FLAC - это и не WAV (несжатая форма волны), и не MP3 (психоакустическая модель, хорошо всем известная), и не любой другой кодек сжатия с потерями. Так что же это?
FLAC расшифровывается как Free Lossless Audio Codec - т.е., свободно распространяемый аудиокодек для сжатия звука без потерь качества. К очевидным достоинствам кодека стоит отнести быстроту кодирования и широкую поддержку среди производителей железа. Причём, широкую поддержку формат получил из-за отсутствия всяческого рода патентов и связанных с ними финансовых препятствий. FLAC был разработан одним человеком по имени Джош Колсон.
Собственно, FLAC не является конкурентом популярнейшего ныне MP3 и всех прочих кодеков, которые жмут звук с потерями качества. Задача FLAC - сжать звуковой файл без потерь. При этом, FLAC специально разработан только для архивирования звука - поэтому, он сжимает лучше любого другого архиватора, нацеленного на компрессию "всего и вся". Например, архиватор RAR редко когда жмёт звуковой файл более, чем на 10% (т.е., с коэффициентом сжатия 0.9). FLAC способен сжимать аудио с коэффициентом порядка 0.6-0.8, причём делает это быстрее, чем RAR (и разумеется, без потерь качества).
Технически, FLAC может работать со звуковыми файлами в несжатом формате с разрешением сэмплов от 4 до 32 бит и частотами выборок от 1 до 655350 Гц. FLAC не поддерживает сэмплы с плавающей точкой - но этого, в общем-то, и не требуется, поскольку конвертирование сэмплов с плавающей точкой в сэмплы целочисленные - процесс тривиальный, а точности в 32бит хватает с лихвой.
Использовать FLAC просто - достаточно скачать его с официального сайта. Лично я использую версию под Windows - простая консольная утилита для кодирования/декодирования. Для проигрывания FLAC использую foobar2000 (самый крутой в мире проигрыватель, надо сказать).
Очень распространённым мифом о формате FLAC является миф о том, что "всё равно несжатый WAV круче". Миф упорно распространяется некоторыми невежественными "аудиофилами", незнакомыми с теорией (да и практикой тоже). Они рассматривают FLAC как "очередной формат сжатия, звуковые консервы" - что не является правильным утверждением. Декодированный из FLAC WAV будет в точности повторять оригинал - это обеспечивается алгоритмом сжатия без потерь. В то же время, коэффициент сжатия 0.6-0.8, в общем-то, радует не очень, поскольку в том же MP3 легко достигаются коэффициенты порядка 0.1 - и это при фактически незаметных искажениях звука на слух. Однако, при необходимости хранить большое количество звука без потерь качества, FLAC может стать неплохим помощником. А если учесть, что носители информации постоянно "прибавляют в объёмах", FLAC может и вовсе вытеснить кодеки, жмущие звук с потерями. Впрочем, что-то мне подсказывает, что произойдёт это нескоро, поскольку качество MP3 устраивает практически всех (и ничего удивительного в этом нет, сей вопрос я разбирал в статье про MP3).
Стоит также отметить, что коэффициент сжатия 0.6-0.8 характерен для музыкальных файлов, а звуковые дорожки кинофильмов обычно жмутся куда более хорошо - с коэффициентом 0.3-0.5. Это объясняется наличием большого количества пауз и возможного отсутствия звукового материала на некоторых участках (а также небольшой его сложностью, если говорить о диалогах без музыкального сопровождения).