Двуглавый орел как символическая фигура появился задолго до нашей эры. Первое изображение было найдено на территории Хеттского царства в Малой Азии и датируется XIII веком до н. э. В истории российского государства двуглавый орел в качестве государственного символа впервые появился на печати Ивана III, немногим после окончательного устранения зависимости от Золотой Орды в конце XV века. В то же самое время этот символ использовался Габсбургской империей, а также Византией.
Вероятно, Иван III позаимствовал герб у Византии, так как был женат на Софье Палеолог – представительнице рода Палеологов, который в то время правил Византией.
В качестве официального государственного герба, а не только печати, двуглавый орел впервые утверждается при первом российском царе – Иване IV Грозном. В дальнейшей истории символ многократно модифицировался, в советский период с гербов он пропал и появился вновь только после распада СССР – уже в современном виде.