Миниатюрный спутник Сатурна Энцелад является наилучшим кандидатом на существование внеземной формы жизни в Солнечной системе. Ученые собрали массу материалов и фактов, свидетельствующих о том, что на Энцеладе есть все предпосылки для зарождения жизни в океане, находящемся под ледяным покровом. Частицы вещества, выбрасываемые гейзерами на поверхность спутника, свидетельствуют о том, что в океане и на его дне содержатся органические соединения, которые могут являться питательными веществами для бактериологических форм жизни.
Химические исследования гейзера пара, сделанные космическим аппаратом Cassini-Huygens, находившемся в этом районе в октябре, показали, что в воде гейзера содержится метан, углекислый газ, угарный газ и частицы кремния. Вынесенные на поверхность молекулы и частицы могли вступить в химическую реакцию под воздействием солнечной радиации, и создать такие соединения как перекись водорода и метанол – питательные вещества для микроорганизмов.
Кристофер Паркинсон, один из ведущих астробиологов университета Мичигана, на ежегодном собрании американского Геофизического Союза рассказал : «Изучение гейзеров Энцелада дает нам ценную информацию о процессах, происходящих в океане этой планеты. Жизнь в океане могла возникнуть сама собой или она могла быть занесена туда из других мест».
«В океане Энцелада постоянно происходят процессы, которые создают стойкий и полный геохимический цикл, требуемый для возникновения и поддержания жизни», - сказал Паркинсон. «На Земле есть подобные аналогии, подтверждающие данную теорию. К примеру, мы знаем, что в воде озера Восток (Lake Vostok) в Антарктиде есть жизнь, и хотя эта жизнь очень малоактивна, но она там все равно есть».
Пока что полеты в космос нашли свидетельства существования органических соединений в воде и атмосфере Марса, спутнике Юпитера Европе, и теперь, спутнике Сатурна Энцеладе. Ученые, исследующие возможность жизни за пределами Земли и Солнечной системы, ранее более пристально обращали внимание только на планеты, имеющие атмосферу определенного состава. Последние исследования, проведенные на Энцеладе, показывают, что и планеты без атмосферы тоже могут быть неплохими кандидатами на возникновение и развитие жизни.