
Стала понятна причина грохота над головой и внезапной смерти медведя. Невдалеке на траве лежали еще два мушкета, один из них слегка дымился.
Двое других мужчин спустились под горку, чтобы заняться Макаром. Скоро они вернулись. Мужик в безрукавке велел спутнику поспешить в усадьбу за лекарями, а заодно предупредить Тамару Федоровну об их возвращении.
- Макара так изломало, что трогать опасно, - пояснил он Драгану. - Неудачно упал. Пусть знающий человек посмотрит. Мы пока смастерим носилки и понесем тебя потихоньку.
- А с Макаром кто останется? - тревожно спросил Драган.
- Оставлю человека, не беспокойся, - доброжелательно ответил бородач. - Петя, сходи за остальными. Надо, чтобы они прошли раньше появления лекарей.
Петя, тот самый худой паренек, скрылся среди деревьев, а бородач подошел к медвежьей туше.
- Эка, невидаль-то какая! - удивленно воскликнул он. - Сколько мяса! Раза в полтора больше обычного мишки.
Бородач все еще ходил вокруг медведя и бормотал, когда из леса вынырнули четверо. Впереди шагал Петя, за ним еле плелся плюгавый мужичонка в рваной фуфайке. Лицо его показалось Косте странно зеленоватым, не так, как Галино, а будто бы под кожу налили краски. Идущие позади крепкие ребята с мушкетами за спиной легкими тычками побуждали плюгавого к движению.
- Пришли, Егор! - объявил мужичонке бородач. - Еще один переход, и мы дома.
- Кабак-то есть в усадьбе? - прокашлявшись, хрипло спросил тот.
- Кабака нет, я тебе говорил, но в пиве и медовухе недостатка не будет. А будешь хорошо себя вести, лекаря нальют разбавленного спирта. Ладно, нечего тут мелькать. Ведите его, куда велено.
- Дай приложиться к фляжке, а? - с надеждой запросил Егор.
- Да ты выпил все до капли еще вчера, - с досадой сказал бородач. - Ну, хватит рассиживаться, идите!
Солдаты увели Егора. Костя попытался проводить уходящих взглядом и неудачно повернулся. Боль разыгралась с новой силой. Усталость знакомой тяжестью облекла ноги. Костя поборолся еще миг, а затем покорно заглянул в бездну обморока.

Нравится роман? Это плод кропотливого труда. Помогите автору освободить время и создать условия для работы. Поддержите творчество Николая Соснова денежным переводом с пометкой "Для Николая Соснова".

Глава 21 романа "Сокровище" будет опубликована завтра во вторник 30 января.

Подпишитесь на канал Покет-Бук, чтобы не пропустить новинки!