В древние времена индийские философы выделяли четыре класса человеческого сознания: обыденное (бодрствующее), сон без сновидений, сон со сновидениями и измененные состояния сознания. Современные психологи в целом остались солидарны с этой классификацией, но внесли свои коррективы, выделив три основных состояния сознания: активное бодрствование, сон и измененные состояния сознания (ИСС).
В научной литературе измененные состояния сознания определяются как «психическое состояние, вызванное тем или иным физиологическим, психологическим или фармакологическим агентом, субъективно описываемое индивидом в терминах внутреннего опыта и при объективном наблюдении за ним характеризуемое как отключение от определенной нормы функционирования психики» (Гудман Ф.Д.).
Проще говоря, человек в состоянии измененного сознания ведет себя не так, как обычно, и по-другому воспринимает себя и окружающий мир. Такое состояние сознания знакомо многим, оно достигается с помощью медитации, гипноза, транса и других практик, а также может возникать спонтанно, без специальных усилий со стороны человека (например, в ситуации стресса или шока).
Разные исследователи в понятие ИСС вкладывают разное содержание. Например, профессор Козлов В.В. наряду с измененным состоянием сознания описывает расширенное состояние сознания (РСС). Это качественно особое психологическое и психофизиологическое состояние, характеризующееся как высвобождение резервных возможностей психики человека, которое становится возможным при полном расслаблении и снижении контроля, что, в свою очередь, даёт человеку расширенную возможность управления нервной системой и получения доступа к бессознательной информации.
Бреслав Г.Э., как и многие другие исследователи, ИСС относит к трансовым состояниям - состояниям полной отрешенности от потока событий, происходящих во внешнем мире. В этом состоянии сознания происходит интенсивная работа человеческой психики, в результате которой человеку становятся доступны ассоциации и эмоции из глубоких областей бессознательного.
Выделяют ряд признаков измененного состояния сознания:
1. Изменение в мышлении. Ведущей становится архаическая манера мышления, происходит стирание между причиной и следствием. Такое состояние наиболее полно раскрывает смысл фразы «здесь и сейчас».
2. Изменяется чувство хода времени и хронологии событий, происходит дезориентировка во времени и его течении (замедление, остановка или ускорение)
3. Потеря контроля. Снижается сознательный контроль над событиями. Одни это переживают как беспомощность, другие испытывают единение с «космическим сознанием».
4. Изменения в эмоциональной сфере. При этом наблюдается либо полное отсутствие эмоциональных проявлений (отстранение), либо возникновение выраженных эмоциональных состояний страха или экстаза.
5. Изменение восприятия тела. Среди основных психосенсорных явлений наиболее частыми являются нарушения схемы тела, деперсонализация (потеря чувства себя), оптико-вестибулярные расстройства и исчезновение ощущения границ между собой и миром.
Среди дополнительных признаков выделяют: искажение восприятия внешнего мира, изменение смысла и значения событий реальности (появление озарение, так называемого «момента истины»), чувство невыразимости, когда невозможно описать словами свое состояние, чувство возрождения («нового рождения») и гипервнушаемость – повышенную восприимчивость к воздействию другого человека.
Павлов И.П. считал гипноз физиологически естественным процессом, в периоде промежуточного состояния между сном и бодрствованием, когда происходят процессы торможения в нервной системе и коре головного мозга, но с сохранением контроля, как частичный сон.