Наиболее существенное отличие животных от растений заключается в способе питания и, как следствие, их роли в пищевой цепи. Растения – продуценты, то есть организмы, способные производить органические вещества из неорганических. Также их еще называют «автотрофами». Они получают из внешней среды одни лишь неорганические вещества: воду, минеральные соли и углекислый газ, после чего самостоятельно синтезируют питательные вещества в процессе фотосинтеза. Тем самым растения являются первым звеном пищевой цепи.
А вот животные – гетеротрофы, то есть организмы, не способные синтезировать органические вещества из неорганических. Для синтеза соединений, необходимых для жизнедеятельности, им требуются готовые органические вещества, произведенные другими организмами. Поэтому животные питаются растениями или другими животными.
Бывают, конечно, и исключения. Растения-паразиты, такие как, например, заразиха или раффлезия, полностью лишены хлорофилла, и питательные вещества получают от растения-хозяина, прорастая в его тело. При этом у раффлезии, ввиду ненадобности, отсутствуют как стебли, так и листья. А вот широко известная венерина мухоловка хоть и относится к растениям, но способна ловить и переваривать насекомых, дополняя свое нормальное автотрофное питание (фотосинтез) одной из форм гетеротрофного.
