Почти два века назад писательница Мэри Шелли сочинила роман под названием «Франкенштейн». Герой его, изобретатель, трудился над созданием… искусственного живого существа. И ему это удалось! Правда, в конце концов искусственное существо погубило своего создателя, но в нашем случае это, пожалуй, не столь уж важно. Иное дело сама проблема: можно ли из неживого создать живое?
А отсюда рукой подать до другой, не менее значимой — как вообще на нашей планете возникла жизнь?
Оглянитесь вокруг и подивитесь, насколько она разнообразна: великое множество зверей, птиц, насекомых, пресмыкающихся, микробов, рыб… Да еще буйный растительный мир! И наконец, мы с вами… Как же все это на Земле появилось? Задумаешься— и дух захватывает от ощущения великой тайны.
Наверняка и вы размышляли над этим вопросом. А для ученых, бесспорно, он самый важный.
Долгое время наука считала, что этот вопрос вообще неразрешим. Мол, жизнь на Земле возникла потому, что ее создал высший разум, Творец, и понять, как это произошло, человеку не дано.
Но все же ученые есть ученые. Ими движет стремление разобраться в причинах даже того, что представляется чудом из чудес. В конце прошлого века были предприняты первые робкие попытки проникнуть в самую великую тайну. Появились предположения, что постичь ее можно, если удастся где-то в природе обнаружить самозарождение жизни и разобраться в причине.
Понятно, речь идет не о высокоразвитых формах жизни, а о самой простейшей, на микроуровне. Но исследования показали, что жизнь на Земле возникла только раз, словно кто-то запустил часы, и они идут с тех пор, не останавливаясь, без подзавода, вот уже около четырех миллиардов лет.
И все же успехи химии, а главное, биологии позволили в конце концов выдвинуть более или менее обоснованные предположения. И даже подкрепить их экспериментом. Впрочем, поначалу попробуем разобраться, в чем же, собственно, главное отличие живого от неживого.
Даже если вы еще не приступили к изучению химии, все равно наверняка знаете, что все-все на Земле состоит из химических элементов. А в основе живого организма должны обязательно присутствовать определенные химические соединения, называемые нуклеиновыми кислотами. По предположению академика Александра Ивановича Опарина, нашего соотечественника, сделанному еще в 1924 году, эти соединения образовались естественным путем из химических элементов атмосферы и океана первобытной Земли.
В первую очередь для построения нуклеиновых кислот нужен углерод, а его-то как раз было в избытке. Миллионы лет эволюции привели затем к созданию белка, потом первичной клетки и все более и более сложных форм. Только вот для того, чтобы такое превращение случилось, нужен был какой-то первоначальный «толчок». Что же могло случиться?
Чтобы ответить на этот вопрос, воспользуемся испытанным фантастами средством передвижения — «машиной времени». Приглашаем в путешествие этак на четыре миллиарда лет назад.
Бурные теплые океаны, воздух, пропитанный электричеством, грозные первобытные вулканы — вот какой мы увидели бы нашу Землю. А над нашими головами сияло яркое и жгучее «молодое» Солнце.
Собственно, все это и могло стать причиной начала образования нуклеиновых кислот. Трескучие разряды молний, ультрафиолетовое излучение Солнца, не прекращающиеся вулканические извержения, сотрясающие планету, были прекрасными катализаторами химических реакций.
Такая гипотеза возникновения жизни и была выдвинута А. И. Опариным. А в 1953 году она была подтверждена лабораторным экспериментом. Американские исследователи С. Миллер и Г. Юри, пропуская электрические разряды сквозь смесь из «неживых» газов и воды, в самом деле получили малые органические молекулы. А ведь органический это и значит — живой! Отсюда и пошло слово «организм».
Так что же, вопрос с происхождением жизни на Земле теперь решен? Да нет, конечно! Есть и другие гипотезы. Например, что жизнь на Землю занесли… кометы.
Не удивляйтесь. Ученые обнаружили, что в хвостах некоторых комет присутствуют некоторые органические вещества. Они оказались столь стойкими, что вынесли космическую стужу. С Землей кометы сталкивались великое множество раз. И попав в «тепличные» условия, органические вещества вполне были способны начать бурные химические реакции, которые привели в конце концов к образованию первой живой клетки.
Но может, жизнь на Земле… специально была «завезена» какими-то пришельцами из космоса? И такая гипотеза тоже существует. Без пришельцев вообще не обходится ни одна из тайн нашей планеты.
Словом, гипотез много, но никто пока еще не ответил ясно и точно, да и не мог ответить, как же были запущены часы жизни на Земле? Но одно очевидно: создавать живое своими руками человеку уже под силу. Так что Мэри Шелли со своим Франкенштейном вполне заслужила лавры провидицы.
А придет время, и человек, возможно, в самом деле своими глазами увидит, как самозарождается жизнь. Правда, не на нашей Земле, а где-нибудь в далеком-далеком космосе, на молодой планете, что будет схожа природными условиями с нашей первобытной Землей.
Наверняка во Вселенной много таких планет. Развитие жизни на ней можно будет понаблюдать в самых различных фазах. Тогда-то и будет получен точный ответ на великий вопрос. Подождем.