Одним из наиболее устойчивых мифов, сложившихся о Петербурге начальных лет его существования, является убежденность в том, что Северная столица воздвигнута на многочисленных костях ее строителей. Иностранцы, современники петровской эпохи, сообщают основанные на бытовавших слухах огромные цифры людских потерь вплоть до 300 тысяч человек.
Возникает вопрос, почему при огромном интересе к истории Петербурга, исследователи до сих пор не установили истинной численности жертв. Ответ, видимо, заключается в том, что данные о петербургских работниках первой четверти XVIII в. находятся в различных фондах петербургских и московских архивов и рукописных отделов библиотек, что чрезвычайно затрудняет изучение этих сведений. Причем нет никакой гарантии, что, собрав их, можно получить результат. Ведь неизвестно, существовали и дошли ли до нашего времени сведения о смертности рабочих при постройке города.
Первое сообщение о строителях дерево-земляной крепости на Заячьем острове, основанной 16 мая и законченной к середине сентября 1703 г., встречается в русской газете "Ведомости", за 24 августа 1703 г., где говорится, что на ее возведении работало 20 тысяч "человек подкопщиков".
Указ Петра I от 8 мая 1704 г. повелевал выслать "в новозавоеванный Шлиссельбург и Петербург" 40 тысяч работных людей на три перемены по два месяца по 13 тысяч 333 человека в каждой перемене. Таким образом, всего в Петербурге в 1704 году должно было работать 20 тысяч человек в три смены по 6666 работников. На 1706 г. Петром I было определено прислать в Петербург и Нарву "поровну" на три перемены 46 тысяч человек. Итак, в Петербург всего должно было прийти 23 тысячи, а в одну перемену работать – 7 666 человек. В последующие года тенденция сохраняется от 20 до 30 тысяч человек. На 1711 г. предписывалось прислать в Петербург 40 тысяч работных людей на две перемены по 20 тысяч в каждой.
За первые восемь лет существования Петербурга сведения по всем работным людям имеются только за 1711 год, в котором умерло 0,24 % человек. Даже если усреднить эту цифру, за все годы, приводимые иностранными описаниями и создавшие миф о сооружении Петербурга на костях его первых строителей весьма и весьма завышены. Однако имеющиеся в нашем распоряжении документальные архивные материалы фрагментарны и не в состоянии дать обобщающих сведений о числе погибших