В последние годы своего царствования Екатерина II отказалась от либеральных реформ и придерживалась консервативного направления, которому теперь следовал и Павел, несмотря на всю свою враждебность по отношению к матери. К тому же после начавшейся во Франции революции ситуация в Европе была непредсказуемой, и русскому императору, долгие годы изолированному от большой политики, нелегко было выбрать правильный курс. Его импульсивное поведение, резкие вспышки гнева представляли собой опасность, как для всего государства, так и для его семьи.
Мария Федоровна, обладая твердым характером и уверенностью в себе, могла в некоторой степени сглаживать конфликты между близкими, но, тем не менее, она с беспокойством замечала, что среди ее детей не один только Константин, в котором недоброжелатели видели страшную копию отца, чересчур экзальтирован. Из всех детей, которые были живы к 1796 г., ни Александра, ни Елена и Мария, ни родившаяся в 1796 г. Анна не доставляли ей особых хлопот и имели репутацию добрых и симпатичных детей. А вот Екатерина по характеру очень напоминала отца и брата Константина. В свои восемь лет она, без сомнения, была маленькой красавицей, но кроткой, как мать, увы, не была. Скорее вспыльчивой и озорной, энергичной и волевой. Такой характер пока требовал к себе лишь повышенного внимания и чуткого руководства и не порождал особых проблем. Мать успокаивала себя мыслью, что энергичные люди способны многого добиться в жизни.
В апреле 1797 г. семья переехала в Москву. Там состоялась коронация Павла Петровича и Марии Федоровны, а великий князь Александр был официально объявлен наследником престола. Все прошло очень серьезно и благочестиво, согласно обычаям. Никто не осмеливался открыто выражать свою радость. Живой, непоседливой Екатерине эта церемония мало понравилась. Но, привыкнув подчиняться придворной дисциплине, она вместе с сестрами предстала перед обществом. После коронации жизнь семьи сильно изменилась, появилось много новых обязанностей, касающихся не только торжественных выходов и балов. Император передал в ведение своей жены всю сферу благотворительной деятельности. Связанные с этим многочисленные дела, к которым Мария Федоровна относилась чрезвычайно серьезно, требовали от нее много времени, ранее уделяемого воспитанию детей. Императрица нашла чрезвычайно разумный и педагогически обоснованный способ решения проблемы: с самого начала она стала привлекать к занятиям благотворительностью своих дочерей. Мария Федоровна покровительствовала и оказывала финансовую поддержку госпиталям, богадельням, детским приютам, образовательным учреждениям, кухням для голодающих, ночлежным домам и другим благотворительным заведениям, в которых благодаря щедрым пожертвованиям императорской семьи жизнь бедняков становилась хоть немного легче. На эти цели Павел I ежегодно выделял один миллион рублей, которые помимо всего прочего закладывались для роста процентов в банк воспитательных домов и кассы для вдов.
Мария Федоровна занималась благотворительностью до конца своей жизни, заложив в этой сфере прочные традиции. Потом на этом поприще ее сменили дочери, в которых она воспитала чувство строгой религиозной ответственности перед страждущими. Особое внимание Мария Федоровна старалась уделять детям, и большая часть выделяемых денежных средств шла на их содержание, лечение и образование. Конечно, благородная общественная деятельность императрицы была лишь каплей в море, поскольку затрагивала только Москву и Санкт-Петербург — крупнейшие города огромной Российской империи, отягощенной острыми социальными проблемами.