30 октября 1938 года, накануне Хэллоуина, артисты из Mercury Theatre on the Air решили поставить в эфире радио CBS роман Герберта Уэллса «Война миров», перенеся его действие в настоящий момент, в 30 октября (канун Дня всех святых, когда принято пугать и разыгрывать окружающих) в штат Нью-Джерси. Радиопостановка была осуществлена в виде пародии на репортаж с места событий в прямом эфире.
В начале часа объявили о начале радиоспектакля, затем прозвучал прогноз погоды, а потом начался музыкальный концерт. Неожиданно музыку прервало сообщение о том, что на Марсе наблюдаются странные вспышки, а якобы известный профессор-астроном Ричард Пирсон стал рассказывать о жизни на Марсе. Концерт продолжился, но снова был прерван срочным выпуском новостей. Репортер с места события передавал о приземлении металлического цилиндра в местечке Гроверс-Милл. По его словам, из цилиндра появилась огромная боевая машина, которая тепловыми лучами начала испепелять всё вокруг. Профессор Пирсон начал рассуждать о высоком техническом уровне Марсиан. Затем глава национальной гвардии Нью-Джерси объявил, что пошел вести свои части в бой.
Репортаж продолжался. Оружие землян не способно противостоять пришельцам, новые космические корабли марсиан приземляются и уничтожают людей и всё вокруг. Министр внутренних дел обратился к нации голосом Президента Франклина Рузвельта. Вскоре репортер при артиллерийской части, обстреливавшей марсиан сообщил, что пришельцы атаковали бомбардировщики, но они были уничтожены лучами смерти. Далее последовало сообщение о распыляемом ядовитом газе, после чего трансляция прервалась.
Примерно через 40 минут после начала постановки диктор напомнил, что в эфире транслируется спектакль. Затем профессор Пирсон рассказал, что пришельцев погубило отсутствие иммунитета к земным бактериям, вторжение марсиан остановлено. В конце часа слушателей поздравили с Хэллоуином. Но было уже поздно.
Из шести миллионов человек, слушавших трансляцию, примерно миллион поверили в реальность происходящего. Возникла массовая паника. Семьи баррикадировались с оружием в подвалах своих домов. Десятки тысяч людей бросили свои жилища и устремились как можно дальше от Нью-Джерси. Телефонные линии были перегружены в 5 раз. Началась паника. Тысячи людей сообщали, что видели корабли марсиан, молниеобразные залпы их машин и чувствовали запах их отравляющих газов.
После потребовалось полтора месяца, чтобы убедить население, что никакого нашествия пришельцев не было. Страх радиослушателей сменился гневом. Многие подали на радиостанцию в суд. Все иски были отклонены, кроме одного, мужчине, который испортил новые туфли, убегая от марсиан, компенсировали моральный вред.