Древнейшей из американских цивилизаций является цивилизация майя, которая была достаточно развитой уже в I тысячелетии до н. э., в то время, когда в Европе возникали первые греческие полисы. Ее расцвет приходится на середину I тысячелетия нашей эры. Достопримечательности майя находят преимущественно на территории Гватемалы и в Южной Мексике. Особенно много их на полуострове Юкатан. Строительным материалом для городов майя служил камень. Это и не удивительно, ведь все они расположены в горах, некоторые на очень значительной высоте, поэтому недостатка камня здесь не чувствовалось, и не было никакой необходимости чем-то его заменять. Значительную часть архитектурного наследия майя составляют религиозные комплексы. Наиболее распространенным типом культового сооружения были ступенчатые пирамиды. Как и зикураты в Древнем Двуречье, они не имели внутренних помещений, а служили платформами для храмов, которые украшали их верхушку.
Самым крупным древним городом в низменной части Гватемалы является, конечо, Тикаль. Но, к сожалению, именно грандиозность развалин долгое время препятствовала их тщательному исследованию. Работе экспедиций мешали и удаленность от современных жилых центров, нездоровый климат, буйная тропическая растительность и, самое главное, отсутствие воды. Только недавно музей Пенсильванского университета предпринял там цикл раскопок, рассчитанный на десять лет. Вся связанная с Тикалем территория размером в 576 кв. км объявлена национальным заповедником. Поскольку первые результаты опубликованы далеко не полностью, то для изучения и осмысления найденного материала потребуется еще несколько лет. Пока трудно определить даже точные границы Тикаля, потому что при составлении подробной карты стала ясна его тесная связь с соседними поселениями Чикин Тикаль, Волантун и др. Не исключено, что они были не самостоятельными единицами, как думали раньше, а лишь небольшими пригородами. По современным данным центр Тикаля занимал около 16 кв. км (где уже зарегистрировано почти три тысячи зданий), но несомненно, что все городище имело значительно большую площадь.
Тикаль находится в самом сердце Петена, в верхней части долины Хольмуль. Такое расположение было выгодно для торговли с другими областями, и возможно, первоначальное развитие города сильно зависело от этого благоприятного обстоятельства.
