В середине 70-х годов XX века авиакомпания Eastern Air Lines столкнулась с необычной напастью: на ее рейсах пассажиры и экипаж начали слышать и даже видеть… призраков. Эти сообщения можно было бы списать на фантазии нездоровых людей, если бы они не приходили от слишком большого числа несвязанных между собой персонажей и даже топ-менеджеров самой компании.
Так, например, во время приготовления к полету лайнера Lockheed L-1011 с бортовым номером N328EA, стюардесса Фэй Мерриуэтер увидела лицо, глядящее на неё из духовки в камбузе. Встревожившись , она привела на камбуз ещё двоих коллег, одним из которых был бортинженер, которые также увидели лицо. Все трое отчётливо услышали, как оно произнесло: Опасайтесь пожара на этом самолёте. Позднее была обнаружена серьёзная проблема с двигателем, и дальнейший полёт был отменён.
На другом борту стюардесса увидела мужчину в форме бортинженера, чинившего духовку. Вес её словам придал подтверждение собственного бортинженера, что он духовку не чинил, и что на борту нет другого инженера, который мог бы этим заняться. Крайне маловероятно, чтобы стюардесса могла перепутать форму сотрудника компании.
Наконец, одна пассажирка обеспокоенно задала вопрос стюардессе о тихом, ни на что не реагирующем мужчине в форме Eastern Air Lines, сидевшем в соседнем кресле. Не успела она это сделать, как мужчина просто исчез на глазах множества очевидцев, оставив несчастную пассажирку в истерике. Когда позже ей показали ряд фотографий бортинженеров авиакомпании, женщина опознала в своем соседе Дональда Репо. Проблема была лишь в том, что Репо погиб за несколько лет до этого. Это был тот самый рейс 401, который рухнул всего лишь из-за одной перегоревшей лампочки.
В 1972 году лайнер Lockheed L-1011 совершал рейс EAL 401 по маршруту Нью-Йорк - Майами. Полет проходил штатно ровно до момента посадки: тут во время выпуска шасси не сработала лампочка-индикатор передней стойки. Экипаж принял решение прервать посадку и уйти на второй круг, а сам занялся решением проблемы.
Для этого находящиеся в кабине командир судна, второй пилот, борт-инженер и главный инженер авиакомпании, случайно там оказавшийся, решили проверить самую простую и, как потом показало расследование — правильную теорию: скорее всего, перегорела лампочка в индикаторе. Для этого командир судна включает автопилот, а сам начинает выковыривать лампочку, заодно гоняя второго пилота в нишу кабины для визуального осмотра хода выпуска передней стойки.
В кабине идет возня, командир случайно дергает штурвал и автопилот отключается. Однако пилоты настолько увлечены процессом, что не обращают на это внимание. Самолет начинает плавное снижение. За несколько секунд до катастрофы речевой самописец зафиксировал последние фразы летчиков:
— У нас что-то не так с высотой…
— То есть?
— Мы же все еще на высоте двух тысяч футов, верно?
— Эй, что происходит?
Командир дергает штурвал на себя в попытке поднять судно, но оно падает в прилегающие к аэропорту болота.
От удара самолет разваливается на части, топливо разливается по округе, но не взрывается. Это дает шанс спастись части людей, а реализовывает его… ловец лягушек Роберт Марквиз. В это время он на своем аэроглиссере рыбачил на болоте и поспешил к месту крушения. Буквально, на себе, получив тяжелые химические ожоги, он спасает несколько десятков людей, когда до лайнера добираются спасатели. Однако ни командира лайнера, ни второго пилота, ни борт-инженера в числе счастливчиков нет (а вот инженер компании спасся почти без ушибов).
Борт-инженера звали Роберт Репо, и именно его опознала в своем соседе пассажирка, а потом и члены экипажа, видевшие именно его лицо в духовке. Похоже, что после роковой ошибки, погубившей рейс 401, главной заботой духа Дональда Репо стало всё, что имело отношение к безопасности полётов и работе оборудования. Однажды бортинженер совершал предполётный осмотр самолёта и увидел призрак Репо, который сообщил ему, что он уже всё проверил, и исчез. В другой раз Репо предупредил бортинженера о повреждении в электросистеме, и при проверке неисправность была обнаружена. Был случай, когда он предупредил о неисправности в гидравлике самолёта. Дух Репо сказал тогда пилоту, что его L-1011 должен был разбиться, но мы никогда не допустим этого снова.
Руководство авиакомпании не могло игнорировать подобные сообщения, но сделать ничего не могло. Потому что однажды даже из вице-президентов Eastern Air Lines в Нью-Йоркском аэропорту имени Джона Кеннеди сел на L-1011, направлявшийся в Майами, и разговорился с КВС в униформе, также сидевшем в бизнес-классе. Внезапно он узнал в нём Роберта Лофта — командира рейса 401, после чего призрак исчез. Члены экипажей и пассажиры неоднократно утверждали, что они видели призраков и слышали их голоса по переговорному устройству. Например, подозревалось, что это призрак Роберта Лофта инструктирует пассажиров о ремнях безопасности и правилах курения в салоне по системе внутренней связи, когда никто из экипажа в этот момент подобных сообщений не делал.
Началось еще одно расследование, которое вскрыло не самый известный факт. После катастрофы в целях экономии части рухнувшего самолета начали использовать в ремонте других подобных лайнеров компании. Выяснилось, что камбуз с «духовкой Репо» почти целиком состоял из мебели и оборудования погибшего лайнера. Точно также и во всех остальных случаях — все самолеты с призраками так или иначе несли детали рейса 401. Тогда руководство компании идет на отчаянный шаг: издается приказ о снятии и утилизации всех деталей погибшего лайнера со всех бортов. Только после этого сообщения о призраках прекращают поступать. А что это было до сих пор неизвестно.
Катастрофа рейса 401 случилась 29 декабря 1972 года.