Всего пару лет назад Энцелад являлся основной целью для поиска жизни в Солнечной системе. Обнаруженные гейзеры на этой сатурианской луне сильно облегчали задачу забора проб воды – нет необходимости создавать сложный космический аппарат с взлётно-посадочной системой и установкой для бурения многокилометрового слоя льда, которые должны отработать в жесточайших условиях открытого космического пространства. Достаточно пролететь сквозь выброшенную воду и, забрав пробы, при необходимости, гравитационным манёвром развернуться, устремившись обратно на Землю. А поначалу можно остаться на орбите луны, долгое время анализируя пробы из различных гейзеров. Но стоит напомнить, что, недавно красивейшим образом завершившая свою работу, автоматическая межпланетная станция «Кассини-Гюйгенс» добиралась до системы Сатурна 7 лет. Это не считая того, что необходимо определённое положение планет.
То ли дело Юпитер, до которого лететь несравнимо проще, быстрее и дешевле, чем к Сатурну. К тому же у Юпитера есть свой водный мир — Европа — самый маленький из четырех галилеевых спутников. При этом, её радиус равен 1565 километрам (радиус Энцелада — 250 километров). Существование подлёдного океана, из-за которого Европа является одним из основных кандидатов для поиска внеземной жизни в Солнечной системе, было предсказано на основе анализа магнитного поля спутника, проведённого космическим аппаратом «Галилео» ещё в конце 90-х годов.
Телескоп Hubble в 2012 году впервые зафиксировал на Европе вероятные водяные гейзеры, но данные были слишком неточны. За последние пару лет данных о том, что на Европе, как и на Энцеладе, но в меньшем масштабе происходят выбросы воды в космическое пространство стало гораздо больше. Как предполагают в NASA, им при помощи космического телескопа Hubble удалось зафиксировать в ультрафиолетовом диапазоне водяные гейзеры на Европе. На снимке из официального аккаунта NASA в Twitter предположительные гейзеры располагаются в левом нижнем углу.
Посвященное этому исследование опубликовано в The Astrophysical Journal, краткое сообщение о нём есть и на сайте NASA.
Пока учёные не готовы заявить, что они действительно нашли гейзеры, так как данные наблюдения находятся на пределах разрешения и возможностей «Хаббла». Надёжно подтвердить состав выбросов удастся с помощью инфракрасных приборов космической обсерватории «Джеймс Уэбб», запуск которой отложен на 2019 год.
В рамках исследования подлёдных океанов на телах Солнечной системы и планирования миссий, гейзеры на Европе представляют серьёзный интерес, так как, можно сказать, что при достаточном финансировании миссии к Юпитеру уже можно ставить на поток, что добавляет очко в пользу миссии к луне газового гиганта, так как в случае обнаружения жизни в её океане, именно это и потребуется.
Так, на 2022 год уже запланированы запуски двух миссий к Юпитеру — «Европа-клиппер» NASA и космический аппарат JUICE (JUpiter ICy moons Explorer, «Исследователь ледяных спутников Юпитера») Европейского космического агентства. Первая миссия разбита на две части — орбитальную (аппарат будет пролетать мимо спутника много раз на расстоянии от 2700 до 25 километров) и посадочную, запуск которой планируется двумя года позднее. Аппарат ESA в течение трёх лет будет исследовать сам Юпитер и спутники Европу, Каллисто и Ганимед. Поиск жизни и исследование подповерхностной структуры спутников — важнейшие темы проекта.
Неточность нынешних данных дополнительно обусловлена тем, что гейзеры на Европе извергаются относительно редко, так как, по мнению учёных, приливные силы, вырабатываемые Юпитером и разогревающие недра его спутника, недостаточно сильны для того, чтобы постоянно раскалывать её многокилометровый слой льда. При этом, по предположениям, под действием всё тех же приливных сил газового гиганта и подлёдных извержениях вулканов самой луны у её поверхности образуются своеобразные «полыньи», которые и являются источником гейзеров.
Наибольшая активность гейзеров наблюдалась, когда спутник был максимально удален от Юпитера. Однако эти наблюдения были сделаны с помощью совершенно другого метода — астрономы увидели следы продуктов распада воды в атмосфере спутника. В настоящее время вблизи Юпитера находится автоматическая станция Juno (Jupiter Polar Orbiter), но в её задачи не входит исследование Европы — аппарат предназначен для изучения магнитосферы самого газового гиганта.
P. S.
Гейзеры в Солнечной системе достоверно открыты на других спутниках. Самыми известными, как и говорилось в начале статьи, являются гейзеры Энцелада, спутника Сатурна. Также есть свидетельства такой активности на Тритоне — крупнейшем спутнике Нептуна. Однако, в отличие от Энцелада, гейзеры Тритона скорее всего не несут в себе паров воды.
Подписывайтесь на S&F, канал в Telegram и чат для дискуссий на научные темы.
