Сокровище

СОКРОВИЩЕ. ФАНТАСТИЧЕСКИЙ РОМАН.
Публикуется по главам ежедневно.

Автор: Николай Соснов

Читайте в журнале Покет-Бук Пролог, Главу 1, Главу 2, Главу 3, Главу 4, Главу 5, Главу 6, Главу 7, Главу 8 романа "Сокровище".

ГЛАВА 9. В ЛЕСУ

Если бы рыщущий по берегам реки следопыт Корнилов мог заглянуть в прошлое на двое суток назад, то, углубившись в лес, несомненно, обратил бы внимание на застывшего, словно статуя, мохнатого зверька ростом по колено взрослому мужчине. Узкая вытянутая мордочка оканчивалась подвижной чувствительной выпуклостью носа. Зверек втягивал ею доносившиеся с востока сырой запах усталости и вонь врагов. Его настроенные на ночное зрение глазки вычленяли из тьмы фигуры изнывающих от напряжения существ.
Зверек был многократно умнее далеких предков, когда-то давно ставших жертвой неумолимой болезни, выкосившей почти всю их маленькую популяцию. Поэтому он точно посчитал количество проламывающихся сквозь кустарник существ. Трое. Трое существ, обычно своим появлением превращающих и так наполненную тревогами и опасностями жизнь лесных обитателей в сущий ад. Зверек мысленно посоветовался с единоплеменниками, потомками немногих выживших после древней болезни. Яркие точки вспыхивали разными цветами перед мысленным взором, каждый оттенок уникален, означая сложное сочетание дум и чувств. Завтра те же цвета обозначат совсем другие мысли.
Их прежняя родина опустела после болезни. Немногие выжившие разбрелись в поисках новой жизни. Изменившие внешний вид и научившиеся читать в головах зверьки выбрали этот лес. Он находился близко от стоянки существ, но отпугивать их от территории зверьков раньше не составляло труда. Одиноких существ они пропускали, справедливо полагая, что опасность несут лишь группы. Группам зверьки посылали образы боли и ужаса. Со временем существа усвоили урок, перестав посещать определенные участки леса.
Нынешняя группа первая на памяти за четыре помета. Поэтому застывший истуканом зверек не мог принять решение, а у родичей никак не получалось определить общий замысел в беспорядке отдельных предложений и идей.
Мешала и странная безотрадность, сквозившая в запахах группы. Существа не несли зла и агрессии, только страх и тревогу убегающих от хищника жертв. Они не собирались ломать деревья, разве что прорезали проходы в кустарнике, не несли с собой вещей для убийства с расстояния. Как слепые они шарахались в лесу, не замечая снующих вокруг ночных животных. Посовещавшись, зверьки решили позволить существам остаться, но не предупреждать их о новых животных, составлявших главную опасность леса в последние дни. Пусть это станет им уроком.
Зверек понаблюдал, как существа остановились на отдых, устроили себе грелку из огня и сбились в кучку вокруг нее. Затем бросил бесполезное занятие и, мелькнув серой тенью в глазах ночной охотницы — совы, нырнул в кустарник.
Между тем, помедлив и не поскупившись приложить усилия к проникновению в мысли существ, он мог бы узнать немало любопытного. Например, молодая самка, свернувшись в клубочек и пытаясь уснуть, поневоле размышляла о цели путешествия группы, представляющей для зверьков некоторый интерес.
Иринка лежала по соседству с Афанасием. Парень, положившись на охрану Кости, с необыкновенной легкостью провалился в забытье, будто устроился не на траве, а у себя в постели. Натрудив тело быстрой ходьбой, она его прекрасно понимала. Ноги болели от непривычной нагрузки и ушибов. Почва изобиловала невидимыми в темноте корягами, пробившимися наружу толстыми корнями деревьев, непонятно кем рассыпанными камнями. Иринка несколько раз падала, разодрав кожу на ладонях и разбив левое колено.
Афанасию же совсем не повезло. Сначала при переходе реки вброд жених задел краешек капкана. Ловушка не ухватила юношу, но с перепугу Афанасий рухнул в воду, едва не сбив с ног Иринку. Сработали еще несколько капканов, один из них оцарапал руку Афанасия.
На берегу Костя беззлобно обругал Афанасия за неуклюжесть. Тот терпеливо выслушал и только развел руками: что поделаешь, опростоволосился! Иринка сначала тоже обозлилась на окунувшего ее Афанасия. Однако, затем ей стало совестно, ведь он не был виноват.
Выстроившись в ряд и определив местоположение луны, двинулись в лес. Идти без освещения было неудобно. Луна несмотря на полную силу освещала лес скупо, едва пробивая струйками серебра плотно сомкнутые кроны деревьев, занимавших, казалось, каждую пядь пригодной земли. Там, где схватка больших растений за жизненное пространство оставляла хоть клочок свободного места, с неуемной силой молодой жизни выскакивали их меньшие собратья, образуя сплошную стену. Косте сразу пришлось взяться за нож и топорик, железными зубами выгрызая дыры в теле леса. Когда через пятьсот шагов непрерывной рубки сын резчика выдохся от непривычной работы, его сменил Афанасий. И почти сразу скрылась за облаками луна.
Путники выждали некоторое время. Луна не возвращалась. Облачный покров широко раскинулся по небу, укрыв от нескромных взоров ее наготу.
- Видно, мы все родились в понедельник, - проговорил Костя, так и не дождавшись возвращения ориентира.
- Кто как, а я в субботу, - ответила Иринка, подхватывая известную в поселке с незапамятных времен словесную игру в счастливые и несчастливые дни.
- Остается одно из двух, - рассудительно сказал Афанасий. - Либо мы зажигаем факел и идем по карте либо устраиваемся на ночлег прямо тут.
Костя криво ухмыльнулся, но в темноте никто не заметил его попытки мимикой выразить презрение глупым словам Афанасия. Тогда Костя нравоучительным тоном произнес:
- Мы и версты от поселка не отошли. Хочешь, чтобы поутру за нами явились, воспользовавшись любезно прорубленной просекой? Или ночью, заметив огонек факела в лесу?
- Бывает, что усердие превозмогает и рассудок. Через такую густую листву факела никто не заметит уже со ста шагов, - убежденно возразил Афанасий. - Да и кто решится идти в лес демонов ночью?
Костя не сдавался:
- Мы ничего не разберем даже с факелом. Карту увидим, ориентиры нет. Давайте лучше пойдем по направлению просеки, пока не появится луна. Руби, Афоня!
Так они и поступили. Еще шагов триста друзья продирались через кустарник, то и дело спотыкаясь и оскальзываясь. Потом коридор разом и без всяких усилий Афанасия резко расширился. Афанасий, сделав шаг вперед, вдруг исчез. Шелестящая тишина леса взорвалась его истошным воплем.
Большое гнездо мурашек возникло между лопатками Иринки и пузырьками гусиной кожи распространилось по всему телу, кроме груди, где разлилась горячая волна паники. Дыхание перебил жесткий спазм. На миг девушка замерла, потом метнулась в сторону, но Костя вцепился в ее руку мертвой хваткой.
- Яма! Их тут еще много, - подрагивающим голосом проговорил он. - Погляди вверх.
Иринка задрала голову и обомлела. Сплошной полог колышущихся от ветерка древесных крон кое-где разошелся просветами, открыв едва угадываемое движение облаков на чернильном небе. По краям просветов верхушки деревьев наклонились в разные стороны. Иринка протянула руку направо и коснулась шершавой коры, обнаружив, что дерево вырвалось частью корней из земли и наклонилось в ту сторону, откуда они пришли. Костя, тем временем, опустился на колени и позвал:
- Афоня!? Ты жив?
Иринка наконец сообразила, что на их пути оказалась яма, и Афанасий провалился в нее. Распластавшись на земле, она осторожно подползла к краю ямы. Подстилка леса была разворочена и обильно усыпана вывернутым из глубины земли жирным перегноем. Из ямы тяжко воняло.
Снизу донесся медленный, но отчетливый ответ Афанасия:
- Живой я. Помогите выбраться.
- Ничего не сломал? - спросила Иринка. В первое мгновение страх заставил ее думать лишь о собственной безопасности, но прилив паники отхлынул, сердце забилось часто-часто. Теперь девушка боялась не за себя.
- Вроде цел. Правда, ушибся, - послышалось из провала через несколько томительных мгновений. - Тут довольно мягко. Я по стенке соскользнул. Она не отвесная, просто уклон.
- Зажги факел, - скомандовала девушка Косте. На этот раз он не стал спорить, вскоре мир вокруг осветился достаточно, чтобы разглядеть что к чему. Костя, осмотревшись, недовольно покачал головой. Неведомая сила расчистила обширную поляну, раскидав деревья, кое-где вырванные с корнем, а большей частью сломанные. Кустарник уцелел, но и в нем там и тут зияли обширные прорехи. Дюжина цилиндрических ям окружностью в три-четыре шага дополняла картину погрома. Будто команда гигантских лесорубов и землекопов небрежно потрудилась на этом участке леса.
Иринке было пока что не до осмотра местности. Выхватив у Кости факел, она оглядела яму, вернее нору. Почти два шага в окружности, на глубине примерно в четыре роста небольшая ниша в нижней стенке. Верхняя стенка обмазана отвратительно пахнущей белой субстанцией. В нише шевелился Афанасий, пытаясь вскарабкаться по осыпающейся стене. Сума за спиной мешала, утягивая его дно.
- Подожди! От твоих движений нора осыпается! - крикнула жениху Иринка. - Мы спустим веревку!
Вернув факел Косте, девушка отстегнула от пояса связку прочного шнура, быстро размотала его, один конец обвязала вокруг ствола уцелевшей осины, другой выбросила в нору. Сначала подняли суму Афанасия.
- Обвяжись и карабкайся по шнуру! - велела затем Иринка. Они с Костей, взявшись за веревку, принялись тянуть. Вскоре показалась нога Афанасия. Закинув ее за край норы, парень оттолкнулся руками и сумел выбраться на поверхность. Иринка, потеряв вместе с отступившим страхом и всякий стыд, бросилась к юноше и крепко обняла.
- Еще не хватало! - пробурчал, отворачиваясь, Костя. - Вечно вы милуетесь в самый неподходящий момент!
Это, конечно, не было правдой. Иринка вела себя всегда очень скромно.
Внушенные с рождения нормы поведения взяли верх, она отстранилась от Афанасия. Тут же в нос ударил прежде незамеченный запах.
- От тебя жутко воняет! - скривилась Иринка. Афанасий сильно смутился и начал объяснять, что в норе перемазался в пахучем веществе, но Костя перебил его.
- Надо скрыться отсюда, - не терпящим возражений тоном объявил он, отвязывая шнур и распуская охватывающую Афанасия петлю. - Кто бы ни наделал тут ям, не хочу дожидаться его возвращения. Люди, - Костя выделил это слово тоном, - не творят такое.
Иринке снова сделалось страшно.
- Не демоны ли охотятся в лесу? - спросила она, надеясь, что мальчики переубедят ее. В этот момент за спиной затрещал кустарник, послышалось пыхтение. Мгновение, и друзей словно корова языком слизала с поляны. Факел погас. Афанасий едва успел подхватить сумку. Не разбирая дороги, путники понеслись по проделанным чудищами коридорам.
Отбив ноги о стволы, камни и кочки, и расцарапав дорогую кожаную одежду о ветви и сучья, они наткнулись опять на стену кустарника и поняли, что территория разгула неведомых существ закончилась. Тут обнаружилось, что, попав в яму, Афанасий упустил топор. Не успел Костя выговорить ему за ошибку, как Иринка обратила внимание на возвращение луны. Облака отступили, позволив красавице вновь исправно освещать мир. Серебряные струйки полились в ночной лес, улавливая образуемые ветерком на миг крохотные дыры в сомкнутых кронах. Только теперь луна появилась за спиной путников.
- Все, - обреченно пробормотал Костя, усаживаясь на траву. - Мы пропали. Кончилось наше путешествие.
- Мы можем вернуться к поселку и начать путь заново, - предложил Афанасий.
- Да ну? - притворно изумился Костя. - Ты знаешь в каком направлении идти? Посчитал сколько шагов мы пробежали? У тебя есть топор для рубки кустов? Ты не боишься встретить демонов?
- Рубить можем ножами и без топора, - парировал Афанасий. - Направление возьмем по луне. Тогда она была справа, а сейчас будет слева. Как выйдем на берег реки, сразу поймем, где начало пути.
- Мы долго шли без луны, могли сбиться, - возразила Иринка. - И потом, опять придется идти через то место. - Девушку передернуло то ли от страха то ли от омерзения.
Воодушевленный поддержкой, Костя продолжил:
- Тебе, видно, не терпится попасть в руки надзирателей. Эх, дурья башка, нас уже могли хватиться. В лес они ночью не полезут, а по берегам пошарят обязательно.
- Хорошо, ты что предлагаешь? - огрызнулся Афанасий. Ему не понравилось, что Иринка приняла сторону Кости.
- Взялся за гуж — не говори, что не дюж. Я предлагаю двигаться по-старому, только на этот раз с факелом. Примем, что мы пробежали полверсты. Осталось, значит, пройти еще примерно версту. Отсчитаем тысячу шагов и заночуем. Утром поищем ориентиры. Не забывай, Дормидонт Иванович назначил меня проводником и велел слушаться моих указаний насчет дороги.
Против возразить было нечего. Костя сделал еще факел и передал его Иринке. Парни взялись за ножи. Без топора прорубать путь, несмотря на лучшее освещение, стало гораздо труднее, но все-таки им удалось отсчитать нужное число шагов. Чтобы не провалиться еще куда-нибудь, дорогу впереди внимательно осматривали и прощупывали длинной веткой.
Дрожащий свет факела отогнал мрак, но недалеко. Иринка тревожно посматривала за грань видимости, туда, где тьма до ровной черноты вытирала контуры предметов. Еще пару дней назад ей и в голову не могла прийти мысль прогуляться в полночь по демоническому лесу. Теперь ее факел скользит во мгле, а сердце сжимается в предчувствии беды. Кто бы что ни говорил, а Иринка знала: поваленные деревья и странные норы дело рук демонов.
И вот сейчас она лежала у костра, рассматривая отбрасываемые им на сидящего Костю тени и стараясь не обращать внимания на вонь от Афанасия. Юноша почистился как сумел, но запах выветрится нескоро.
Отвлекаясь от тревожных мыслей, девушка попыталась представить то место, куда они шли. Представился деревянный поселок в точности похожий на родной, только жители занимались вместо физического труда умственными упражнениями: читали, писали, считали, чертили, рисовали. Задремав, Иринка увидела и другое: в поселке нет надзирателей, парни и девушки открыто ходят в обнимку. Целительный сон захватил ее и неспешно понес от одной сладкой грезы к другой.
Афанасий и во сне не избавился от тревог. Его ум, привыкший осведомляться обо всем и все мысленно разглядывать, вертя в воображении так и сяк, продолжал работу и во сне. Мысль металась по таинственной норе, стараясь понять, почему это место показалось ему знакомым. Несколько раз фантазия примеряла дыру в земле к прочитанным сказкам и рассказам Дормидонта Ивановича, но каждый раз ошибалась. Наконец, Афанасий наткнулся на старое воспоминание. Десятилетний мальчик сидит на корточках, изучая дырочку в огородной земле. Он всовывает в дыру пальцы и цепляет…
Резкая дрожь земли, сопровождаемая странным бульканьем, разбудила Афанасия. Дрожь нарастала. За пару мгновений она достигла апогея и сменилась мощным толчком, перебросившим Афанасия со спины на живот и чуть не повалившим крепко уснувшего на посту Костю. Снова перевернувшись на спину, Афанасий увидел, как накренилось соседнее дерево. На фоне скупо освещенных бледнеющим небом древесных крон взметнулась на длиннющем отростке огромная голова. Голова распахнула челюсти и метнулась к Афанасию.

Нравится роман? Помогите автору освободить время и создать условия для работы. Поддержите творчество Николая Соснова денежным переводом с пометкой "Для Николая Соснова".

Десятая глава романа "Сокровище" будет опубликована завтра в субботу 20 января.

Подпишитесь на канал Покет-Бук, чтобы не пропустить новинки!