В течение последних 30 лет XIX в. классическую политическую экономию сменила маржинальная экономическая теория.
Переоценку устоявшихся почти за двухсотлетнюю историю ценностей «классической школы» в экономической литературе характеризуют как «маржинальную революцию»:
(1) Маржинализм базируется на принципиально новых методах экономического анализа, позволяющих определять предельные величины для характеристики происходящих изменений в явлениях.
В классической же политической экономии авторы довольствовались характеристикой сущности экономического явления, выраженной в средней или суммарной величине. Например, по классической концепции, в основе определения цены лежит затратный принцип, увязывающий ее величину с затратами труда. По концепции маржиналистов формирование цены увязывается с потреблением продукта, то есть с учетом того, насколько изменяется потребность в оцениваемом продукте при добавлении единицы этого блага.
(2) Классики считали сферу производства первичной по отношению к сфере обращения, а стоимость — исходной категорией всего экономического анализа.
Маржиналистами экономика рассматривалась как система взаимозависимых хозяйствующих субъектов, распоряжающихся хозяйственными благами. Поэтому благодаря маржинальной теории проблемы равновесия и устойчивого состояния стали предметом анализа.
(3) В сравнении с классической теорией маржинальная теория широко применяет математические методы, в том числе дифференциальные исчисления. Причем математика необходима не только для анализа предельных экономических показателей, но и для обоснования принятия оптимальных решений при выборе наилучшего варианта из возможного числа состояний.
(4) Методологический инструментарий маржинализма позволил в конце концов снять вопрос о первичности и вторичности экономических категорий, считавшийся столь важным у классиков. Это произошло благодаря предпочтению причинно-следственному подходу функционального, ставшего важнейшим средством анализа, превращения экономической теории в точную науку.
Основная идея маржинализма — исследование предельных экономических величин как взаимосвязанных явлений экономической системы в масштабе фирмы, отрасли, домохозяйства (микроэкономика), а также в масштабе всего хозяйства (макроэкономика).
Первый этап охватывает 70-80-е годы XIX в., когда возникли обобщения идей маржинального экономического анализа в трудах австрийца К. Менгера, а также англичанина у. Джевонса и француза Л. Вальраса.
На данном этапе теория предельной полезности объявлялась главным условием определения его ценности, а сама оценка полезности товара признавалась психологической характеристикой с позиции конкретного человека. Поэтому первый этап маржинализма принято называть «субъективным направлением» политической экономии.
Второй этап «маржинальной революции» приходится на 90-е годы XIX в. С этого времени маржинализм становится популярным во многих странах. Главное достижение маржиналистов на этом этапе — отказ от субъективизма и психологизма. В результате представители «новых» маржинальных идей стали расцениваться в качестве преемников классической политэкономии и называться неоклассиками, а их теория соответственно получила название «неоклассической». На этом этапе наибольший вклад внесли англичанин А. Маршалл, американец Дж. Б. Кларк и итальянец В. Парето.