Животных и растений в настоящее время известно около 1,7 млн видов – здесь имеет смысл говорить лишь о сложных организмах, а не о микробах с их запутанной и неоднозначной классификацией и расплывчатым понятием вида. Биологи полагают, что это менее четверти всех видов, существующих на Земле.
Известность эта разная: млекопитающие и птицы, скажем, открыты если не все, то практически все, хотя только в нынешнем году зоологи с удивлением обнаружили ранее неизвестный вид обезьян. Большинство неоткрытых видов животных приходится на беспозвоночных – прежде всего, моллюсков и насекомых.
По оценкам ученых, в настоящее время могут оставаться неоткрытыми около 17,8 тыс. видов рептилий, амфибий и рыб – и почти 5,5 млн беспозвоночных. Растения не отличаются таким видовым разнообразием, но и среди них, как полагают, неизвестными остаются десятки тысяч видов, в основном – цветковых.