Сокровище

СОКРОВИЩЕ. ФАНТАСТИЧЕСКИЙ РОМАН.
Публикуется по главам ежедневно.

Автор: Николай Соснов

Читайте в журнале Покет-Бук Пролог, Главу 1, Главу 2, Главу 3, Главу 4, Главу 5, Главу 6, Главу 7, Главу 8, Главу 9, Главу 10, Главу 11 романа "Сокровище".

ГЛАВА 12. УБИЙЦЫ

Осколки старинного кирпича разложились почти до состояния пыли. Почти, но не совсем. Еще два десятка лет, и они сольются в единую массу, которую развеет первый же сильный порыв ветра. Башмак бегущего человека ускорил неизбежное, одним ударом сокрушив остатки изделия предков и отправив в небытие последние крохи труда безвестного работника.
Афанасий, не добежав до входа, зацепился за побег плюща и грохнулся наземь. Вмиг ползучее растение опутало его ноги зелеными веревками. Афанасий, подрагивая от страха, принялся торопливо резать растительную паутину.
Костя, тем временем, со злобой разрубая тянущиеся к нему со всех сторон щупальца плюща, добрался до выхода, но было уже поздно. Как в бредовом сне ветви плюща росли навстречу друг другу и за миг до появления человека соединились в крепком обьятии, сплетаясь и спутываясь, словно лесной кустарник.
Понимание страшной опасности придало сил. Быстро растущий плющ обещал скорую и жуткую смерть. Костя необыкновенно остро ощутил ее угрозу. С яростным криком юноша врубился ножом в хаос зарослей. С потолка немедленно упали несколько толстых ветвей, обвили его шею и туловище, сбили с ног.
- Надо поджечь эту дрянь! - завопил одолеваемый плющом Афанасий. Катаясь по полу, он пытался избавиться от пут, но плющ уже захватил не только ноги, но и руки парня.
Костя оценил предложение Афанасия как глупое и неуместное. Он хотел возразить, но было трудно дышать, не то, что говорить. Плющ, обездвижив тело Кости, медленно сжимал его горло.
Иринка успела освободить Панкрата до того, как травянистые руки плюща, охватив ноги, поволокли ее вглубь пещеры. Афанасий вздрогнул от отчаянного крика девушки. Все кончено. Плющ их задушит. Видно, так на роду написано, что приходится умирать столь нелепо. Смиряться Афанасий, однако, не собирался. Он собрал силы и еще раз крикнул:
- Панкрат! Возьми бутылку жира из Иришкиной сумки и поджигай у входа! Борзо! Плющ скоро нас раздавит! Бутылка прямо на поверхности!
Панкрат последним из всей компании оставался свободным, но и к нему вновь устремился плющ. Орудуя ножом, торговец попытался осмотреть пещеру. Она уже погрузилась во тьму. Плющ плотно закрыл вход, наглухо занавесив единственный источник света. Потеряв надежду что-либо разглядеть, Панкрат решил довериться ощущениям и наощупь нашарил сумку Ирины. Глиняная бутылка жира оказалась не совсем на поверхности. Выдернув ее из каких-то тряпок, Кортиков наудачу двинулся туда, где по его представлению находился выход. Последний костер разжигал именно он. Сейчас Панкрат благодарил Бога, что не успел передать огниво кому-то из спутников. У них оставался слабенький шанс.
Кортиков, конечно, трусил разжигать огонь в обросшей плющом пещере. Замкнутое пространство могло в мгновение ока превратиться в гигантскую печь, изжарив путешественников. Если бы спутники Панкрата могли двигаться, вместе они, наверное, сумели бы вырезать отверстие в закрывшей выход стене плюща. Но коварное растение схватило всех, кроме Панкрата, да и ему оставались немногие мгновения на свободе. Выбирать не приходилось.
Продвинувшись на несколько шагов, Панкрат наткнулся на стену плюща и остановился. Испугавшись, что плющ успеет повалить его раньше, чем он осуществит задуманное, контрабандист нанес несколько ударов ножом вокруг себя и под собой. Опасаясь вкладывать нож в ножны, где оружие мог заблокировать плющ, Панкрат зажал рукоять зубами, плеснул из бутыли на побеги растения и извлек огниво. Ему повезло вдвойне: в кармане оказался еще и остаток трута, кусок березовой коры.
- Я поджигаю, - сообщил Панкрат в темноту. В ответ послышалась какафония нечленораздельных звуков. Растение удушало свои жертвы.
Удар! Неудача, искра потухла, не добравшись до трута. Еще удар! Теперь подвели дрожащие от напряжения руки. Важность стоявшей перед Панкратом задачи давила на мозги. Напряженные нервы болтали пальцами, стремясь перехватить инициативу и совершить известные действия не последовательно, а одновременно. Паника волной катилась от позвоночника к голове.
Панкрат постарался собраться. Вспомнились советы утопленного Алексея Львовича. Закусив крепче рукоять ножа, Панкрат с размаху впечатал напильник кресала в левую руку. Боль помогла рукам отречься от страха. Волна паники рассыпалась на мельчайшие капельки пота. С утробным ревом Панкрат еще раз высек искру.
Занялось! Ветви плюща загорелись как хорошие поленья. Огонь, шипя и пыхтя едким дымом, быстро проел изрядную дыру в зеленой стене, но затем остановился. Пламя потухало на глазах.
- Что за черт? - удивился Панкрат.
Иринка, сражавшаяся с плющом, как раз успела освободить руку с ножом. Свет из проделанного отверстия придал ей сил. Избавившись от побегов растения, она бросилась к Афанасию.
- Быстрее, - выдохнула девушка на бегу, - спасай Костю, Панкрат!
Панкрат завороженно уставился на плющ. Огонь умер, но растение теперь само освобождало выход, втягивая ветви. Лишь повторный окрик Иринки заставил Кортикова опомниться и поспешить на помощь Косте. Однако, Костя уже не нуждался в ней. Плющ убрал с него побеги, не дожидаясь прикосновения металла. Афанасий также быстро избавился от растения.
Оба друга, кашляя и сипя, жадно глотали отравленный дымом воздух пещеры. Иринка подхватила свою сумку и велела друзьям:
- Уходим немедленно!
Выход из пещеры совсем освободился. Снаружи дождь по-прежнему лил как из ведра. Шлепая по лужам, вся компания устремилась вслед за Иринкой. Плющ торопливо убирался с их пути, обнажая сырой угольно-черный почвенный слой. Земля раскисла в облипающую грязь, но они не обращали внимания на слякоть.
- Господи, я думал, он нас сожрет! - сказал, отдышавшись, Костя.
- С чего бы? - удивился Афанасий.
- Как с чего? Зараза вцепилась в меня, как собака в кусок мяса.
- Зубов у него нет, - рассудительно произнес Панкрат. - Вот я и не пойму, почему он бросился на нас. Первый раз вижу такую диковину — живое растение!
- Растения все живые, - поправил его Афанасий. - Этот плющ просто активнее остальных.
- Чего он от нас хотел, а, умник? - язвительно спросил Панкрат.
- О, я смотрю, мальчики приходят в себя? - прервала их Иринка. - Может быть, сначала найдем сухое место, а потом будем выяснять что такое плющ и с чем он нас хотел скушать?
Костя снова закашлялся. Воспоминания о плюще ему не нравились. Сейчас ему, насквозь мокрому и продрогшему, меньше всего хотелось обсуждать пищевые пристрастия хищного растения.
- Давайте уйдем подальше от пещеры, - предложил он. - Будем идти, пока не кончится плющ.
- Тогда нам придется топать до Рынка без передышки, плющ тут везде, - пробурчал Кортиков. - Эх, хоть глоточек водки бы теперь!
Афанасий немедленно стал расспрашивать Панкрата что такое водка. Тот посмотрел на юношу как на сумасшедшего и ничего не ответил. Они спускались по склонам холмов и поднимались на заросшие обглоданным животными кустарником скалы, углублялись во внезапно возникавшие лощины и карабкались на скользкие обрывы.
Все закончилось разом. Плющ великодушно исчез, ядреный дождь прекратился, а очередной склон вывел к перевалу, где расходились горные долины.
- Все, дальше до хижины ровный путь, - сказал Панкрат. - Давайте сушиться, отдыхать, подкрепляться.
В то время как переживший нападение усталый отряд, вымокнув и выпачкавшись, располагался на привал, в десяти верстах от них по непроходимой прямой и тридцати верстах по проходимому кружному пути другой отряд из четырех человек сворачивал устроенный под плотным скоплением деревьев бивак.
Пока солдаты собирались, Корнилов прошел на спрятанный в кустарнике пост и приказал часовому покинуть его. Щуплый с обвислыми щеками Баратунов, кажется, продрог и с радостью побежал к тухнущему костру хлебнуть горячего травяного чая. И как таких мозгляков берут на службу?
Княжескую политику комплектования наемных войск Вячеслав Мефодьевич не понимал. Брали всех желающих подряд. Оно и понятно, солдатская лямка не мед, охотников ее тянуть находилось немного. С одной стороны твердое жалованье и возможность разжиться кое-чем в набегах и войнах. С другой каждодневная тягомотина службы и повышенный риск. Некоторые князья, угождая подозрительному императору, содержали чисто бутафорские отряды, способные лишь красиво бряцать оружием на парадах. Большинство, однако, гоняло гридей в хвост и гриву, заставляя караулить стольные городки, патрулировать местность в поисках беглецов и разбойников, подавлять бунты. Воинская слава и добыча доставалась отрядам императора, чистка сора из крестьянских домов — гридям князей.
Проникновение вглубь малоизученной территории столь малым числом, да еще и без лошадей, очень раздосадовало кавалеристов. Корнилов и сам хотел идти на поиск с десятком опытных пехотинцев, но кто спросил его мнение? Следопыт есть следопыт. Его задача — найти беглецов, а не высказывать мнение о наборе рекрут или тактических тонкостях.
Он будет молчать, но и не примет дурацких советов от солдат. Еще на том берегу гриди зароптали, что оставляют коней, но Корнилов их жестко оборвал. Лошади ценнее людей, их очень немного осталось. Так немного, что использовали их лишь в военных целях, а также для дальних походов и быстрого перемещения в критических ситуациях. Приплод невелик, срок жизни тоже, а еще и мор косил лошадей не меньше, чем их наездников. Рисковать конями попусту князь запрещал. Свою задачу они выполнили, скоро доставив отряд в поселок. Теперь предстояло топать на своих двоих. Тем более, что путь лежал через местность мало пригодную для конных поездок.
Гриди очень скоро поняли прозорливость вожака. Плотность леса и густота кустарника делали передвижение на лошадях попросту невозможным. Пешком же они шли сравнительно легко, пользуясь прорубленным беглецами и еще не заросшим коридором, к которому их привел Рекс. Преследователи так же, как и преследуемые, отправились в путь ночью, но шли по проторенной дорожке, освещая путь факелами, и за час добрались до прорытых червями нор.
Тут прежний темп движения стал недоступен. Воины, сбившись за спиной Корнилова, шептались о демонах и проклятьях. С презрением поглядев на них, он подошел к одной из ям и подозвал к ней Рекса.
- Ищи, - приказал следопыт, подсунув собаке тряпку, которой Афанасий обтирался после умывания.
Рекс долго пытался встать на след. Видимо, запах зверей, проделавших ходы в земле, сбивал его и мешал уловить нужный аромат. Вячеслав Мефодьевич провел пса по широкому кругу раз, другой. Наконец Рекс сумел вывести отряд дальше от ям и указать направление.
Однако, в дальнейшем собака, оцененная проезжим купцом в три гривны, подвела. Рекс исправно брал след. Вот только водил этот след кругами. По пути Корнилов не замечал признаков передвижения человека. Кусты приходилось прорубать самим. Ни крошки ни кусочка ткани или отпечатка ноги на лесной подстилке. Вячеслав Мефодьевич осматривал каждое деревце, но эффект тщательных изысканий равнялся нулю. Они отставали от преследуемых, а кружение на месте увеличило отрыв беглецов.
Корнилов печально вздохнул и зашагал назад к стоянке. Предстояло принимать неприятное решение.
Он не понимал, что происходило. Банальная погоня за молодыми неопытными преступниками никак не должна была привести к трехдневному блужданию по лесу. Шел четвертый день, а пищи у них всего на неделю. Охотой продержаться можно довольно долго, но есть ли смысл продолжать преследование? Стоят ли двое-трое подростков таких значительных усилий?
- Господин командир, прошу обратить внимание! - доложил, указывая рукой, Сайфутдинов, поджарый молодой солдат, импонировавший Корнилову опытностью и немногословностью. Вячеслав Мефодьевич посмотрел в указанном направлении. Сквозь многослойную сетку кустов пробивался ярко-синий свет. Обман зрения?
В самой глубине души, там куда не мог пробиться пытливый взгляд духовника, Вячеслав Мефодьевич был человеком неверующим и не суеверным. Вернее так: он вполне допускал существование Бога и сверхъестественных сил, но в повседневной жизни обходился без них. Годы следопытской службы, в продолжение которых шкура Корнилова продубилась, а воображение притупилось, многообразием опыта доказывали, что все явления окружающего мира имеют обьяснимую причину. Не всегда причина находится на виду, но она всегда всплывает на поверхность, если копнуть глубже.
Однако, наблюдая как усиливается, разрастается и приближается синее сияние, Корнилов ощутил на коже мороз, будто лег голышом на лед посреди зимы.
- Боже, гляньте, там тоже свет! - истошно завопил самый молодой, вредный и неуравновешенный, солдат Селезнев. Корнилов быстро повернул голову направо и увидел на востоке такую же полосу света, но алого, полыхающего как ярчайшее пламя на свете. Корнилов скривился от рези в глазах и поспешно отвернулся.
- Вы знаете что это, господин командир? - почтительно спросил Сайфутдинов.
Корнилов попытался собраться с мыслями, но помешали Селезнев с Баратуновым. Селезнев что-то зашептал товарищу на ухо. Тот ответил, отрицательно помотав головой, тогда Селезнев взорвался и с пафосом крикнул во весь голос:
- Что ты несешь! Говорю тебе, демоны! Их полно тут! Надо бежать, пока не поздно!
- А ну, заткнись! - погрозил ему кулаком Сайфутдинов. - Молчи и жди приказа!
- Какого приказа? Он со своей долбаной псиной завел нас в дебри. Что он прикажет? Стоять и ждать напрасной гибели? Атаковать демонов?
Рекс, до того не проявлявший беспокойства, вдруг заскулил и засучил лапами, выскабливая почву под собой и как бы стремясь зарыться. При виде собачьего страха нервы Селезнева окончательно сдали. Надвигающиеся с двух сторон волны света превратили его из бойца в испуганное животное. Отшвырнув копье и походный ранец, Селезнев рванул на юг с порядочной для столь пересеченной местности скоростью. Глядя на его удаляющуюся спину, Корнилов вспомнил, что по рассказам других солдат Селезнев до поступления в гриди служил поваренком на княжеской кухне. Зря он решил стать военным, не его путь. Ну, над убежавшим молоком плакать не приходится.
Следопыт вздохнул, искоса посмотрел на застывшего рядом Сайфутдинова и приказал:
- Убей дезертира!
Именно так. Он мог бы сам застрелить труса, но азбука командования требовала, чтобы казнь осуществил кто-то из воинов. Таким образом подчиненные демонстрировали несогласие с предателем и лояльность вождю. Баратунов тоже выполнил бы приказ, но Корнилов не без оснований сомневался, сумеет ли он это сделать физически. Оставался Сайфутдинов.
Сайфутдинов подбросил на ладони копье, определяя правильный баланс, одним взглядом оценил скорость и направление движения Селезнева. Сделав короткий шаг вперед, он на выдохе метнул оружие. Копье протаранило воздух и попыталось пройти сквозь спину Селезнева, но не сумело преодолеть настолько плотное препятствие и, пробив тело насквозь, застряло в нем.
Корнилов нарочно неспеша подошел к трепыхающемуся как рыба на остроге Селезневу и прекратил его мучения ударом ножа. Затем махнул рукой:
- Отходим на юго-запад!
Зверек наблюдал как человек, убивший сородича, вынув из его тела копье, обтер его листьями от крови и бросился догонять двух других, бодро шагавших прочь от насланного миража. Зверек убедился, что не ошибся. Эти существа — безжалостные убийцы.
Раньше зверьки хотели как обычно напугать существ и выгнать из леса, помешав преследованию первой группы. Теперь планы изменились. Существа совершили убийство, пусть даже и соплеменника. Его убили не ради пищи или охотничьих угодий, не в соперничестве за самку, не защищая себя или потомство, а просто потому что одно существо отказалось подчиниться другому. Убийство оказалось с точки зрения зверьков неоправданным. Самое мерзкое в нем, пробиравшее зверьков до мозга костей негодованием, было то, что старшее существо не убило противника само, а приказало совершить насилие сородичу.
Разбросанные по всему необъятному лесу зверьки совещались недолго. С решением согласились все: убийцы останутся здесь навсегда.
В тот же день и час далеко от всех этих событий девушка стояла перед идеально круглой, как иллюминатор, дверью, выкрашенной зеленой краской, с сияющей медной ручкой точно посередине.
- Входи-входи, Галя, - добродушно сказал, отворяя длинными ловкими пальцами дверь, низкорослый толстенький человечек в зеленой куртке и желтых штанах. - Давно поджидаю, второй обед уже съел.
Галя вошла в длинный обшитый деревянными панелями, выложенный каменной плиткой и покрытый коричневым ковром, коридор. Вдоль стен стояли полированные стулья. Всюду заботливая рука хозяина прибила крючки для одежды и головных уборов.
- Сюда, - коротышка указал на одну из множества дверей по левую сторону коридора. Они вошли в уютную библиотеку и заняли кресла за круглым столиком. В уголке сидел, отставив в сторону посох и углубившись в толстенный трактат, седобородый старик. Наряд его привлек внимание Гали: высокая островерхая синяя шляпа, длинный серый плащ, серебристый шарф, громадные черные сапоги.
- Чувствую, у тебя накопилось много вопросов. Спрашивай, не стесняйся, - подбодрил собеседник Галю, раскуривая длинную трубку.
Галя все не могла оторвать взгляд от старика с толстым томом.
- Что он читает?
- Он не читает, он ищет. Ищет участника одного приключения. Вообще-то им должен стать мой нынешний носитель. Поскольку я временно занял его образ, дедушка подыскивает замену. Ну, а я нашел уже участников для своего приключения и даже свел вас вместе. - Выпустив клуб дыма, коротышка улыбнулся еще шире, обнажив ряд мелких острых зубов.
- Почему ты выбрал именно их? - спросила Галя.
Коротышка пожал плечами:
- Кого-то же надо выбрать. Ждать нельзя, мои ресурсы на исходе. Всегда приходится выбирать из того, что есть.
- Можно отказаться от выбора, - напомнила Галя. - Можно сформулировать выбор вне предлагаемых вариантов.
- Осмотрительно, - согласился коротышка. - Я и сформулировал выбор. Воплотить его в реальность могут только конкретные люди. Так всегда. Нам кажется, будто мы сами воплощаем в реальность наши мечты, но в действительности мы делаем это обязательно с участием других. Такой момент сейчас, что мы и помыслить не можем о самостоятельных действиях. Нам не просто надо воссоединиться, надо еще собрать помощников и вручить им сохраненное сокровище.
- Не мы ли на самом деле должны стать помощниками?
- Присутствует и подобный угол зрения и имеет право на существование, - вновь согласился человечек. - Сейчас я говорю о прикладной задаче. Ждать мы не можем, а использование богатства всегда дело рук определенных людей. Они возьмут его из наших рук, мы поможем им освоить его возможности и, тем самым, они помогут нам. Мы все помощники друг другу. Так устроен мир, если исключить из него насилие и порабощение.
Галя выдержала паузу, а затем перешла к главному вопросу, обдуманному в предшествующие дни:
- В памяти я нашла местное сказание о сверхсуществе, боге, устроившем прародителям рода человеческого идеальную жизнь. Все шло у них отлично, но явился змей-искуситель и соблазнил людей яблоком с древа познания. Их жизнь испортилась, их потомкам суждены неимоверные страдания.
Коротышка едва не поперхнулся дымом от смеха:
- Знаю я эту историю! Яблоко надкушено давным-давно, сшить его куски не получится. Весь вопрос в том достанется ли оно всем или немногим избранным.
- Целиком яблоко не может достаться абсолютно всем, - возразила Галя.
- Вспомни еще одну притчу. У тебя есть яблоко и у меня есть яблоко. Если обменяемся, сколько у каждого из нас будет яблок?
- Одно.
- Верно! - Коротышка азартно махнул трубкой. - Если же у тебя есть хорошая мысль и у меня есть хорошая мысль, то, поменявшись, каждый из нас будет владеть двумя полезными идеями. Так что аналогия с яблоком тут не совсем уместна.
- Бывают плохие и бесполезные мысли.
- Совсем плохих и бесполезных не бывает. Даже самые чудовищные порождения мысли хороши хотя бы тем, что предостерегают нас от самих себя. Добро и зло, хорошо и плохо, польза и бесполезность, — все относительно. Кто возьмет на себя роль бога, чтобы решать о добре и зле с некой абсолютной точки зрения? Многие пытались, только всегда это заканчивалось помещением свободной мысли в клетку. Мы наблюдаем, например, в пресловутой Империи, как с одной стороны копят знание, а с другой держат в духовной неволе тысячи подданных, просто-напросто лишенных возможности узнать что-либо за предустановленными пределами. Императору яблоко отдать нельзя, он его или съест или спрячет в карман.
Галя встала. Впервые она решила прервать разговор сама, не дожидаясь инициативы собеседника.
- Ладно, я пойду именно с теми людьми, раз уж ты так решил и нет иного пути нам воссоединиться.
- Иди-иди, - закивал коротышка. - Кубарем катись. Засиделась без дела. А мне ты ох как нужна. Я же без тебя наполовину свободен, то есть, считай, совсем несвободен. Наполовину значит ненормален, уродлив.
- Конечно. Не зря же ты заразился местной манерой рассуждать. - Галя махнула рукой на прощание и вышла из библиотеки.
- Ты тоже заражена здешними манерами, - ухмыльнулся ей вслед коротышка, исчезая в воздухе.
- Нет у вас никаких манер, даже плохих, - проворчал старик в синей шляпе, до сего момента вроде и не видевший соседей по комнате как слепой и не слышавший их беседу как глухой. Некому ответить мудрому волшебнику, никого от века не было рядом с ним на обширных просторах иллюзорной страны. Старик вздохнул и вернулся к чтению.

Нравится роман? Помогите автору освободить время и создать условия для работы. Поддержите творчество Николая Соснова денежным переводом с пометкой "Для Николая Соснова".

Глава 13 романа "Сокровище" будет опубликована завтра во вторник 23 января.

Подпишитесь на канал Покет-Бук, чтобы не пропустить новинки!