С момента рождения в памяти утят навсегда отпечатывается облик матери, за которой они следуют повсюду, пока не вырастут. Сравнительно простая форма обучения – импринтинг – фиксирует первый же движущийся предмет, который видит птенец. Им может оказаться и другая птица, и человек, и просто катящийся шар. Однако вопрос о том, как именно распознает его утенок, оставался загадкой: запечатлевается ли при этом «фотографический» образ или абстрактные характеристики «матери», такие как размер, форма или цвет?..
Чтобы выяснить это, ученые вызывали у подопытных птенцов импринтинг для ярко окрашенных геометрических фигур, а затем рассматривали, будут ли те следовать за телами других форм или цветов. Оказалось, что утята способны отлично выделять абстрактные характеристики предметов, ориентируясь именно на них.
В частности, если первоначально в качестве «матери» они запомнили пару одинаковых кубов, то за парой одинаковых шаров будут следовать охотнее, чем за парой разных фигур – скажем, кубом и шаром, – демонстрируя понимание концепции «одинаковый/разный».