Сокровище

СОКРОВИЩЕ. ФАНТАСТИЧЕСКИЙ РОМАН.
Публикуется по главам ежедневно.

Автор: Николай Соснов

Читайте в журнале Покет-Бук Пролог, Главу 1, Главу 2, Главу 3, Главу 4, Главу 5, Главу 6, Главу 7, Главу 8, Главу 9 романа "Сокровище".

ГЛАВА 10. СПАСЕНИЕ НА БОЛОТЕ

Голову бросившегося в атаку создания Афанасий видел лишь раз на картинке в одной из книг Дормидонта Ивановича, но запомнил. Юноша очень удивился, когда старик сказал, что это вид головы дождевого червя, увеличенный во много раз. Афанасий все гадал, как можно увеличить голову червя. И вот, ответ на его размышления явился сам собой. Червь просто вырос, став раза в два крупнее Афанасия. Правда, голова его несколько отличалась от изображенной на картинке. У червя появились прикрытые слизистыми складками два белесых глаза, а по обеим сторонам мощной глотки образовались роговые наросты, формой напоминающие клыки.
Эти-то клыки и понеслись к Афанасию, взыскуя от имени Господина Небес жизни грешника. Все случилось почти мгновенно. Червь рванулся к Афанасию, внезапно в паре шагов до цели остановил полет длинного тела, изогнулся и, помедлив немного, вдруг стремительно ударил головой в землю. Афанасий вскочил. Почва под ногами заходила ходуном в такт усилиям червя, пропускающего через пищевод землю. Мощный толчок повалил Афанасия в прежнее положение на спину. Упав, парень покрутил головой и увидел, что происходит с его друзьями.
Иринка пыталась подползти к нему с очевидным намерением помочь подняться. Однако, подземные толчки, подсекая колени, то и дело укладывали девушку на живот. Костя, по-лягушачьи прыгал, стараясь удержаться на ногах и изловить подбрасываемую содроганиями почвы сумку. Сумка скакала прочь от него в кусты.
- Хватайте сумки и бежим! - прокричал Костя. Он совершил немыслимо кривой прыжок, почти ухватив одну из лямок сумки, но очередной толчок лишил его равновесия. Костя шлепнулся на зад. Тут сумка вдруг сама бросилась на руки парню, сбив его на спину и больно ушибив прикрепленным котелком.
Несмотря на ужас ситуации, Афанасий не смог удержаться от улыбки. Иринка тоже заметила момент Костиного триумфа. Искра, сообщающая веселье одного человека другому, проделала путь от губ Афанасия до глаз его невесты, усилившись в полете многократно. В очередной раз шлепнувшись на живот, Иринка засмеялась.
Смеялась она недолго. Толчки стали затихать, но вслед за ними раздался жуткий скрежет. Старый ясень, гордо вознесшийся к небу на расстоянии руки от Иринки, задрожал, закачался и с ускорением повалился наземь.
- Берегись! - закричал Афанасий.
Иринка, заметив опасность, успела выкатиться из-под падающего дерева и осталась невредима, лишь ветви хлестанули ее по лицу. От удара на щеке осталась большая ссадина, однако, Иринка ее не заметила. В глазах девушки Афанасий прочитал вернувшийся страх.
Еще несколько деревьев зашевелились. Афанасий бросился к Иринке. Подхватив сумки, они побежали вслед за Костей, ухитрившимся по пути захватить отброшенную землетрясением лопатку.
Очертя голову проламывающемуся через кусты Косте хотелось сейчас лишь одного — вернуться домой под родительское крыло. Зачем только он послушал Афанасия, связав судьбу с идеями безумного старика? Пусть дома скучно и неинтересно, зато стабильно и понятно. Положительно, даже отцовские колотушки лучше беготни по лесу в поисках спасения от демонов. Костя ни за что и никому не признался бы, но ему стало страшно до дрожи в коленках. Он задремал на страже, а проснулся от подземных толчков и сразу увидел чудовище, своим видом наполнившее грудь нестерпимо болезненной, на грани паники, тревогой.
- Больше не могу! - воскликнула Иринка, сделала последнее усилие, обогнала Костю и опустилась на землю в нескольких шагах впереди него. Костя и сам почти выдохся поэтому остановился без возражений. Афанасий исцарапанной во время бегства о колючки кустов рукой поднес к губам флягу и жадно крупными глотками напился. Остальные немедленно последовали его примеру.
- Не выпивайте все, - посоветовал Костя, ополовинив флягу. - Кто знает, когда еще будет возможность пополнить запасы воды.
- На карте ручьи и речки обозначены так, что мы должны находить их примерно каждые два-три дня пути, - утирая губы, а затем и потное лицо, сказал Афанасий.
- Видит око, да зуб неймет. Мало тебя пороли, вот и не выбили дурь, - покачал головой Костя. - Все воображаешь что-то, а реальную жизнь в расчет не берешь. Мы сошли с пути, никакая карта к воде не выведет и вообще никуда теперь не выведет.
- Найдем ориентиры, - убежденно заявил Афанасий. - Большинство их, конечно, деревья и камни, легко спутать с другими, но есть ведь и несколько совершенно особенных. Например, Лесистый холм зарос деревьями и торчит высоко над общим уровнем леса. Я заберусь на самое высокое дерево, осмотрюсь и найду его.
- Ты хоть раз в жизни видел какой-нибудь холм? - ядовито спросил Костя. - Я не видел, только слышал рассказ от старика. Что не видано, то вилами на воде писано. К тому же мы должны к нему выйти через неделю. Он может быть так далеко отсюда, что ты его не увидишь.
- Ребята, вы так спорите, что вкупе с водой выплеснете и младенца. Давайте сначала перекусим, а потом будем решать, что делать дальше, - примирительно предложила Иринка. Ей не нравились стычки Кости с женихом. За словесной оболочкой пикировок угадывались грех гордыни и еще кое-что, о чем пока даже думать не хотелось.
Друзья отдали сумки в распоряжение Иринки. Она быстро приготовила каждому завтрак, состоявший из хлебца, а также небольшой порции сушеной козлятины и сушеной же фасоли. Картофель Иринка решила пока не трогать.
Привалившись спинами к деревьям, путники ели и осматривались. Лес жил собственной потаенной жизнью, не обращая внимания на чужаков. Поселковые жители иной раз покидали обжитое пространство, но далеко не отходили и не пересекали реку без острой необходимости. Изредка лес за рекой посещали в поисках строевой древесины. Иногда в чащобу устремлялись за мясом охотники. Почти всегда походы в лес устраивались по инициативе приезжего начальства. Местные жители не горели желанием ходить в гости к демонам.
Страх возобновил разрушительную работу в душе Иринки. Поредевший лес казался абсолютно враждебным. Деревья осуждающе шелестели, переговариваясь в вышине. Время от времени их беседа останавливалась в ожидании новых порывов ветра.
Почва помягчела, изменился ее запах. От лесной подстилки теперь несло сыростью и гнилью.
Некоторое время прошло в тишине, затем Костя поинтересовался:
- Как чудище тебя не скушало? Я думал, каюк. Из глубины махина выше любого дома и на тебя бросилась!
- Он невкусный, - хихикнула Иринка.
- Зря смеешься, - нравоучительным тоном произнес Афанасий. - Ты в чем-то права. У меня как раз мысль есть, почему червь нас не тронул.
- Червь? - удивился Костя. - Какой же это червь? Черви крохотные, а то гигантская тварь!
- Не перебивай, я расскажу. Хорошо? - Дождавшись утвердительного кивка, Афанасий продолжил. - Только кажется, что он не червь, потому что большой размер вводит в заблуждение. Если приглядеться к нему, видно, что это червь, увеличенный во много раз. Я в книге Дормидонта Ивановича видел рисунок его морды. Книга у тебя в сумке, Иринка, достань ее, пожалуйста.
- Нет, давайте в другой раз, - запротестовала Иринка. - Хочу уйти подальше от червей. Брр, какая гадость!
- Согласен, только ты все равно скажи, почему червь не тронул тебя, - сказал Костя.
- Думаю, причина в веществе, которым я измазался, оказавшись в норе, - ответил Афанасий. - Червь так и лоснился им. Наверное, учуял запах и принял меня за своего.
- Вот это да! - воскликнул Костя. - Значит, ты теперь годишься на рыбацкую наживку?
- Ладно, собирайтесь, я пока залезу на дерево и осмотрюсь, - сказал Афанасий, убирая остатки еды в сумку.
- Непременно, как же! - усмехнулся Костя, ревниво относившийся к попыткам Афанасия взять на себя роль предводителя. - Полезу я.
- Стойте! - вдруг хлопнула в ладоши Иринка. - Молчите и слушайте!
Афанасий, прекратив возиться с провизией, прислушался. Привычный уже шелест леса. Но вот он на миг прервался. До Афанасия донесся еле слышный звук, похожий на человеческий крик. Снова шелест. Потом опять краткий перерыв. Афанасий наконец четко установил: невдалеке кричит человек.
- Половина версты к северу, - уверенно произнес Костя. - Здесь продираться легче.
- Вы что надумали? - испугалась Иринка. - Не успели от одной опасности избавиться, как ищете другую! Никуда я не пойду!
Костя даже крякнул от досады на ее непонятливость.
- Человек, может, на помощь зовет, несчастье случилось какое-либо, - принялся втолковывать он Иринке. - К тому же заблудились мы, дороги не знаем, а он, может, подскажет чего.
- Не пойду! - упиралась девушка. - Это демоны нам головы морочат! Или погоня обошла и приманивает!
Афанасий не спорил с невестой. Он просто собрал обе сумки, одну повесил на себя, с другой подошел к Иринке и протянул руку:
- Пойдем! Мы осторожно подберемся и сначала поглядим что да как. Аще нас обманывают, выведем на чистую воду раньше, чем враги сумеют нам навредить.
Зашагали непрытко, осторожно прорубая путь в кустарнике. Через каждые пятьдесят шагов прислушивались. Крики слышались все отчетливее. Можно уже различить выкрикиваемое слово: «помогите!».
Лес редел, сплошные заросли кустарника превратились в отдельные легко обходимые островки. Запах гнили усилился.
- Что-то мне не нравится здешняя земля, - сказал Костя, когда его ботинок внезапно провалился в скрытую травой ямку, тут же наполнившуюся грязной водой. Скоро стало невозможно идти, не погружая ноги по щиколотку в вязкую жижу. Афанасий нашел выход, запрыгав по сероватым кочкам. Друзья последовали его примеру.
Такой способ передвижения изрядно подрывал силы. Поэтому Иринка, несмотря на владевшее ей настороженное беспокойство, обрадовалась выходу на относительно твердый участок под защиту группы берез, густо бросающих кругом себя приятные тени. Солнце еще не достигло полуденного положения, но уже изрядно пригревало, духотой усиливая отвратительный аромат земли.
За островком прочности хлюпающая водой почва переходила в непролазную грязь, тянущуюся сплошной полосой до горизонта. В десяти саженях в грязи у крохотного островка барахталось какое-то существо. На островке валялся большой обмотанный серыми тряпками короб. От короба в грязь тянулся во всю скромную длину короткий шнур. Существо уцепилось за шнур, пытаясь выбраться из грязи, но его судорожные рывки только подтягивали короб ближе к жиже.
Существо, несомненно являвшееся человеком, заметило троих путников.
- Эй! - заорал утопающий. - На помощь!
- Болото, - хлопнул себя по лбу Костя. - Дормидонт Иванович рассказывал про него. Болото, смесь грязи и воды, способная утянуть на дно.
- Ой! - Иринка испуганно прижалась к березе. Она тоже вспомнила рассказ об опасностях болот.
- Вот что, - произнес Костя, рассматривая отчаянно кричавшего утопающего, - обмотайте меня веревкой и дайте самый длинный сук, какой сумеете отломить. Попробую подобраться к нему ближе.
Друзья повиновались. Костю обвязали веревкой, другой конец которой закрепили вокруг самой толстой березы. Еще одну веревку связали из двух, она предназначалась для тонущего. Прощупывая путь палкой, парень двинулся по кочкам в сторону утопающего. Тот, уже по грудь провалившись в трясину, прекратил сопротивление и только жалобно звал на помощь.
Последняя кочка располагалась шагах в пяти от бедолаги. Костя громко сказал ему:
- Сейчас брошу веревку. Не пытайся сразу выбраться по ней. Кочки маленькие, оба мы на них не поместимся. Сначала я вернусь на твердую землю. Затем мы втроем потянем тебя. Тогда ты тоже начинай ползти по веревке. Все понял?
Человек утвердительно кивнул измазанной в тине головой.
Костя, не торопясь, вернулся на островок. Наступил самый ответственный момент.
- Давай! Ползи! - крикнул Костя застрявшему в болоте. Втроем друзья потянули веревку на себя.
Спасаемый действительно стал подтягиваться, но к общему удивлению не отпустил лямку короба. Короб, съехав с островка, грузно плюхнулся в болото и немедленно потянул хозяина на дно.
- Что ты делаешь! - пронзительно закричала Иринка. - Брось короб, дуралей!
Лишь когда взбаламученная ряска коснулась шеи, владельцу короба надоело тонуть. Он бросил свое достояние и, уцепившись обеими руками за веревку, принялся плавно, но энергично, вытягиваться из трясины. Лямка немедленно скрылась в грязи, болото похоронило короб навсегда.
Выбравшись на ближайшую кочку, человек остановился передохнуть. Путешественники смогли хорошенько его рассмотреть. Несмотря на покрывавшую незнакомца с ног до головы грязь, Иринка разглядела, что перед ней высокий голубоглазый парень лет около двадцати с пышной золотистой шевелюрой, правда, нечесаный и небритый, однако, от этого не менее интересный. Одет блондин был в темно-коричневый жилет из валяной овечьей шерсти и свободные штаны из ткани черного цвета, заправленные в сапоги с высоченными голенищами. За поясом спасенного в разукрашенных синим лаком ножнах помещался длинный кривой нож.
Вид у незнакомца был измученный. Медленно переступая с кочки на кочку, он добрался до березняка и, едва ощутив под собой надежную землю, улегся на спину. Афанасий протянул ему флягу. Парень сделал несколько жадных глотков, настолько быстрых и неуклюжих, что часть воды пролилась ему на плечи. Заметив, как нахмурился Афанасий, блондин слабо улыбнулся и неопределенно махнул рукой, указывая куда-то вдаль:
- Неподалеку ручей. Я покажу.
Успокоив Афанасия, блондин блаженно вытянул ноги и продолжил:
- Благодарю вас, добрые люди! Я Панкрат, Панкрат Кортиков. Приготовлялся к смерти уже и тут вы, благодетели мои.
К смерти он приготовлялся, недовольно подумал Костя. Приготовлялся, а короб до последнего не хотел отпускать. Вырос, а ума не вынес.
- Как на болото-то попал, Панкрат? - спросил он блондина.
- Деревенский я, деревенский торговец. Из Абрамовки. Слышали?
- Не приходилось, - осторожно ответил Афанасий. Надо будет потом изучить наши карты, нет ли там этой Абрамовки.
- Ну вот, приключилась с нашей деревней нехорошая история. Мы на Рынке торгуем издревле. Последний караван исчез. Посланные на поиски тоже пропали. Тогда старейшины отправили меня найти путь охотничьими тропками. Прихватил я товар и пошел. Все вроде изрядно было, пока не забрел на болото. - Панкрат приподнялся и обвел взглядом слушателей, как бы ожидая реакции на свои слова. Костя воспринимал откровенно недоверчиво, Афанасий о чем-то задумался. Иринка завороженно смотрела на него широко распахнутыми глазами.
- А чего ты в трясине оказался? - продолжил допрос Костя.
- Известно как, где тонко, там и рвется. Сдуру решил пройти напрямки, зазевался и бултыхнулся.
Подождав, не будет ли еще вопросов, Панкрат Кортиков задал свой:
- Вы как тут очутились, добрые люди?
Афанасий и Иринка одновременно раскрыли рты, но Костя опередил их:
- Мы идем с поручением на Рынок. Заблудились, ищем теперь дорогу.
- Вот повезло! - обрадовался Панкрат. - Нам по пути, я выведу вас. Я же нынче у вас в должниках, а гол как сокол, так надо отплатить добром, а не деньгами.
- С едой у нас проблема, хватит ли на четверых… - засомневался Костя.
Панкрат засмеялся смехом чистым и беззаботным.
- Кто же вы такие, аще не можете еду в лесу добыть? - несколько удивленно спросил он. - Видать, городские баричи. Ну, мне не в тягость будете. Охотой добуду пропитание, сам поем и вас накормлю. Силки и ловушки ставить научитесь, зверей разделывать, жир топить подкожный. Люди вы молодые, в жизни пригодится. Как величают-то вас?
Они назвались. Афанасию не понравилось, как Костя ловко наврал Панкрату, хотя юноша и понял почему друг так поступил. Костя, конечно, предполагал по пути найти ориентир старого маршрута или выйти к поселению, откуда можно начертить новый маршрут к друзьям Дормидонта Ивановича. Лучше идти с проводником в пусть ненужное, но определенное, место, чем блуждать наобум. И все-таки что-то не так было в рассказе Кортикова. Как выразился однажды Дормидонт Иванович, строка не сходилась со строкой. Панкрат представился бывалым лесовиком, а так глупо попался в болото.
Кроме того, Афанасий обратил внимание, что при появлении блондина Иринка заметно оживилась. Плевавшим на доводы рассудка чутьем Афанасий понимал: это неспроста.
А Кортиков вовсю развивал перед ними план дальнейших действий. Добраться до ручья. Помыться, почиститься, набрать воды, поставить силки на ночь. Утром собрать добычу и вперед на Рынок. Он распоряжался так уверенно, что Костя просто обомлел.
- Почему на Рынок? - спросил Афанасий. - Ты же потерял товар.
Панкрат на миг помрачнел, но тут же вернул улыбку на лицо. Задрав жилет, он показал прикрепленный с внутренней стороны плоский кошель и пояснил:
- У меня тут есть немного чеков, не хочется возвращаться домой с пустыми руками. Хочу на Складе купить кое-что для деревни. Голод не тетка, в мир гонит.
Афанасий мало что понял, но признаваться в невежестве не хотелось. Вопросы кончились. Кортиков учтиво подхватил Иринкину суму, взял Костину палку и зашагал прочь с островка. Афанасий и Костя переглянулись, поняв друг друга без слов: за красавчиком нужно приглядывать.
Путники вытянулись цепочкой след в след за Панкратом, проверяющим палкой зыбкую почву. Люди уходили с островка, провожаемые внимательным взглядом мохнатого зверька с узкой вытянутой мордой.
Другой зверек, менее разумный, но достаточно рассудительный для того, чтобы не высовываться из кустарника в порыве любопытства, смотрел в этот момент на встречу двух закутанных в дорожные балахоны людей. Только по запаху приземистый коротконогий зверек угадывал самки или самцы перед ним. Лица путников скрывались в глубине капюшонов. Бесформенные фигуры, скинув верхнюю одежду, могли оказаться кем угодно.
- Ссадина, - глухим абсолютно невыразительным голосом сказала фигура ростом поменьше, показывая собеседнику полевой цветок.
- Богатырь, - ответила ему высокая фигура, демонстрируя обычный уголек от костра.
- Все в порядке, - подтвердила фигура с цветком. - Алфавитчики вас ожидают. То есть ожидают, конечно,…
- Без предисловий, - оборвала фигура с угольком. - Спать хочу, глаза слипаются от усталости. Веди.
Обе фигуры продрались сквозь кусты к узкой щели в скальном массиве. Высокая с трудом протиснулась вслед за проводником, исчезнув в щели. Зверек выждал, убеждаясь, что опасные незнакомцы точно убрались насовсем с его охотничьей территории, и вытянул гибкое тело из убежища. Лакомую полевку пришельцы давно спугнули, придется искать новую добычу, а голод ох как поджимает. Если бы не неудача в ночной охоте, зверек ни за что не выбрался бы днем из облюбованной норки, откуда несколько охот назад выгнал молодого барсука. Обиженно зашипев в сторону скальной щели, хорек-переросток снова нырнул в кустарник.

Нравится роман? Помогите автору освободить время и создать условия для работы. Поддержите творчество Николая Соснова денежным переводом с пометкой "Для Николая Соснова".

Глава 11 романа "Сокровище" будет опубликована завтра в воскресенье 21 января.

Подпишитесь на канал Покет-Бук, чтобы не пропустить новинки!