Столица Чехии, Прага, раскинувшаяся на семи холмах — древний и весьма живописный город с потрясающей архитектурой. Многие его жители и гости считают Прагу одним из самых красивых городов мира.
А одна из самых узнаваемых достопримечательностей Праги — здание ратуши. Ее уникальные астрономические часы-куранты знают во всем мире.
Ратуша называется Староместской по историческому району Праги Старе-Место. Когда-то в поселении Старе-Место, находящемся напротив Пражского града были выстроены каменные укрепления, рвы и башни и в конце концов оно получило статус города. А городу требуется административное здание. Особенно заморачиваться староместцы не стали, в 1338 г. община новоиспеченного города просто выкупила раннеготический дом постройки XIII в., надстроила еще один этаж и башню. В 1381 г. к башне пристроили готическую часовенку. К ратушному зданию докупили еще один дом с ренессансным окном, а потом еще и еще. В итоге ратуша состоит из пяти зданий в разных стилях, господствует над которыми, безусловно, готика.
Часы на ратуше появились в 1410 г., но их доработка и оформление продолжались на протяжении всего XV-го столетия. Как и о многих создателях средневековых мировых достопримечательностей, о создателе курантов Староместской ратуши есть легенда. Будто бы магистр Гануш, астроном Карлова университета после реконструкции часов был ослеплен городским советом (естественно, чтобы нигде больше не сумел повторить столь чудесный механизм). Слепой магистр поднялся на башню и бросился в шестерни сложного механизма, остановив часы почти на столетие. Вряд ли этот «бродячий сюжет» соответствует действительности, но гордость и изумление средневековых горожан перед хитроумной механикой вполне передает.
Астрономические часы стали своеобразным техническим прорывом того времени: в их механизм были вложены самые передовые сведения и разработки в области механики. Основной циферблат часов представляет собой диск календаря с аллегориями месяцев. Внешний циферблат показывает, какое сейчас время суток, а внутренний информирует о нынешнем положении зодиакальных созвездий, Полярной звезды, Луны и Солнца, днях равноденствия и христианских праздниках.
Каждый час с 8 утра до 8 вечера куранты не просто звучат, но и показывают целое представление. Фигура смерти в виде скелета в нижнем окошке ударяет в колокол, отбивая время, дверцы над циферблатом открываются и из одного из них медленно выходят фигурки двенадцати святых апостолов, которые двигаются к другому, описывая полукруг. За фигурками следует сам Христос. Каменные апостолы не просто проходят мимо, они поворачивают голову к наблюдающим за ними людям и снова скрываются за дверцей. Фигура Смерти переворачивает песочные часы и кивает фигуре турка, в ответ тот отрицательно качает головой. Потом гордец смотрится в зеркало, а скупец звенит кошельком с деньгами. Как только пройдут апостолы и прокричит петух, колокола на башне отбивают полный час.
В настоящее время в здании ратуши находится музей, проходят выставки, а также торжественно регистрируют браки в специальном зале. Кроме того, каждый желающий может подняться на башню, с высоты которой открывается удивительный вид на Прагу.