Мэрилин Монро, урождённая Норма Джин Мортенсон, в крещении Норма Джин Бейкер родилась 1 июня 1926 года в Лос-Анджелесе.
Детсво будущей звезды вряд ли можно считать безоблачным. Из-за психического заболевания матери киномонтажницы RKO Pictures Глэдис Пёрл Бейкер девочке пришлось сменить ни одну приёмную семью и пожить в сиротском приюте. В приёмных семьях Норму несколько раз пытались изнасиловать. Некоторое время она прожила с подругой матери Грейс Мак-Ки, которая стала её законной опекуншей. Именно Грейс сказала Монро, что когда-нибудь та станет кинозвездой.
Во время учёбы в школе Норма Джин познакомилась с Джеймсом Эдвардом Догерти (Доухерти). В 16 лет вышла за него замуж и бросила школу. Через год после свадьбы Джеймс нанялся в торговый флот, а Норма Джин стала работать на авиационном заводе.
После окончания Второй мировой в июне 1945 года, на завод, где работала Норма Джин приехал армейский фотограф Дэвид Коновер, по указанию своего начальника Рональда Рейгана он делал пропагандистские снимки женщин на военных заводах. После этой съёмки Коновер предложил ей позировать за 5 долларов в час, и она согласилась. Вскоре Норма Джин начала карьеру модели. 2 августе 1945 года девятнадцатилетняя модель по имени Норма Джин Догерти начала работать с агентством Blue Book Modeling.
В августе 1946 Мэрилин заключила контракт с киностудией 20th Century Fox, куда её взяли статисткой. И взяла имя Мэрилин Монро. Фамилия Монро — девичья фамилия её матери. В октябре 1948 года вышел фильм «Хористки» киностудии Columbia Pictures. Это был первый фильм, в котором Мэрилин говорила и пела.
В 1953 году выходит психологический триллер «Ниагара», в котором Мэрилин Монро играет роковую блондинку. После этого фильма она просыпается звездой. В этом же году выходит музыкальная комедия «Джентльмены предпочитают блондинок», после которой за Монро окончательно закрепился образ легкомысленной блондинки, который будет преследовать её на протяжении всей карьеры.
В 1954 году Монро получает легкомысленную роль в фильме «Зуд седьмого года». Сцена из фильма, где ее белое платье взлетает от потоков воздуха становится культовой. А за кинодивой прочно закрепляется титул секс-символа.
В 1955 году Мэрилин создала собственную корпорацию «Мэрилин Монро Продакшнс», в которой была президентом и владелицей контрольного пакета акций. Несколько лет она изучает актерское мастерство. В 1959 году выходит фильм, позднее ставший самым знаменитым в её карьере — «В джазе только девушки», за роль в нем Мэрилин получила «Золотой глобус», как комедийная актриса, хотя ей всегда хотелось играть драматические роли.
8 марта 1960 года Мэрилин Монро была удостоена звезды на голливудской «Аллее славы». Она стала одной из наиболее известных актрис. Двадцать её картин принесли в прокате свыше $200 млн долларов. Но из-за условий контракта с 20th Century Fox, будучи одной из самых востребованных актрис, Монро относилась и к числу наименее оплачиваемых звезд Голливуда.
Личная жизнь Монро не складывалась. С первым мужем её развела карьера модели и актрисы. Со вторым мужем бейсболистом Джо Ди Маджо в официальном браке они прожили несколько лет, но по факту уже через полгода после бракосочетания утратили чувства друг к другу, хотя и остались друзьями. В 1955 году Мэрилин вышла замуж за драматурга Артура Миллера, которым восхищалась. В этом браке она пережила неудачный опыт беременности, спустя 6 лет пара развелась.
У неё была связь с Френком Синатрой, а также ей приписывали романы с братьями Джоном и Робертом Кеннеди, хотя официального подтверждения этому нигде нет.
Мэрилин Монро была найдена мёртвой, с телефонной трубкой в руке, в ночь с 4 на 5 августа 1962 года, в своем доме в Лос-Анджелесском районе Брентвуд. Около кровати была пустая упаковка от снотворного. Четырнадцать других пузырьков от лекарств были на ночном столике. Положение тела (она лежала, вытянувшись, лицом в подушку), тот факт, что Мэрилин не оставила предсмертной записки, и то, что ничего в ее поведении накануне не предвещало беды, натолкнули общественность на подозрения, что её смерть не была самоубийством. А сплетни вокруг связи с президентом Кеннеди добавили трагедии политический подтекст. Тайны смерти звезды до сих пор не раскрыты. Официальной причиной названа передозировка снотворным. Мерлин Монро похоронили в стенном склепе на Вествудском кладбище.