В начале эпохи викингов в Скандинавии существовало около 800 военных организаций. Со временем некоторые из них развивались благодаря тому, что общество все чаще и чаще находилось под властью одного короля. Первой подобной организацией стала Свита - братство воинов, служивших общему хозяину. Именно Свита стала основным источником власти для средневековых королей, впоследствии превратившись в благородную элиту.
Но существовало куда более зловещее братство воинов, которым не было места в пост-языческом мире Христианства. Они выжили только благодаря сагам, искусству и фольклору, представляясь жестокими демонами войны и символом зла. Но за мифами и легендами существовали реальные люди, которые находились на границе между жизнью и смертью, подпитываемые войной и отличавшиеся неистовой боевой яростью.
Трудно поверить, что "Берсерки" или "Люди в волчьих шкурах", обладающие бесконтрольной разрушительной силой существовали в действительности. Но они существовали. Это была группа очень опытных и опасных воинов, связанных с Богом Одином.
Войны Завета
Если на поле боя находились Берсерки, то их помещали на передний фланг, чтобы противостоять основному вооружению противника. Но, несмотря на огромную мощь, они были не самыми лучшими воинами для проведения крупных сражений. Их было чрезвычайно трудно контролировать.
Олаф Харальдсон поместил Берсерков на передний фланг в битве при Стиклестаде в 1030 году. Однако вместо того, чтобы удерживать позицию, они напали на армию Олафа и поспособствовали падению короля.
Викинги обращались к Одину, чтобы тот дал им силу и мужество в битвах, но Берсерки пошли еще дальше. Согласно некоторым источникам, они могли разгромить превосходящие силы противника. Когда они атаковали, они выли как бешеные собаки или волки. Ни железо, ни огонь не могли причинить им вред. Они не знали боли. Однако, после битвы они были полностью истощены, как физически, так и психологически.
Источник энергии
В 1784 году священник по имени Эдманн выдвинул теорию о том, что неистовая ярость была результатом употребления мухоморов (Amanita muscaria). Это объяснение становилось все более популярным и остается таковым по сей день. Эдманн основывал свою гипотезу на наблюдениях за сибирскими шаманами. Однако важно отметить, что у него не было личных наблюдений за последствиями употребления этого вида грибов.
Белые поганки также рассматривались как причина ярости берсерков, но, учитывая, насколько они ядовиты, совершенно немыслимо, что его можно было бы просто съесть. Употребление поганок может привести к депрессии, сделать человека апатичным, в дополнение к галлюциногенным эффектам. Берсерки, конечно, никогда не описываются как апатичные.
Было также предложено отравление грибом Claviceps purpurea - оно содержит соединение, используемое для синтеза галлюциногена ЛСД (диэтиламид лизергиновой кислоты). Однако, если бы грибы были настолько важны для берсеркеров, они, несомненно, были бы упомянуты в сагах, но это не так.
Наиболее вероятное объяснение поведения берсерков дает психиатрия. Теория заключается в том, что группы воинов через ритуальные процессы, проводимые до битвы (например, кусание краев щитов), входили в самоиндуцированный гипнотический транс. В этом диссоциативном состоянии они теряли сознательный контроль над своими действиями, действуя подсознательно. Люди в этом состоянии кажутся отстраненными от внешнего мира, уменьшают чувствительность к боли и испытывают прирост мышечной силы. Их критическое мышление и социальные ограничения ослабевают.
Уменьшенная вменяемость
Это состояние психомоторного автоматизма, возможно, похоже на то, что в судебной психиатрии описывается как «уменьшенная вменяемость». В этом состоянии наблюдается серьезный эмоциональный катарсис в виде усталости, сопровождаемой сном. Исследователи считают, что краткосрочной целью транса был выплеск агрессивных, разрушительных и садистических импульсов.
Древнескандинавский общественный порядок и религия способствовали этому типу поведения, и вполне понятно, почему это явление исчезло после введения христианства. Христианское общество рассматривало такие ритуалы и действия, как демонические, и думало, что их эффекты были результатом влияния сверхъестественных сил.