До появления железных дорог главными транспортными артериями наших предков были водные пути – речные и морские. Суда и судёнышки позволяли перевозить гораздо больше груза и двигались значительно быстрее, чем телеги, запряжённые лошадьми или волами. А до появления железных дорог они оставались единственным сухопутным видом транспорта. Крестьяне использовали повозки, а дворяне - кареты. Скорость передвижения гужевого транспорта в те времена составляла в среднем 20-30 вёрст в день, и перемещение груза таким способом требовало огромных дополнительных затрат.
Если в начале XIX века русскому купцу приспичило доставить по суше товар весом 50 тонн за сто вёрст, он должен был найти 50 возов, около ста лошадей или бычков и не менее 50 возничих. Так как всю эту армию людей и животных нужно кормить и поить, требовались ещё возы с провиантом и кормом. В итоге получалось не менее пяти дней пути при условии доброй погоды, и, конечно, же всё это обходилось в серьёзные расходы.
Те же 50 тонн можно было отправить по воде на барже с экипажем в десять-пятнадцать человек. В сравнении с сухопутным маршрутом, речной путь обычно более извилистый и длинный. Зато судно плывёт круглосуточно, и, как правило, это обходилось значительно дешевле.
В сравнении с Европой, унаследовавшей целую дорожную сеть от Римской Империи, двигаться сухим путём по густым и непроходимым лесам Древней Руси было, мягко говоря, непросто. Да и плотность населения у восточных славян была куда ниже. Первая известная дорога у наших предков проходила от Суздали до Москвы-реки в X веке . Её длина составляла 220 верст. Через две сотни лет Владимир Мономах проложил её до самого Киева. А настоящая дорожная сеть стала развиваться в Русском царстве только с XVII века.
Однако всё равно реки оставались основным видом транспорта для наших предков вплоть до середины XIX века, когда стали строится железные дороги. Водные пути восточных славян могли вывести к Русскому (Чёрному) морю на юге, к Студёному (Северному Ледовитому океану) на севере, и к Варяжскому (Балтийскому) на западе. Нетрудно себе представить, как радикально изменилась жизнь людей с появлением поездов…