Малютка Екатерина Павловна родилась на свет в Царском Селе, в летней резиденции Екатерины II. Никто не смел оспаривать право императрицы зорко следить за воспитанием всех своих внуков, которая контролировала каждый их шаг буквально с рождения. На следующий день Екатерина II сообщила ближайшему своему поверенному во всех делах князю Потемкину. Императрица, разговорчивая, какой обычно была в письмах к Потемкину, не упустила случая подчеркнуть собственные заслуги в столь радостном событии. Именно так Екатерине II хотелось представить ситуацию: наследник престола должен быть благодарен своей матери, ведь именно она спасла жизнь его жене! Зачем ему нужен еще и трон? Разве семейное счастье не имеет гораздо большую ценность? Во всяком случае, по мнению императрицы, ее сын должен был думать именно так.
Официальное сообщение о радостном событии в семье наследника престола появилось в газете «Санкт-Петербургские ведомости» от 16 мая 1788 г. Газета ничего не сообщает о каких-либо особых торжествах, лишь кратко упоминает об обычном, принятом в таких случаях при императорском дворе ритуале. Императорская семья и Российская империя получили еще одну великую княжну. Это событие не имело никакого политического значения, всего лишь эпизод из жизни высшего света, не влекущий за собой никаких последствий. Частная жизнь девочки отныне должна была протекать незаметно, вплоть до того момента, когда настанет пора выйти замуж за достойного представителя одной из правящих династий Европы.
Так как Екатерине Павловне не предстояло наследование престола, пышные торжества при ее рождении были излишни. Обществу была интересна лишь еще одна деталь — крестины. И «Санкт-Петербургские ведомости» от 23 мая 1788 г. сообщают свежие новости: «21 мая (1 июня), в день именин его императорского высочества великого князя Константина Павловича и великой княжны Елены Павловны, в Царском Селе был совершен обряд крещения ее императорского высочества великой княжны Екатерины Павловны. На церемонии присутствовала статс-дама княгиня Екатерина Романовна Дашкова. Она несла на руках лежащую на золотой атласной подушке новорожденную. По правую руку от нее шел главный виночерпий Нарышкин, по левую руку — генерал Золыциков, оба поддерживали подушку и покрывало. Крестной была сама императрица, которая после пения «Тебе Боже» принимала поздравления в свой адрес. Митрополит Гавриил обратился с благословлением к Ее Императорскому Величеству, после чего вместе с остальными представителями духовенства был допущен к целованию руки. Затем был отслужен молебен, во время которого императрица сама поднесла великую княжну Екатерину Павловну для причащения Святыми Дарами, после чего возложила на ее императорское высочество орден Святой Екатерины. Далее был дан обед на 156 персон. Ее величество выпили за здоровье новорожденной, в честь которой был дан 31 залп из пушек. Наследник престола царевич Павел провозгласил тост за здоровье императрицы, за которым последовал 51 орудийный залп. После этого императрица выпила за здоровье их высочеств, что сопровождалось вновь 31 залпом. Вечером Петербург и Царское Село были украшены иллюминацией». За строками газет ясно читалось: главной героиней обряда крещения была сама императрица, а никак не маленькая Екатерина. Семья показала свою сплоченность и, избрав почетными крестными австрийского императора Леопольда II Габсбурга и короля Великобритании Георга III, подчеркнула общеевропейское значение совершаемого таинства.