С древнейших времен болота считались обителем нечисти, с ними было связано множество легенд, ритуалов и поверий. За последние 200 с лишним лет в заброшенных торфяных болотах Британии, Ирландии, Нидерландов, Германии и Дании были обнаружены хорошо сохранившиеся тела людей. Большая часть этих «мумий из трясины», или болотных тел, датируется I в. до н. э. — IV в. н. э. Самое древнее из них относится к эпохе мезолита (около 10 000 лет назад), но есть и средневековые, и более современные находки.
Всего в торфяных болотах Европы найдено около 2 тысяч мумий, многие из которых хорошо сохранились до наших дней, несмотря на то, что тела людей были погребены сотни и даже тысячи лет назад. На большинстве из них видны следы насильственной смерти и пыток. До сих пор остается загадкой, почему тела людей не предали земле – было ли это позорным средством казни для преступников или бедолаг принесли в жертву богам?
Традиции искусственного бальзамирования существовали с древних времен у многих народов мира. Самыми известными являются египетские мумии. Однако мумификация может происходить и естественным путем. Торфяные болота – идеальная среда для сохранности мумий. Мох сфагнум и продукты его разложения, в частности гумусовая кислота, способствуют естественному бальзамированию тел. Эти кислоты убивают гнилостных бактерий и оказывают дубильное действие на мягкие ткани. Благодаря этому, а также холодному климату и тому, что в торф не проникает кислород, происходит мумификация.
Первая находка в торфянике зафиксирована в 1791 г., первые фотографии сделаны в 1871 г., однако предметом общественного внимания болотные мумии стали в середине ХХ века. Наверное, самой известной из болотных мумий является толлундский человек, найденный в мае 1950 г. у деревушки Толлунд в Дании. На мумию наткнулись двое братьев, собирателей торфа, и приняли его за тело школьника, пропавшего год назад.Однако оказалось, что «человек из Толлунда», как позже прозвали находку, скончался в IV в. до н.э. Вокруг шеи мужчины была затянута петля из плетеного кожаного шнура – он умер от удушения. Это самая хорошо сохранившаяся мумия эпохи железного века: уцелели внутренние органы, на лице даже видна щетина и морщины. Анализ содержимого его желудка показал, что последней пищей толлундского человека была похлебка с овощами. Удалось даже определить ее ингредиенты: смесь различных видов диких и культивированных злаков и овощей
В 1952 г. в Дании в болотной трясине нашли еще несколько мумифицированных тел. Из этих находок лучше всего сохранился мужчина, которого прозвали «человеком из Граубалле». Ему было около 30 лет, на шее видна глубокая рана. Несмотря на то, что тело находилось в болоте около 2 тысяч лет, даже черты его лица вполне распознаваемы.
Еще одна находка – «женщина из Эллинга». Под ее косами на затылке отчетливо видна глубоко вдавленная перевернутая буква V – очевидно, она тоже приняла мученическую смерть. Так же, как и подросток, тело которого нашли в болоте в Нижней Саксонии. Он был связан, на шее заметны следы от ножевых ранений. У некоторых мумий отрублены конечности, изуродованы лица... За что же так жестоко казнили людей в древности? По этому поводу споры ученых продолжаются до сих пор. Одна из версий – этих людей принесли в жертву духам болот. Эти места издревле считались связанными с потусторонним миром, поэтому версию ритуальных жертвоприношений отметать не стоит. У некоторых жертв были физические недостатки: короткие конечности, шесть пальцев и т.д. Возможно, таких людей приносили в жертву, так как считали их отвергнутыми богами. В ирландских болотах найдено около 80 тел, большинство из которых погребены вдоль границ. Ученые объясняют это тем, что это было подношение богам и залог успешного правления.
Также есть версия о том, что таким образом наказывали нечестивцев. Римский историк Тацит писал: «Предателей и перебежчиков они вешают на деревьях, трусов и оплошавших в бою, а также обесчестивших свое тело – топят в грязи и болоте, забрасывая поверх валежником». Вполне возможно, что в болотах хоронили людей, нарушавших общественные законы или табу. До сих пор ученые не могут прийти к единому мнению по этому вопросу.