Рыбы, живущие на коралловых рифах, славятся яркой окраской, особенно мелкие виды, на которых охотятся более крупные. Яркая окраска может делать их незаметными на фоне не менее ярко окрашенных кораллов, а может и отпугивать хищников. Яркие цвета нередко свойственны и ядовитым животным, поэтому хищник может побояться атаковать пеструю маленькую рыбку.
Кроме того, полосы и контрастные пятна расчленяют очертания тела рыбы, делая ее менее заметной среди водорослей. А ложные глаза отпугивают одних хищников и сбивают с толку других. Например, рыбу, у которой «глаза» расположены в задней части тела, хищник будет атаковать не в голову, а в хвост, что позволит жертве юркнуть в укрытие. Характерные узоры на теле помогают коралловым рыбам узнавать представителей собственного вида.
В сезон размножения броская расцветка помогает самцам обольщать самок.