На Руси всегда считались одним из самых веселых праздников. Святки (святые дни) длятся 12 дней с Рождества Христова до святого праздника Богоявления, который на Руси больше известен как Крещение. Все дни Святок люди старались прожить как-то особенно, отмечая каждый день своеобразными приметами. Особенно внимательно относились к снам, видениям и знамениям, которые приобретали на Святки особое значение.
Ещё со времён язычества считалось, что именно в этот период года граница между нашим миром и всевидящим миром духов максимально истончается. В дни Святок незримо ощущается присутствие мятежных душ, прорвавшихся в мир людей. Есть даже легенда о том, что в дни Святок Бог был так счастлив, что у Него родился Сын, что дал послабление нечисти и выпустил её из ада. И теперь эти короткие дни бесы, черти используют на всю катушку, сбивая православный люд с толку.
Традиционно Святки делились на две части - «святые вечера» - от Рождества до Васильева вечера и «страшные вечера» - с ночи под Новый (старый) год и до Крещения Господня. Несмотря на то, что весь святочный период считался в народе временем «без креста», то есть временем, когда только что родившийся Иисус еще не был крещен, особый разгул нечистой силы связывался именно со «страшными вечерами», что отразилось в соответствующем названии.
Святки были насыщены различного рода обрядами, магическими действиями, запретами, гаданиями. С их помощью старались обеспечить благополучие на весь год, выяснить свою судьбу, задобрить «родителей» - умерших предков, обезопасить себя от нечистой силы.
Приход этой силы разыгрывался в ряженье, а также в играх, характерных для святочных вечерок.
Магические действия по защите людей и их домов от нечистой силы были особенно характерны для второй недели Святок, ближе к Крещению. В эти дни более тщательно, чем обычно, подметались избы, а чтобы в мусоре не спряталась нечисть, его выносили подальше от деревни. Дома и хозяйственные постройки окуривали ладаном и окропляли святой крещенской водой, на дверях и воротах ставили мелом кресты; обходили с топорами скотину, выпущенную хозяевами в Крещение из хлевов на улицу.
В надежде на увеличение плодовитости скота в сочельник - канун Рождества - выпекали из теста «козульки» («коровки») - печенье в виде фигурок животных и птиц. В надежде на будущую счастливую жизнь ставили сноп в красный угол избы, разбрасывали солому по полу, кормили кутьей куриц, обвязывали лентами фруктовые деревья...
Во время Святок молодежь устраивала также игрища, святочные вечеринки, на которые приглашались парни и девушки из других деревень. Кроме того, на Крещение в больших селах проходили смотрины невест, т. е. показ девушек брачного возраста в преддверии следующего за Святками месяца сватовства и свадеб...
Славянский праздник Святки, святочные дни, имеют глубокие языческие корни. Они вошли в нашу культуру еще в дохристианский период. С тех пор прошли века, а святочные дни как были, так и остались самым таинственным и мистическим временем в году. В особенности это относится к святочным гаданиям.
Эти гадания в «страшные вечера» считались наиболее точными. До праздника Крещения (19 января) они были дозволены… По народным поверьям, гадания на Святки дают возможность заглянуть в будущее. И гадания были тем увлекательнее, чем больше в них было элементов мистических и даже пугающих: ведь чаще всего гадали юные девушки, а в таком возрасте испугаться непонятного и неизведанного очень легко...
Собирались молодые ребята и девушки в небольшие группы и ходили от дома к дому, распевая песни то про Коляду, то с угрозами хозяину: «А не дашь пирога – сведем корову за рога!» И ведь могли и впрямь увести – в Святки дозволялось все. Правда, вовсе не все две недели, как могло показаться, а строго три раза: в Сочельник, под Новый год и накануне Крещения...
Каждая группа несла на палке шести- или восьмиконечную звезду, склеенную из серебристой бумаги. Иногда звезду делали полой и внутри нее зажигали свечу. Светящаяся в темноте звезда словно плыла по улице. В состав группы входил мехоноша, несший мешок для сбора даров. На ходу они пели песню- припевку:
К нам пришло-прикатилося
Святое Рождество!
Вот Свят вечор! Вот Свят вечор!
Мы ходили - походили, колядовщики!
Мы искали - поискали Иванова двора!
Стоит Иванов двор на пяти столбах!
На пяти столбах, на семи верстах!
Коляда - коляда! Подавай пирога!
В другие же дни было «виноградье». Очень похожее действо, только во время него не было озорства, а ватаги, ходившие по домам, славили хозяев. Собственно «виноградьем» назывались величальные песни, а сами певцы - «славильщиками". Славление было строго регламентировано: начинать пение полагалось с обращения к главе дома: «Прикажи, сударь-хозяин, виноградье петь!». А после каждого двустишия был рефрен: «Виноградье, виноградье красно-зелено!»
К приходу колядовщиков относились очень серьезно, с удовольствием принимали все величания и пожелания, старались их, по возможности, щедро одарить. «Непростые гости» складывали дары в мешок и отправлялись к следующему дому. В больших селах и деревнях к каждому дому приходило по пять-десять групп колядовщиков. Колядование было известно на всей территории России, но отличалось местным своеобразием.
Ряженье также было обязательным компонентом Святок. Это элемент народных праздников, обрядовое и игровое переодевание с использованием масок. Ряженые могли изображать различных животных и птиц, представителей некрестьянской среды (барыню, барина, цыгана), разного рода изгоев, скитающихся по свету (нищих, разбойников, странников), людей, имеющих знания, недоступные обычным крестьянам (кузнецов, мельников), а также представителей потустороннего мира (смерть, кикимору, беса, ведьму и т. д.).