General Electric участвовала в создании атомных бомб для Хиросимы и Нагасаки. В результате в США до сих пор есть опасный для людей Хэнфордский комплекс: более 1 триллиона подземных вод загрязнены металлами и радионуклидами, а в резервуарах хранится огромное количество радиоактивных отходов.
В конце 1930-х годов немецкие физики Отто Ган, Фриц Штрассман и Лиза Мейтнер сделали опасное открытие: они выяснили, что при расщеплении ядра атома урана выделяется колоссальное количество энергии - в 200 млн раз больше, чем энергия вызвавшего расщепление нейтрона. Иными словами, они открыли принцип, позволяющий создать самое опасное оружие массового поражения в мире.
И тут началась гонка: необходимо было обогнать Германию, ведь в руках Гитлера такое оружие могло бы использоваться довольно часто и очень успешно. За разработку атомных бомб взялись и США, и СССР.
В США для этого начали реализацию "Манхэттенского проекта". В один "академгородок", специально созданный для этого, отправили 129 тысяч человек, среди которых - выдающиеся учёные своего времени. Там были Нильс Бор, Джон фон нейман, Роберт Оппенгеймер и ещё масса людей, которые упоминались в школьных курсах физики и химии. Для работы над проектом использовали табуляторы от компании IBM - одни из первых компьютеров: такие аппараты позволили за три недели выполнить вычисления, на которые у людей ушло бы полгода. Да, тогда считали люди, их называли "вычислители" - "computers". General Electric помогала усовершенствовать технологию сварки для корпуса бомб.
В результате на японские города Хиросима и Нагасаки были сброшены урановая бомба "Малыш" - эквивалентная 13 килотоннам тротила - и "Толстяк" - эквивалентом 21 килотонна тротилла. Впервые атомные бомбы были использованы против населения, хотя Хиросима была важной базой снабжения японской армии, а в Нагасаки делали торпеды, боевую технику и корабли. В итоге от 150 000 человек погибли.
В рамках "Манхэттеновского проекта" был построен Хэнфордский комплекс. Здесь впервые в мире начали использовать реактор для промышленного производства плутония. Слишком много денег ушло на разработку оружия, поэтому был нужен другой способ коммерциализации изобретения: General Electric начала работать над "мирным атомом", над способом производства электроэнергии с помощью ядерных реакторов. В 1946 году весь комплекс перешёл под управление корпорации, и в следующие несколько десятков лет здесь произвели две трети всего плутония, сделанного в США - то есть 57 тонн.
Результатом стало заражение подземных вод - около 1 триллиона на территории в 80 квадратных миль. В резервуарах (не самых прочных и надёжных) хранятся 200 тысяч кубометров жидких радиоактивных отходов и 750 тысяч кубометров твёрдых отходов. После Кыштымской аварии, возникшей в 1957 году в СССР, расселили людей из 23 деревень, а всё имущество и дома уничтожили - а ведь тогда произошёл взрыв ёмкости всего в 300 кубометров с 80 кубометрами ядерных отходов.
До сих пор экологи периодически бьют тревогу из-за Хэнфордского комплекса. В 2017 году, например, осела почва над вагонами с отходами. Этот комплекс и территория вокруг него сегодня является одной из самых загрязнённых и опасных мест на планете наряду с Фукусимой, Чернобылем и Семипалатинским полигоном.