Игра Хнефатафл (Hnefatafl — «неватафел») была известна на севере Европы задолго до появления там шахмат. В Скандинавии эта игра была известна уже в III веке н.э. Впоследствии викинги завезли ее в Гренландию, Исландию, Уэлльс, Британию, и дальний восток, вплоть до Украины. Саксонцы имели свой собственный, немного отличный от германского тафл, и, похоже, это была единственная известная им игра до шахмат.
Изначально игра называлась tafl (др.исл. — стол, доска), однако к концу эпохи Викингов ее стали называть Hnefatafl, в отличии от Skáktafl (Шахматы), Kvatrutafl (Нарды) and Halatafl (Куры и лисы).
Хнефатафл упоминается в Саге об Оркнейцах, Саге о Хервёр и Хейдреке и других сохранившихся до наших дней произведениях. Все упоминания свидетельствуют о важности этой игры для викингов, а ярл Рёгнвальд Кале Кольссон ставит умение играть в Тафл на первое место в списке своих достоинств.
Бич средневековья, пираты-викинги, которые в своих набегах и странствиях плавали вдоль берегов всей Европы, северной оконечности Африки, заплывали на славянский север и в Великий Новгород, и даже ненароком открыли Америку, тащили отовсюду не только золото, меха, рабов и благовония, но и всевозможные забавы разных народов: кости, Мельницу, Табулу, шатрандж… Но главное место в этой причудливой пиратской игротеке занимает семейство несимметричных шашечных игр, нигде более не встречающееся и ныне известное как Хнефатафл (Hnefatafl).
Репутация Хнефатафла в скандинавском обществе была сравнима с шахматной: уметь играть в него было почётно. В «Саге о Фритьофе» упоминается, как женщины играют в Хнефатафл, а герой Саги об Оркнейцах «Lausavísur» – ярл Рёгнвальдр Кали Кольссон говорил о себе:
Могу я в Тафл играть
Девять умений я знаю
Забываю нечасто руны
Ведаю книги и счёт
Умею скользить я на лыжах
Гребу и стреляю неплохо
Из искусств мне ведомы оба:
На арфе игра и поэзии слово.