В этом году должен состояться долгожданный запуск одной из самых мощных космических ракет в мире - Falcon Heavy, которую разработала компания Илона Маска SpaceX.
В декабре Маск опубликовал в "Твиттере" впечатляющие фотоснимки огромного аппарата в Космическом центре имени Кеннеди во Флориде. Ракета состоит из двух стартовых двигателей Falcon 9 и центрального двигателя.
Общая длина Falcon Heavy -70 метров, она сможет доставлять на орбиту грузы весом до 57 тонн. Как ожидается, ракета станет лидером зарождающегося рынка коммерческих запусков и позволит доставлять астронавтов за пределы земной орбиты. Первый запуск запланирован на 15-21 января 2018 г.
Ракеты Falcon Heavy, как и Falcon 9 являются частично многоразовыми. Так как модули первой ступени, фактически, являются первыми ступенями ракет Falcon 9, они так же оснащаются системами, позволяющими им возвращаться на Землю. Однако, наличие этих систем, конечно, снижает эффективность (масса ракеты увеличивается за счет дополнительного топлива и посадочных систем).
В связи с тем, что первая ступень Falcon Heavy после отделения будет обладать значительно большей скоростью и находиться намного дальше от стартовой площадки, в сравнении с первой ступенью Falcon 9, то необходимость её возврата на посадочную площадку повлечёт значительное снижение массы выводимой нагрузки. Поэтому в высокоэнергетических миссиях к геопереходной орбите она будет осуществлять посадку на плавающую платформу Autonomous Spaceport Drone Ship. Боковые ускорители, напротив, будут иметь возможность возврата к месту старта и посадки на землю при подавляющем большинстве сценариев запуска.
Частные космические компании могут приблизиться к еще одной цели - отправке экипажей на МКС, однако начало таких запусков может быть отложено до 2019 года.
Согласно нынешним планам, SpaceX и компания Boeing начнут первые пилотируемые запуски в космос с территории США с момента закрытия программы шаттлов НАСА в 2011 году. С тех пор США пользовались российскими ракетами "Союз" для доставки экипажей на МКС, что вызывало недовольство в американской авиакосмической отрасли.
Обе компании планируют испытать свои пусковые системы сначала без участия астронавтов, а затем уже начать пилотируемые запуски. Однако с учетом потенциальных рисков для жизни экипажа никто не может точно сказать, когда начнутся такие полеты.
В случае удачного исхода испытаний SpaceX и Boeing могут приступить к подписанию коммерческих контрактов на запуски астронавтов к МКС.